Leonardo "Leo Najo" Alanís (17 de febrero de 1899 - 25 de abril de 1978) fue uno de los primeros jugadores nacidos en México en jugar béisbol profesional en los Estados Unidos, debutando en 1924 con los San Antonio Bears de la Liga de Texas Clase A. Después de un éxito temprano en las ligas menores, fue seleccionado por los Chicago White Sox de las ligas mayores en 1925. Aunque una lesión en la pierna, y posiblemente prejuicios raciales, sofocaron su carrera en las ligas mayores, Najo siguió adelante para disfrutar de una carrera larga y productiva tanto en las ligas menores de Estados Unidos como en la Liga Mexicana . En 1939, se convirtió en el primer jugador seleccionado para el Salón de la Fama del Béisbol Profesional de México . [ cita requerida ] En 2001, Minor League Baseball nombró al equipo Tulsa Oilers de Leo Najo de 1932 como uno de los 100 mejores equipos de ligas menores de todos los tiempos , en parte debido a sus contribuciones. " [1]
Leo Najo nació como Leonardo Alanís el 17 de febrero de 1899 en el pequeño pueblo de La Lajilla, ubicado en el municipio de Doctor Coss en Nuevo León , México . Cuando Najo tenía 10 años, su madre trasladó a la familia al cercano pueblo de Mission, Texas , donde compró una pequeña taberna y la operó con éxito durante muchos años después. Najo vivió en Mission por el resto de su vida. La estabilidad financiera de la familia le permitió al joven pasar gran parte de su tiempo jugando al relativamente nuevo juego de béisbol, que era muy popular a lo largo de la frontera entre Texas y México a principios del siglo XX. [2]
A principios de la década de 1920, Najo y varios otros jóvenes de Mission formaron un equipo semiprofesional de la ciudad, los Mission 30-30s , llamado así por el rifle Winchester Modelo 1894 , que era conocido popularmente como el rifle 30-30. Los 30-30s se convirtieron en una institución de béisbol en Mission, existiendo hasta mediados de la década de 1960. Varios famosos tejanos del sur además de Najo jugaron en el equipo 30-30s, incluido el futuro entrenador de los Dallas Cowboys Tom Landry y el futuro congresista estadounidense Kika de la Garza . [2]
Como jugar béisbol semiprofesional en Mission solo le reportaba unos 6 dólares por semana, Najo también jugó para otros equipos del sur de Texas, incluido el equipo Milmo Bank de Laredo, Texas . Najo también jugó con algunos de los primeros equipos organizados de México, incluido el equipo de la Cervecería Cuauhtémoc de Monterrey en 1922. Los historiadores del béisbol consideran a los Cuauhtémoc como una importante franquicia mexicana temprana y un precursor de los exitosos Sultanes de Monterrey en la Liga Mexicana moderna. [3]
Fue durante los primeros días de Najo como jugador semiprofesional cuando empezó a usar "Najo" como su nombre de jugador. Sus familiares creen que el nombre deriva de la palabra española "conejo" , que los fanáticos le dieron a Najo debido a su velocidad al correr las bases. [2]
Debido a su velocidad natural y su habilidad para atrapar, Najo jugaba principalmente en el jardín central, aunque a menudo jugaba en otras posiciones de los jardines y, rara vez, en el cuadro interior. Además de ser un bateador por encima del promedio (promedio de bateo de por vida de .321), Najo se destacó por conseguir bases por bolas y robar bases, y a menudo era el primer bateador del equipo. A los veinte años, medía 5 pies 9 pulgadas y pesaba 144 libras. [2]
A principios de la década de 1920, el equipo Milmo Bank de Najo viajaba ocasionalmente a San Antonio, Texas , para jugar contra equipos semiprofesionales de allí. Durante una de estas visitas, Najo fue "descubierto" por un cazatalentos de los San Antonio Bears de la Liga de Texas de Clase A. Fue fichado en diciembre de 1923 y jugó su primer partido profesional el 16 de abril de 1924 en el League Park de San Antonio , abriendo y jugando en el jardín derecho para los Bears contra los Galveston Sand Crabs . Con su participación en ese juego, se convirtió en uno de los primeros mexicanos en jugar béisbol profesional en Estados Unidos. Los historiadores del béisbol también creen que Najo fue el primer mexicano en jugar en la Liga de Texas , que se estableció en 1888. [2]
Más tarde, en 1924, obligados a reducir su plantilla, los San Antonio Bears "prestaron" a Najo a los Tyler Trojans de la Clase D , donde llevó al equipo al campeonato de la East Texas League , terminando tercero en la liga en bateo y obteniendo un promedio de fildeo de .992. Najo recibió reconocimiento por su rápida carrera de bases y sus atrapadas acrobáticas en el campo exterior. [2]
Najo jugó casi toda la temporada de 1925 cedido por San Antonio a los Okmulgee Drillers de la Western Association , equipo de la clase C. Jugó en 142 partidos, la mayoría en el jardín central, conectó 34 jonrones, hizo 213 hits y compiló un promedio de bateo de .381. Después de la temporada, el presidente de la liga, J. Warren Seabough, le dijo al Chicago Daily Tribune : "Leo Najo... es uno de los mejores jugadores de todos los tiempos en la Western Association". [2]
