Las sobrinas de la tía Jane es el título de una novela juvenil publicada por Reilly & Britton en 1906 y escrita por L. Frank Baum bajo el seudónimo de " Edith Van Dyne ". [1] Dado que el libro fue el primero de una serie de novelas diseñadas para adolescentes, su título se aplicó a toda la serie de diez libros, publicados entre 1906 y 1918. [2]
El libro y la serie fueron diseñados para atraer a la misma audiencia que Mujercitas y Hombrescitos de Louisa May Alcott . Así estaba expresamente estipulado en el contrato de Baum con Reilly & Britton, que decía:
Jane Merrick es una mujer rica, anciana e inválida difícil que se está preparando para su muerte inminente. En su juventud, heredó su dinero y sus bienes de su prometido, Thomas Bradley, quien murió antes de que se celebrara su boda. Sin hijos propios, llama a sus tres sobrinas adolescentes para que la visiten y pueda decidir quién heredará su patrimonio. Son Louise Merrick, Elizabeth De Graf y Patsy Doyle, hijos del hermano y las hermanas menores de Jane.
Louise, de diecisiete años, era pequeña cuando su padre murió después de luchar y no poder tener éxito en los negocios. La tía Jane rechazó su solicitud de asistencia financiera. Dejó sólo el dinero de su seguro de vida, y Louise y su madre vivieron con poco dinero de las ganancias durante años. Sin embargo, desarrollaron un plan para mejorar su suerte. Decidieron gastar la totalidad de sus fondos en una vida elegante de tres años para lograr que Louise entrara en la sociedad, con el objetivo de encontrar un marido adecuado que los mantuviera.
Beth, de quince años, tiene dos padres que apenas pueden llegar a fin de mes y viven con un presupuesto ajustado. La tía Jane rechazó una solicitud de dinero del padre de Beth el año anterior, y Beth ni siquiera puede confiarle su propio dinero. Beth es una inquietante belleza de pueblo pequeño, dada al mal humor.
Patsy, de dieciséis años, cuida y adora a su padre irlandés tras la muerte de su madre. La tía Jane rechazó la única petición que esta hermana hizo: un préstamo para pagar la atención médica que podría haberle salvado la vida. Patsy es una pelirroja temperamental a la que le molesta la negligencia pasada de la tía Jane y decide no tener nada que ver con el dinero de la anciana.
Las sobrinas visitan a la tía Jane. (Patsy se resiste al principio, pero la obstinada tía Jane envía a su abogado a buscar a la niña). Las tres primas muestran sus rasgos contrastantes: Louise, dulce pero manipuladora; Beth, su franqueza teñida de amargura; y Patsy, franca y dotada de una integridad natural. Patsy rápidamente se retira de la carrera por la fortuna de la tía Jane y se niega a tener parte en ella. Sin embargo, a la anciana le gusta la muchacha, precisamente por su vigor, franqueza y terquedad.
Beth encuentra desagradable a la tía Jane, pero se hace amiga de los sirvientes. Louise insiste en "cuidar" a la tía Jane y la colma de un afecto que Jane considera poco sincero pero difícil de resistir. Patsy, tras haber declarado que no quiere el dinero, visita la habitación de la tía Jane cuando lo desea, con una independencia que agrada considerablemente a la inválida.
En la finca vive el sobrino del prometido fallecido de Jane, Kenneth Forbes, que nació mucho después de la muerte de Thomas Bradley. Según lo acusado en el testamento, Jane lo ha mantenido desde que su madre murió ocho años antes, pero lo desprecia, lo coloca en una habitación en un ala distante de la casa y nunca cena con él. El niño humillado y abandonado se ha vuelto hosco, tímido y torpe. A pesar de sus lecciones, parece ignorante, pero no tiene adónde ir, ya que Jane no pagará una mejor educación para él. El único apoyo de Kenneth es el abogado de Jane, Silas Watson, quien ve destellos de las posibilidades de Kenneth y trata de convencer a Jane de que le haga justicia. Kenneth está empezando a mostrar algunas habilidades en el dibujo, pero no piensa nada de su habilidad.
