Peter Lars Larson (nacido en 1952) es un comerciante de fósiles estadounidense que dirige el Instituto de Investigación Geológica de Black Hills , especializado en la excavación y preparación de fósiles. Lideró el equipo que excavó " Sue ", uno de los especímenes más grandes y completos de Tyrannosaurus rex , que fue objeto de una disputa legal que resultó en su incautación y subasta pública. En 1996, Larson fue condenado por violaciones aduaneras relacionadas con no declarar el dinero que había traído del extranjero, y cumplió 18 meses de prisión. [1] [2]
Ha publicado obras científicas y de divulgación sobre la paleontología de los dinosaurios. Larson ha sido criticado por algunos paleontólogos por sus iniciativas comerciales y su apoyo a las colecciones privadas. [3]
Peter Larson creció en un rancho cerca de Mission, Dakota del Sur . Comenzó a buscar rocas a los cuatro años en el rancho de sus padres. Asistió a la Escuela de Minas de Dakota del Sur para estudiar paleontología. Se graduó con una licenciatura en 1974. Poco después de graduarse de la universidad, fundó Black Hills Minerals.
Larson fundó lo que eventualmente se convirtió en el Instituto Black Hills en 1974. [4] Robert Farrar y Neal Larson, su hermano, se unieron más tarde a la empresa con el 5% y el 35% de la propiedad, respectivamente, frente al 60% de Larson. [5]
En 1990, Larson dirigió la excavación de un esqueleto de Tyrannosaurus rex prácticamente completo, que más tarde se denominó " Sue ". Larson pagó al propietario sioux del rancho en el que se encontraba el espécimen, Maurice Williams, 5.000 dólares por el hallazgo. [1] [6]
El 14 de mayo de 1992, una redada dirigida por el fiscal federal Kevin Shieffer con 35 agentes del FBI y 20 guardias nacionales recuperó el Tyrannosaurus rex llamado "Sue" del concesionario de fósiles comerciales de Larson, el Instituto de Investigación Geológica de Black Hills. Los agentes federales confiscaron el fósil de "Sue", junto con otros fósiles y registros. [2] El espécimen fue tomado por la Oficina de Asuntos Indígenas. [2] Aunque Larson había pagado al propietario del terreno por el hallazgo, [2] Williams habría cambiado de opinión, [1] y el fiscal federal denunció que el fósil había sido tomado ilegalmente de un terreno bajo administración federal, porque el terreno escriturado se encontraba dentro de los límites de una reserva indígena americana y la parcela en sí estaba en poder de la Oficina de Asuntos Indígenas para el beneficio de su propietario indígena. [6] Después de la subasta de Sue en 1997, que resultó en su venta al Museo Field , Williams recibió 7,6 millones de dólares. [6]
Keith Nelson, el investigador principal del Servicio de Impuestos Internos , dijo que la evidencia recuperada en el Instituto Black Hills era más de lo que se podría haber investigado con "tantos huesos, tantos animales, tantos invertebrados que fueron sacados de tierras públicas, tomados internacionalmente, vendidos internacionalmente". [1] El Departamento de Justicia acusó a Larson de conspiración, obstrucción de la justicia, recolección ilegal de fósiles, robo de propiedad del gobierno, fraude electrónico, hacer declaraciones falsas a agentes del gobierno y violaciones aduaneras en noviembre de 1993. [7] Después de un juicio por cargos no relacionados con "Sue", Larson fue declarado culpable y condenado por dos delitos graves por violaciones aduaneras de los Estados Unidos que involucraban dinero en efectivo traído del extranjero, así como dos delitos menores relacionados con la toma ilegal de dos fósiles de tierras federales. [8] De los 149 cargos que enfrentaban Larson y otros asociados de Black Hills, el jurado absolvió a los acusados de 73 cargos, los declaró culpables de 8 cargos y no llegó a un veredicto sobre 68 cargos. [7] [2] Richard Battey condenó a Larson a dos años de prisión federal. Larson apeló su condena ante el Tribunal del Octavo Circuito, pero la sentencia fue denegada. [9] Larson terminó cumpliendo 18 meses [1] en una prisión de mínima seguridad en el Complejo Correccional Federal de Florence , Colorado. [2]
