Laurie Pritchett (9 de diciembre de 1926 - 13 de noviembre de 2000) fue el jefe de policía de la ciudad de Albany, Georgia , mejor conocido por sus acciones en 1961 y 1962 para reprimir las manifestaciones por los derechos civiles de la ciudad a cargo del Movimiento de Albany . [1]
Pritchett nació en Griffin, Georgia, en 1926. Asistió a la Universidad de Auburn y al South Georgia College . Fue un veterano del ejército y se graduó de la Academia Nacional de la Oficina Federal de Investigaciones y del Instituto de Policía del Sur de la Universidad de Louisville . [2] Pritchett trabajó en su ciudad natal como oficial de policía durante 12 años antes de llegar a Albany como jefe de policía. [2] [3]
El Movimiento Albany comenzó en 1961 y fue diseñado para eliminar la segregación en la ciudad de Albany mediante el uso de protestas no violentas. Comenzó cuando tres jóvenes miembros del Comité Coordinador Estudiantil No Violento —Charles Sherrod , Cordell Reagon y Charles Jones— llegaron a Albany para una campaña de registro de votantes. Comenzaron a alentar a la gente local a desafiar las políticas de segregación de la ciudad en el transporte público, en instalaciones públicas como bibliotecas y hospitales, en las votaciones y en el empleo. [3] El movimiento se enfrentó a una gran resistencia tanto de los ciudadanos blancos como de los negros conservadores. Las principales organizaciones de derechos civiles se unieron para formar un grupo cohesionado, llamado el Movimiento Albany. Después de que se formó este grupo, se llevaron a cabo varias manifestaciones. En consecuencia, las tensiones aumentaron en la comunidad y el departamento de policía intervino para reprimir las marchas, las sentadas y otros actos pacíficos de desafío. [4]
Los movimientos anteriores en otras ciudades se habían basado a menudo en imágenes de brutalidad policial, transmitidas a nivel nacional, que mostraban acciones violentas contra manifestantes pacíficos. Sin embargo, en Albany, el jefe de policía de la ciudad, Laurie Pritchett, había estudiado a Martin Luther King Jr. y sus estrategias no violentas. Pritchett decidió utilizar métodos no brutales para reprimir las protestas y evitar la atención negativa. [5] Pritchett sabía que si su policía respondía con violencia, sería criticada, lo que solo alimentaría aún más el movimiento. [6] También acusó a los manifestantes de perturbar la paz en lugar de violar las leyes de segregación. [7] Muchos miembros de la comunidad elogiaron la capacidad de Pritchett para mantener el orden en Albany. [8] Después de conocer las intenciones del Dr. King, Pritchett comenzó a enseñar al departamento de policía de Albany cómo lidiar de manera efectiva con los manifestantes no violentos. Insistió en que no usaran la violencia ni la fuerza. Sus intenciones eran "superarlos en violencia". [9] Pritchett continuó explicando que "se les ordenó a los hombres que si les escupían, les insultaban o abusaban de ellos de cualquier manera, no debían sacar sus porras". [10]
Al preparar a sus agentes de policía para que utilizaran métodos menos violentos para enfrentarse a las protestas, Pritchett se sorprendió de la reacción de su departamento. En una entrevista, declaró: "Sabes, fue extraño que los hombres... no esperaba que el personal del departamento de policía aceptara fácilmente este puesto". Durante ese mismo tiempo, Pritchett se dio cuenta de que la aparición del Dr. King atraería a muchos miembros de los medios de comunicación, lo que podría perjudicar o ayudar al departamento de policía. Los medios de comunicación desempeñaron un papel importante durante el movimiento por los derechos civiles y, con la nación observando, a Pritchett le preocupaba cómo la gente vería las tácticas de la policía de la ciudad. Afirmó: "Sabíamos que si [el Dr. King] llegaba, tendríamos medios de comunicación de masas como yo les había ordenado y les di una conferencia a los hombres de que los medios de comunicación podían ser nuestros aliados o nuestros enemigos y los queríamos como aliados". [11]
Pritchett observó que los métodos de protesta no violenta que empleaba el SNCC eran similares a los de Mahatma Gandhi . Los activistas de los derechos civiles se dejaban encarcelar y cumplían sus condenas para llenar las cárceles. Las cárceles se llenaban hasta su capacidad máxima, lo que impedía a las fuerzas del orden locales realizar más arrestos. [12] Por lo tanto, Pritchett se puso en contacto con todas las cárceles en un radio de setenta millas para asegurarse de que tuvieran suficiente espacio para acomodar a las personas detenidas en los arrestos masivos que tuvieron lugar. Pritchett llenó las cárceles vecinas con activistas arrestados antes de poner a una sola persona en la cárcel de la ciudad de Albany. [9] El Dr. King y las organizaciones locales se quedaron sin manifestantes dispuestos antes de que Pritchett se quedara sin espacio en las cárceles. [4] De