La tía Jane tiene varios sirvientes, pero el más inusual es James, el jardinero, que ama las flores tanto como ella. Estaba con Thomas Bradley cuando murió, lo que lo traumatizó tanto que rara vez habla.
La tía Jane también recibe la visita en sus últimos días de su hermano mayor, perdido hace mucho tiempo, el tío John de las niñas. Se viste mal y se presume que está deprimido y desaliñado; su hermana le da un lugar donde quedarse. El tío John exhibe la honestidad, la amabilidad y el buen sentido que faltan en la mayor parte de la familia. Se hace amigo de todos, incluido el pobre Kenneth, por quien tiene un interés genuino.
Las sobrinas aprenden gradualmente a adaptarse a sus personalidades contrastantes. Un incidente electriza a la familia: Beth y Louise han estado molestando rutinariamente a Kenneth, lo que lo hizo huir de la casa a través de una tabla extendida desde la azotea hasta un árbol. Cuando Patsy viene a verlo por un caballo, él corre para escapar, pero se cae por el borde. A la vista de su tía, ella heroicamente lo levanta y lo salva, pero pierde el equilibrio y cae al suelo, rompiéndose una pierna.
Este accidente une a los jóvenes, rompiendo las barreras que los separaban. Kenneth aprende a socializar con las niñas y a superar su timidez, y las sobrinas comienzan a disfrutar de la compañía de las demás. Kenneth recibe un misterioso regalo de materiales de dibujo y comienza a mostrar su trabajo a las niñas. Sin embargo, la salud de Jane continúa deteriorándose y decide hacer un testamento dejando la mayor parte del patrimonio a Patsy. Patsy se niega e insiste en que Jane debería dejarle la propiedad a Kenneth. Después de pelear por esto durante muchos días, Jane finge ceder ante Patsy, pero invalida en secreto el nuevo testamento.
Poco tiempo después, Jane fallece en el jardín, y el pobre jardinero James es el desafortunado que la encuentra. Huye gritando y se esconde en su habitación durante días.
El drama de la herencia llega a un punto crítico no por una última voluntad y testamento, sino por tres. Después del funeral, Silas Watson abre el sobre que contiene el último testamento y descubre que Jane arrancó las firmas y lo anuló. Su testamento anterior, que dejaba el patrimonio a Patsy con cantidades simbólicas para los demás, entra en vigor. Patsy se compromete a entregarle la propiedad a Kenneth cuando sea mayor de edad y a aumentar la porción en efectivo de su prima.
De repente, el grupo es llamado a la habitación de James, donde yace agonizante después de haber sido pateado por un caballo. Esto lo ha dejado en su sano juicio por primera vez desde la muerte de Thomas Bradley hace años. Les cuenta sobre el accidente y cómo sacó al hombre gravemente herido de los restos del accidente. Explica que el "maestro Tom" exigió papel para redactar un nuevo testamento. El conductor y James lo firmaron para hacerlo legal. Sin embargo, el moribundo James no reconoce a las personas que lo rodean, que parecen tan viejas para su ahora joven cerebro, y se niega a darles el testamento. Muere y Watson y el tío John registran la habitación y la encuentran. En el apresurado testamento, Thomas legó a Jane el uso de su patrimonio durante su vida, después de lo cual debería revertirse a su hermana y sus descendientes. En otras palabras, Jane no tenía capacidad para dejarle nada a nadie y Kenneth es el único heredero legítimo.
Cuando se anuncia esto, el grupo queda en shock. No hay legados en efectivo para nadie: la fortuna es toda de Kenneth. Las chicas deciden volver a casa; Dado que el tío John parece sin hogar, Patsy lo invita a mudarse con ella y su padre.
