La esponja barril gigante ( Xestospongia muta ) es la especie de esponja más grande que se encuentra creciendo en los arrecifes de coral del Caribe . Es común a profundidades superiores a los 10 metros (33 pies) hasta los 120 metros (390 pies) y puede alcanzar un diámetro de 1,8 metros (6 pies). Por lo general, es de color rojo pardusco a gris parduzco, con una textura dura o pedregosa. [2]
La esponja barril gigante ha sido llamada la " secuoya del arrecife" [3] debido a su gran tamaño y su larga vida útil, que puede superar los 2000 años. [4] Es quizás la especie de esponja mejor estudiada en el mar; una población en Conch Reef , en los Cayos de Florida , ha sido monitoreada y estudiada desde 1997. [5]
La esponja barril gigante tiene una forma variable. Es muy grande y firme, [2] típicamente tiene forma de barril, con una cavidad en forma de cono en el vértice conocida como ósculo . Sin embargo, algunos individuos dentro de la misma población pueden ser bajos y rechonchos o relativamente altos y delgados. De manera similar, la superficie puede variar de lisa a rugosa, rugosa e irregular, a veces con contrafuertes. [2] En aguas poco profundas, el color es de color rojo pardusco a gris pardusco, pero a mayores profundidades y en cuevas y debajo de las cuevas, o cuando la esponja está experimentando eventos de blanqueamiento cíclicos, es rosado o blanco. [6]
La esponja barril gigante es común en los arrecifes de todo el Mar Caribe , las Bahamas , las Bermudas y los arrecifes y zonas de fondo duro de Florida y el Golfo de México . En términos de cobertura de superficie bentónica, es la segunda esponja más abundante en los arrecifes de la región del Caribe. [7] En los arrecifes de los Cayos de Florida, puede ser tan común con dos individuos por metro cuadrado (yarda), y la biomasa total de la esponja es mayor que la de cualquier otro invertebrado bentónico. [5] La esponja crece sobre cualquier superficie dura; los individuos más pequeños observados miden aproximadamente 1 cm. [5] Dos o más especies estrechamente relacionadas que son visualmente indistinguibles de X. muta se encuentran en los arrecifes de los océanos Pacífico e Índico (particularmente Xestospongia testudinaria ). [8]
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La esponja de barril gigante se alimenta por filtración . El agua se bombea continuamente hacia los lados de la esponja, a través del cuerpo de la esponja y fuera del ósculo en la parte superior de la esponja. Los pequeños poros del cuerpo de la esponja están conectados a canales revestidos por células del cuello , cada una con un flagelo , y el latido de estos flagelos atrae agua a través de los canales. Las partículas entrantes, en particular bacterias microscópicas y proclorofitas , son fagocitadas por las células del collar. Esponjas como X. muta también absorben compuestos orgánicos disueltos directamente del agua de mar como parte de su dieta. [9]
La esponja barril gigante es probablemente dioica y genera sus óvulos o espermatozoides directamente en la columna de agua. Las nubes de esperma de los machos se emiten desde el ósculo, mientras que las hembras producen masas floculantes de óvulos que tienen una flotabilidad ligeramente negativa. El desove puede ocurrir en cualquier época del año y ocurre de manera irregular en el arrecife, pero generalmente con muchos individuos participando al mismo tiempo. La fertilización ocurre en la columna de agua. [10] Las larvas de esponja resultantes se dispersan con las corrientes oceánicas, pero existe cierta diferenciación genética entre las poblaciones de Florida, las Bahamas y Belice. [11]
Se han formulado modelos de crecimiento para X. muta a partir de fotografías digitales de las mismas esponjas durante un período de 4,5 años. [4] Las tasas de crecimiento de las esponjas oscilaron entre más del 400% anual y sólo el 2% anual. Se estimó que las esponjas más grandes de Conch Reef , aproximadamente del tamaño de un barril de petróleo, tenían unos 130 años. Se estimó que el individuo más grande del que había una fotografía disponible (ahora muerto) tenía 2300 años. [4] Al utilizar el modelo de crecimiento, la edad de un individuo X. muta se puede estimar a partir del diámetro del ósculo y la circunferencia de la base. [12]
Los tejidos de la esponja barril gigante contienen cianobacterias simbióticas fotosintéticas , Synechococcus spongiarum , [13] que le dan su color a la esponja. Los individuos pueden sufrir un blanqueamiento periódico, pero este es un evento cíclico y la esponja recupera su coloración normal con el tiempo. [6] Es probable que este blanqueamiento cíclico sea una respuesta de las cianobacterias más que de la esponja huésped; no tiene ningún efecto negativo sobre la esponja huésped. [14] A diferencia de las circunstancias del blanqueamiento de corales, X. muta no parece depender de sus simbiontes fotosintéticos para su nutrición, y se los considera comensales . [15] No relacionada con el blanqueamiento cíclico existe una condición patógena de X. muta llamada "banda naranja esponja" que puede provocar la muerte de la esponja. [16] La causa y la transmisión de esta condición patógena sigue siendo un misterio. [17]
La esponja barril gigante es un miembro importante de la comunidad de arrecifes. Las esponjas filtran grandes cantidades de agua, son un eslabón predominante en el acoplamiento bentónico-pelágico en los arrecifes y albergan diversos conjuntos de bacterias que pueden participar en la nitrificación y la fijación de carbono. [18] Sirve como hábitat para varios invertebrados que viven en la superficie o en el interior [5] y es pastado por algunos peces loro . [19] También alberga una comunidad diversa de microbios, algunos de los cuales son productores primarios o participan en la nitrificación . [20]