En 1997, Larson dijo al programa de televisión Nova de PBS que "el gobierno está equivocado. El gobierno no está en lo correcto en lo que ha hecho aquí". [10]
En 1992, el equipo de Larson ayudó a descubrir el espécimen de Tyrannosaurus rex , Stan . [5]
En 2013, Larson y sus colegas comenzaron a excavar en un sitio ubicado en Wyoming , EE. UU., que contiene los restos de tres esqueletos casi completos de Triceratops . [11]
En 2012, Larson despidió a su hermano, Neal, del Instituto Black Hills en medio de diferencias personales. Neal, propietario del 35% de las acciones de la empresa, presentó una demanda contra Larson y otros en 2015 alegando que estaba siendo oprimido como accionista. Intentó liquidar la empresa para comprar su participación del 35% y separarse. El tribunal dictaminó que se habían violado los derechos de accionista de Neal cuando no fue invitado ni se le permitió hablar en la reunión en la que fue despedido. El Instituto Black Hills no tenía suficiente efectivo para una compra, lo que provocó que se tasara la colección de fósiles de Larson. Varios años después, el tribunal dictaminó que Neal recibiría el esqueleto de Tyrannosaurus rex "Stan", que estaba tasado en un valor de 6 millones de dólares en ese momento. "Stan" se vendió por 32 millones de dólares en 2020. [5]
Larson ha escrito y es coautor de numerosas publicaciones sobre dinosaurios. [12] [3] [13] Fue uno de los primeros en trabajar con patologías óseas de T. rex, ha trabajado para descubrir el dimorfismo sexual en la longitud de los chevrones de T. rex y sostiene que varios esqueletos juveniles de T. rex en realidad representan un género distinto, Nanotyrannus. [14] Larson, junto con el paleontólogo Kenneth Carpenter , editó el texto académico Tyrannosaurus Rex, the Tyrant King .
Larson y su ex esposa Kristin Donnan escribieron el libro Rex Appeal, sobre la toma de posesión del "Sue" por parte del gobierno de los EE. UU. después de su excavación. La pareja también escribió Bones Rock!, un libro para niños sobre la historia de la paleontología y los requisitos para convertirse en paleontólogo. [3]
Larson ha desarrollado una posición controvertida en su campo ya que la mayoría de los paleontólogos académicos se oponen a la venta comercial de fósiles por parte de cualquier organización. [3] [4] Por otro lado, Larson ha publicado artículos científicos sobre dinosaurios y ha contribuido a programas de extensión comunitaria, como enseñar a los reclusos sobre paleontología mientras cumplía su condena de dos años de prisión en una prisión federal. [15]
Los beneficios y desventajas de vender fósiles han sido un tema de debate entre paleontólogos académicos y profesionales durante más de 100 años a lo largo del siglo XX. El trabajo colaborativo creó las colecciones primarias que introdujeron al público a los dinosaurios, pero también introdujo la idea del valor fiscal de los recursos que algunos sostienen que son de dominio público. Los académicos que rechazan esta práctica afirman que los altos precios que fósiles como "Sue" alcanzan en el mercado impiden que las instituciones públicas compitan, ya que los propietarios privados consideran sus fósiles como "cosechas" y es menos probable que los donen. [16]
Larson ha ganado algunos partidarios en el ámbito académico. Robert Bakker , curador de paleontología del Museo de Ciencias Naturales de Houston, describió a Larson en 1996 como un paleontólogo responsable. [2]
La Sociedad de Paleontología de Vertebrados (SVP) escribió una carta formal al fiscal de los Estados Unidos Kevin Schieffer, en la que respaldaba la redada del gobierno federal en la empresa de Larson, el Instituto Black Hills, y la incautación de "Sue". En ese momento, Robert Hunt Jr. de la Universidad de Nebraska , secretario-tesorero de la SVP, declaró que "el patrimonio nacional de fósiles de Estados Unidos está siendo desangrado por operaciones comerciales, que deberían detenerse". [13]
Aunque Larson recién ahora está estudiando para su doctorado en paleontología, bajo la supervisión del Dr. Phil Manning, siempre ha intentado recopilar toda la información científica relevante durante sus excavaciones.