De vuelta en Nueva York, el tío John está silenciosamente desconcertado por su pobre apartamento y su cama en el sofá. Cuando se van a trabajar, él se cuela en la oficina de un banquero de la zona alta donde se reúne con gente importante que lo trata con deferencia. Después de una semana, Patsy recibe su primera sorpresa de un benefactor desconocido: las llaves de un precioso apartamento amueblado que se le entregarán gratuitamente durante al menos tres años. Cuando lo visitan nerviosamente, descubren que ha sido completamente equipado y una criada toca el timbre para presentarse a trabajar, con todo su salario pagado por adelantado.
Mientras Patsy y su padre recuperan sus cosas del antiguo apartamento, el tío John hace una visita rápida a Louise y su madre, quienes lo tratan con frialdad. Se marcha avergonzado, pero a lo lejos el banquero vecino de Louise le señala: "Vale al menos entre ochenta y noventa millones y controla la mayor parte de las industrias de conservas y hojalata de Estados Unidos". [4]
Patsy está preocupada por el apartamento, pero el tío John dice: "No hay nada demasiado bueno para una chica valiente y honesta cuyo corazón [ sic ] está en el lugar correcto". [5] Posteriormente, Patsy se presenta a trabajar y le dicen que ha sido despedida. Cuando regresa a casa, encuentra a una señora esperándola para ser su tutora y prepararla para la universidad de mujeres. Esa tarde, para su deleite, llega una profesora de piano. Mientras tanto, su padre se entera de que los banqueros de su empresa querrían contratarlo, en un trabajo que requiere muy pocas horas y paga una suma generosa. Días después, se encuentra con el tío John en el banco dirigiendo sus negocios y descubre la verdad. En casa, John señala que todos asumieron que él era pobre y él simplemente no los corrigió. Promete dar una cantidad sustancial de dinero a las familias de las otras niñas, que luego podrá dejarse a las sobrinas, para que no pasen necesidad.
El tío John pregunta si puede seguir quedándose con Patsy y su padre. Ella dice: "Nunca quise separarme de ti cuando te creía pobre, y no te abandonaré ahora que sé que eres rico".
La novela "es genuinamente original e interesante. Se centra en tres adolescentes, dos de las cuales combinan un buen carácter básico con rasgos feos que no suelen encontrarse en la ficción para niñas jóvenes. Baum comienza con una situación trillada que podría ocasionar una moraleja prosaica... y le da varios giros originales." [6]
El resto de las novelas de la serie presentan viajes, aventuras, accidentes, un secuestro y rescate, romances y el matrimonio de Louise. La última novela, Las sobrinas de la tía Jane en la Cruz Roja, se publicó originalmente en 1915, cuando Estados Unidos todavía era neutral en la Primera Guerra Mundial ; las sobrinas tratan a los heridos de ambos bandos y expresan la esperanza de que la guerra termine pronto. El editor publicó una edición revisada en 1918, con un tratamiento más oscuro del tema. [7]
En las ediciones originales, cada libro contaba con una ilustración de portada y un frontispicio . Los primeros ocho volúmenes de la serie fueron ilustrados por Emile A. Nelson y el noveno por James McCracken. El décimo fue ilustrado por Norman P. Hall, quien había contribuido con una imagen a la colección American Fairy Tales de Baum de 1901 .
(El seudónimo de Edith Van Dyne también se utilizó para otras obras de Baum, los dos libros Flying Girl de 1911-12 y sus historias de Mary Louise de 1916-20).
En su época, los libros de Las sobrinas de la tía Jane tuvieron tanto éxito entre su público objetivo como los libros de Oz entre los niños más pequeños. En 1911, los seis títulos impresos entonces vendieron 22.569 copias. [9] De hecho, hacia el final de la vida de Baum se vendieron más que los libros de Oz. (Los libros eran populares como obsequio de graduación de la escuela primaria para niñas.) Después de la década de 1920, los libros fueron en gran medida olvidados durante el resto del siglo, a excepción de los entusiastas de Baum y un pequeño pero creciente círculo de estudiosos de Baum. Sin embargo, a principios del siglo XXI, la tendencia de reevaluación y reedición de las obras de Baum llegó a la serie: nueve de los diez libros se reimprimieron entre 2005 y 2007.
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