Tras el éxito de Najo con los Okmulgee Drillers, los Chicago White Sox lo seleccionaron en el invierno de 1925 y, de esta manera, se convirtió, según coinciden la mayoría de los historiadores, en el primer jugador mexicano elegido por un equipo de las Grandes Ligas. Un artículo del Washington Post del 8 de noviembre de 1925 se refiere a Najo como “uno de los mejores jugadores de béisbol de todos los tiempos”. [2]
Apareció en varios juegos de entrenamiento de primavera para los White Sox en 1926, siete años antes de que Mel Almada se convirtiera oficialmente en el primer jugador mexicano en ganar un lugar regular en el roster de las ligas mayores de Estados Unidos. Según relatos de periódicos de la época, el juez Kenesaw Mountain Landis , el primer comisionado de béisbol, vio a Najo jugar en juegos de exhibición en 1926. Décadas más tarde, en 1973, otro comisionado de béisbol, Bowie Kuhn , asistió a la inducción de Najo al Salón de la Fama del Béisbol Profesional de México en Monterrey . [2]
Las estadísticas de entrenamiento de primavera de Najo indican que jugó lo suficientemente bien como para ser parte del equipo de las Grandes Ligas. Sin embargo, el último día del entrenamiento de primavera, Najo fue liberado y se fue a los San Antonio Bears . El Chicago Daily Tribune informó: "El equipo de los Sox se redujo en un jugador hoy cuando Najo... fue enviado al club de San Antonio al que fue liberado de inmediato. Hay otros esta noche esperando la señal para mudarse". [2]
Aunque la razón exacta de su despido sigue siendo un misterio, la familia de Najo sospecha que la decisión se debió, al menos en parte, a prejuicios raciales entre los jugadores de las Grandes Ligas y los funcionarios del equipo. Los White Sox intentaron retratar a Najo, que era de tez oscura y hablaba un inglés limitado, como un nativo americano ("Jefe Najo") debido al racismo prevaleciente contra los mexicanos. Los miembros de la familia de Najo dicen que, aunque se mantuvo optimista y dedicado a su amor por el béisbol, los prejuicios raciales afectaron negativamente su carrera. [2]
Al dejar ir a Najo a San Antonio, Chicago se reservó el derecho de llamarlo de nuevo a las mayores a medida que avanzaba la temporada. Parece probable que Najo hubiera tenido otra oportunidad con los White Sox siempre y cuando siguiera jugando bien en San Antonio... y se mantuviera saludable.
El 7 de julio de 1926, Najo resultó gravemente herido durante un partido con los Houston Buffaloes cuando otro jardinero, Ping Bodie , chocó con él mientras ambos jugadores corrían a toda velocidad para atrapar una pelota. El corpulento Bodie, que normalmente jugaba en la primera base y solo había estado con el equipo durante un mes, atropelló a Najo, mucho más pequeño, y aterrizó encima de él. El resultado fue que la pierna de Najo se rompió gravemente a mitad de camino entre la rodilla y el tobillo, lo que puso fin a su temporada y también a sus posibilidades de regresar a las ligas mayores. [2]
El periódico en español de San Antonio, La Prensa , informó: "La colisión de Najo con Bodie, más el hecho de que Bodie cayó sobre él, provocó que el popular jugador mexicano se rompiera la pierna izquierda por debajo de la rodilla. Najo tuvo que ser ayudado a salir del campo sobre los hombros de otros jugadores... En realidad, esto es un golpe mortal a las posibilidades de San Antonio de ganar el campeonato de la Liga de Texas. Najo no sólo era uno de los mejores jardineros de la liga, sino que era un bateador consistentemente excelente con un promedio de bateo por encima de .300. Además, su increíble velocidad lo convirtió en un excelente robador de bases". [4]
Algunos admiradores de Najo dicen que la lesión de Najo puede haber sido el resultado de una conspiración para dañar su carrera en el béisbol. Estos teóricos de la conspiración dicen que Najo estaba en realidad a sólo unos días de volver a unirse a los Chicago White Sox y que Bodie chocó deliberadamente contra Najo debido a los celos, el racismo o porque alguien le pagó para que lo lastimara. Señalan que Bodie se había unido recientemente al equipo, que no estaba acostumbrado a jugar en el campo exterior, que era mucho más alto y pesado que Najo, y que dejó el equipo poco después de lesionar a Najo. [2]
A pesar del serio revés que sufrió su carrera, Najo volvió a la acción en 1927 con los San Antonio Bears . Bateó alrededor de .300 y tuvo un promedio de fildeo de .960 o mejor en dos temporadas con San Antonio (1927, 1928), dos temporadas con los Omaha Crickets/Packers de la Western League (1929, 1930) y una temporada dividida entre Omaha y San Antonio en 1931.