los muchos jóvenes involucrados, más de mil fueron arrestados y encarcelados en otras ciudades. Los arrestos fueron tan abundantes que los adultos, que al principio se mostraron reacios, comenzaron a unirse al movimiento. Lo que había comenzado como un esfuerzo para desegregar las terminales de autobuses se convirtió en un intento más amplio de desegregar toda la ciudad. [5] Aparte de los arrestos y la reubicación de los detenidos en cárceles vecinas, la policía de Albany se abstuvo de otras acciones violentas contra los activistas afroamericanos. Laurie Pritchett enfatizó que su control se limitaba a la ciudad de Albany y que sus deberes no incluían supervisar las cárceles de otras ciudades. Habló de un incidente que había ocurrido en la ciudad de Camilla. En las propias palabras de Pritchett, mencionó: "La esposa de Slater King cayó y mientras estaba fuera de la valla, estaba embarazada en ese momento, uno de los alguaciles adjuntos de ese condado le dio una patada. Fue algo desafortunado lo que sucedió". [11]
En diciembre de 1961, más de quinientos manifestantes habían sido encarcelados. [13] William G. Anderson, el presidente del Movimiento de Albany, le pidió al Dr. Martin Luther King Jr. que fuera a Albany para sumar su voz a las protestas. King llegó a Albany el 15 de diciembre de 1961 y habló en una reunión de protesta en la Iglesia Bautista de Shiloh. Al día siguiente, King, Anderson y el reverendo Ralph Abernathy fueron arrestados, acusados de desfilar sin permiso y obstruir la acera. Eligieron la cárcel en lugar de pagar una multa como acto de protesta. Pritchett dudaba en mantener al Dr. King porque sabía que ganaría la atención de los medios nacionales. Dijo: "Sabía que si el Dr. King se quedaba en la cárcel, seguiríamos teniendo problemas, así que hablé con algunas personas". [9] Pritchett hizo arreglos para que se pagara la fianza de King. [14] Esperaba que una vez que King saliera de la cárcel, se iría de Albany y el movimiento moriría. [9] Desafortunadamente para Pritchett, King decidió quedarse en Albany para continuar con sus esfuerzos.
Los funcionarios blancos de la ciudad de Albany no cumplieron su palabra sobre los compromisos a los que se llegó con los manifestantes. En diciembre de 1961, poco después del arresto de King, las protestas se interrumpieron temporalmente después de que los funcionarios de la ciudad prometieran que las estaciones de autobús y tren ya no estarían segregadas. Los funcionarios prometieron además que los cientos de manifestantes serían liberados de la cárcel y que se formarían comités birraciales para abordar aún más los problemas de segregación en Albany. Sin embargo, estas declaraciones no se pusieron en práctica rápidamente, perdiendo la confianza de muchos manifestantes. [15] Aparte de estos ciertos funcionarios de la ciudad, en un discurso el 12 de julio de 1962, King dijo de Pritchett: "Creo sinceramente que el jefe Pritchett es un hombre agradable, un hombre básicamente decente, pero está tan atrapado en un sistema que termina diciéndonos una cosa a puerta cerrada y luego abrimos el periódico y él ha dicho otra cosa a la prensa". [3] Una vez más, King fue encarcelado y sus multas fueron pagadas contra su voluntad. Después de esto, el movimiento perdió completamente impulso. [4] King abandonó Albany en agosto de 1962 sin haber conseguido nada, lo que la prensa calificó como "una de las derrotas más impactantes" de su carrera. King expresó más tarde su indignación por el uso que hacía Pritchett de "los medios morales de la no violencia para mantener los fines inmorales de la injusticia racial". [3]
Pritchett abandonó Albany y se desempeñó como jefe de policía en High Point, Carolina del Norte, hasta que se jubiló en 1975. Pritchett más tarde consideró a King un "amigo personal cercano". [3] Laurie Pritchett y sus acciones fueron narradas en la canción de 1963 "Oh Pritchett, Oh Kelly". [16]
Pritchett afirmó ser imparcial en cuanto a la segregación y la integración. Su objetivo declarado era simplemente hacer cumplir las leyes que Albany había establecido. Dijo: "Mi responsabilidad era hacer cumplir las ordenanzas y leyes de esa ciudad y ese estado. Como le dije al Dr. King muchas veces, no estaba en desacuerdo con sus motivos ni sus objetivos, era su método. Yo creía en los tribunales, él creía en las calles. Por eso nunca me han clasificado como segregacionista ni como integracionista. Yo era administrador del departamento de policía de la ciudad de Albany". [12] Pritchett afirmó que si se sentía inclinado hacia una de las identidades grupales no estaría haciendo su trabajo y que se le dijo que hiciera cumplir las leyes del estado y que no se dejara consumir por los problemas políticos y sociales que estaban sucediendo a su alrededor. [11]
Pritchett fue uno de los pocos ejecutores de las leyes de Jim Crow que accedió a dar una entrevista en el documental de 1987 Eyes on the Prize .