Lawrence Olson (7 de mayo de 1918 - 17 de marzo de 1992) fue un historiador estadounidense especializado en Japón que se desempeñó como profesor de historia en la Wesleyan University . En 1987, el Gobierno de Japón lo honró con la Orden del Tesoro Sagrado , el honor más alto disponible para un extranjero, en reconocimiento a sus esfuerzos por generar conciencia sobre Japón en los Estados Unidos. Fue profesor de historia en la Wesleyan University.
Nacido el 7 de mayo de 1918 en Memphis , Tennessee , Olson creció en Mississippi y recibió su formación universitaria en la Universidad de Mississippi , graduándose en 1938. Completó una Maestría en Artes en la Universidad de Harvard en 1939 y tras la interrupción de la Segunda Guerra Mundial , obtuvo su doctorado allí en 1955. Durante la Segunda Guerra Mundial, Olson se graduó en la Escuela de Idioma Japonés de la Armada de los Estados Unidos en Boulder, Colorado . Sirvió en inteligencia naval como teniente en la Unidad de Radio de la Flota del Pacífico , Estación HYPO , en Pearl Harbor, Hawaii . Esta unidad interceptó e intentó descifrar los mensajes de código militar japoneses.
Después del final de la guerra, Olson trabajó en la Agencia Central de Inteligencia en Washington DC entre 1948 y 1950, y se desempeñó como agregado cultural en la embajada estadounidense en Manila , Filipinas , de 1951 a 1952, antes de terminar su doctorado en Harvard. En 1955, se unió al personal de campo de las universidades estadounidenses, una fundación educativa dedicada a brindar estudios en profundidad de la sociedad extranjera contemporánea. Vivió en Japón durante la mayor parte de los siguientes doce años, sirviendo inicialmente como personal asociado del organismo. De 1962 a 1966 fue asociado senior del personal. Él y su familia también conservaron una casa en Manchester, Massachusetts , durante ese período. Regresó a los Estados Unidos para ocupar un puesto académico.
Olson fue responsable de desarrollar el programa de estudios asiáticos en la Wesleyan University , Middletown, Connecticut . Trabajó en la facultad de la escuela desde 1966 hasta su jubilación en 1986. Continuó su trabajo académico después de su jubilación y su nuevo libro, Modernos ambivalentes: retratos de la identidad cultural japonesa, se publicó el mes de su muerte.
Olson escribió muchos artículos sobre los problemas sociales, políticos y económicos que enfrentaba Japón en esa época. Su trabajo fue una lectura importante para los funcionarios del gobierno estadounidense y otras personas interesadas en formular políticas hacia Japón. También dio numerosas conferencias sobre Japón. Además de su nuevo libro, es autor de Dimensions of Japan (1963) y Japan in Postwar Asia (1970), así como de una antología de poesía, The Cranes on Dying River and Other Poems (1947). Olson conocía la importancia del lenguaje y la historia en el estudio del este de Asia y se basó en ellos en sus propios escritos y enseñanzas sobre Japón.
Fue condecorado en 1987 por el Gobierno de Japón con la Orden del Tesoro Sagrado en reconocimiento a su papel en la difusión del conocimiento de Japón en los Estados Unidos.
Olson murió de cáncer en su casa de Washington, DC, el 17 de marzo de 1992.