El 27 de mayo de 1928, jugando en League Park en San Antonio contra los Beaumont Exporters , Najo estableció un récord de las Ligas Menores por la mayor cantidad de outs en los jardines (12) en un juego. Aunque el récord se ha roto desde entonces, se mantuvo durante muchos años.
Antes del inicio de la temporada de 1932, Najo fue traspasado a los Tulsa Oilers de la Liga del Oeste . Los historiadores del béisbol creen que las contribuciones de Najo a este histórico equipo de Tulsa son una razón importante por la que fue nombrado uno de los 100 mejores equipos de todos los tiempos de las Ligas Menores de Béisbol . Los historiadores del béisbol Bill Weiss y Marshall Wright escribieron: "Los Tulsa Oilers de 1932 fueron una maravilla de una sola temporada, entrando y saliendo de la Liga del Oeste en unos pocos meses. Sin embargo, a pesar de su breve estadía, el equipo dejó un legado duradero, terminando con el mayor porcentaje de victorias (.671) en la historia de la liga... El jardinero central Leo Najo, que bateó .323, fue uno de los primeros jugadores mexicanos en el béisbol organizado. Najo, nativo de La Lajilla, Nuevo León, tuvo un promedio de carrera de .321 en 1,318 juegos, principalmente con San Antonio y Omaha". [1]
El apogeo de la carrera de Najo coincidió con la Gran Depresión de Estados Unidos , durante la cual la industria del béisbol profesional, como muchas otras, atravesó tiempos difíciles. Los miembros de su familia creen que la Depresión fue un factor importante que impidió que Najo intentara regresar a las grandes ligas. [2]
Aunque se esperaba que regresara a Tulsa para la temporada de 1933, Najo tuvo una disputa salarial con el equipo y abandonó el béisbol de las ligas menores a los 33 años. Regresó a Mission, Texas, para ocuparse de los intereses comerciales de su familia, incluida la taberna que le había heredado su madre, junto con varias propiedades en alquiler. La Depresión estaba en su apogeo y Najo finalmente se cansó de estar lejos de casa durante largos períodos y de jugar por salarios muy bajos.
Después de estar fuera del béisbol profesional durante seis años, Najo, a los 39 años, protagonizó un breve "regreso" en 1938 con los McAllen Packers de la Liga del Valle de Texas de nivel Clase D. Jugó en 137 juegos, recolectando 130 hits, un promedio de bateo de .354 y un promedio de fildeo de .976. A eso le siguieron dos temporadas como jugador-manager en la Liga Mexicana , con los Alijadores de Tampico de Tampico en 1939 y los Diablos Rojos del México de la Ciudad de México en 1940.
En 1939, Najo fue el primer jugador elegido para el Salón de la Fama del Béisbol Profesional de México , aunque no fue incluido oficialmente hasta 1973, después de que se construyera un edificio para el Salón de la Fama en Monterrey, México . Una exhibición sobre Najo en el Salón de la Fama presenta una estatua de bronce en el "Templo de los Inmortales del Béisbol". [3]
Después de que terminó su carrera como jugador profesional, Najo usó su fama regional para promover el juego de béisbol en todo el sur de Texas y el norte de México . Continuó jugando, dirigiendo, entrenando y arbitrando en ligas semiprofesionales y juveniles durante décadas. Como mánager, incluso cuando ya tenía más de cincuenta años, a menudo se insertaba en los juegos como bateador emergente. Muchos de los jugadores que entrenó se convirtieron en exitosos jugadores y entrenadores de béisbol profesional. [2]
Después de una larga batalla contra el cáncer, Najo murió el 25 de abril de 1978, a la edad de 79 años, a raíz de complicaciones derivadas de una cirugía de vesícula biliar. En su honor, la calle de Mission donde vivió la mayor parte de su vida pasó a llamarse "Leo Najo Street" y el estadio de béisbol de Mission High School también recibió su nombre.
Cada octubre, desde la muerte de Najo, un gran grupo de fanáticos y admiradores ha organizado un "Día de Leo Najo" en el Centro Comunitario de Mission. La reunión anual atrae a cientos de aficionados al béisbol y presenta exhibiciones y programas sobre la historia del béisbol en el sur de Texas .