El incendio de Laguna de 1993 o incendio de Laguna Canyon fue un incendio forestal destructivo en el condado de Orange , California . Después de iniciarse el 27 de octubre, el fuego quemó más de 16.000 acres (6.500 hectáreas) y destruyó cientos de casas en Laguna Beach y Emerald Bay antes de que fuera completamente contenido el 31 de octubre. El incendio obligó a evacuar a casi 25.000 personas y causó aproximadamente 528 millones de dólares en daños, convirtiéndose en uno de los incendios más costosos en la historia de los Estados Unidos. Fue parte de un brote más grande de incendios forestales esa semana en el sur de California , impulsado en gran medida por los vientos de Santa Ana .
Las áreas silvestres con vegetación del condado de Orange son naturalmente propensas a los incendios forestales. El terreno escarpado y la vegetación naturalmente inflamable son propicios para la propagación del fuego, que puede verse aumentada por los vientos de Santa Ana: vientos catabáticos estacionales cálidos y secos . [1] [2] : 1–3 Este fue el caso del incendio de Laguna, durante el cual se registraron velocidades sostenidas del viento de 40 millas por hora (64 km/h) [2] : 16 y ráfagas de hasta 92 millas por hora (148 km/h). [2] : 3
Antes del incendio de Laguna y de los otros incendios forestales simultáneos en el sur de California, hubo seis años de condiciones de sequía. A estos les siguió un invierno húmedo en 1992-1993, que permitió que la hierba y la maleza crecieran antes de secarse nuevamente en el caluroso verano de 1993. Esto dejó mucha vegetación muerta y seca para quemar. [3] [2] : 2 Una quema controlada propuesta para reducir los combustibles acumulados varios años antes nunca se había llevado a cabo. [4] Además de estos factores, el desarrollo humano en la interfaz entre zonas urbanas y forestales ayudó a la propagación del fuego. Muchas casas se construyeron en lugares vulnerables y con materiales inflamables (como techos de tejas de madera y revestimientos). [2] : 3–4
El incendio de Laguna se informó por primera vez cerca de Laguna Canyon Road [5] a través de llamadas al 911 a las 11:50 am del 27 de octubre. Cuando los bomberos llegaron al lugar varios minutos después, el incendio forestal incipiente estaba quemando dos acres (0,81 hectáreas) de vegetación en tierras no incorporadas del condado, [6] [2] : 10 pero rápidamente se trasladó a una maleza más espesa y se intensificó, con llamas de hasta 25 pies (7,6 m) de altura. [2] : 10 A medida que los vientos aumentaron y los bomberos reconocieron que el fuego se estaba alejando de ellos, intentaron reunir más recursos: a las 12:08 pm, el jefe de la sección de operaciones pidió ocho aviones cisterna, y un minuto después, el departamento de bomberos solicitó 90 camiones de bomberos para desplegarse a lo largo de la interfaz urbano-forestal en la propia Laguna Beach. [2] : 10, 13–14 El Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (Cal Fire) notificó al Condado de Orange que ya se habían convocado todas las aeronaves disponibles a los grandes incendios forestales que ardían en otros lugares. [7]
A las 12:28 p. m., el incendio se había dividido en tres frentes separados, amenazando a El Morro, Emerald Bay y Laguna en su marcha hacia el Océano Pacífico. El comportamiento del incendio también se había intensificado: las longitudes de las llamas eran rutinariamente de 40 a 50 pies (12 a 15 m) y ocasionalmente alcanzaban los 200 pies (61 m) en el aire. Cuando el incendio llegó a Emerald Canyon, quemando la parte superior del drenaje a un ritmo de 100 acres (40 ha) por minuto, los bomberos reconocieron la imposibilidad de defender las casas dentro del cañón con sus recursos limitados y se retiraron. [2] : 14–15 Los aviones cisterna, retrasados por los otros grandes incendios en curso, llegaron a la 1:40 p. m. Su utilidad se vio obstaculizada por la baja visibilidad, por lo que solo pudieron arrojar agua y retardante de fuego en los flancos del incendio en lugar de la cabeza creciente. Las casas comenzaron a arder en Emerald Bay a las 2:00 p. m. [2] : 15–16
Poco antes de las 2:45 pm, al reconocer el alcance cada vez mayor de la amenaza del incendio, el comandante del incidente "descentralizó y delegó autoridad" a los niveles inferiores de liderazgo, lo que permitió a los bomberos elegir qué objetivos creían que podían salvar. Los objetivos generales pasaron a ser salvar vidas en los barrios residenciales montañosos y proteger el centro de Laguna Beach. El incendio alcanzó el parque de casas móviles El Morro y destruyó 44 remolques allí. [2] : 16 Los bomberos estaban tan sobrecargados que la Patrulla de Carreteras de California y los oficiales de policía locales tuvieron que operar mangueras contra incendios. [8]
Por la tarde, los bomberos iniciaron una operación de quema en el lado oeste de Laguna Canyon Highway, buscando privar al fuego de combustible y evitar que cruzara la carretera hacia el este. No tuvieron éxito, y el fuego saltó a través de la carretera, estableciéndose allí mientras demostraba un comportamiento tan extremo que los bomberos que observaban desde un helicóptero recomendaron que se evacuara la propia Laguna Beach. Mientras la policía emprendía ese proceso, el fuego llegó al vecindario de Canyon Acres, habiendo recorrido 1,25 millas (2,01 km) en solo 17 minutos (una velocidad de más de 4,4 millas por hora (7,1 km/h)). Los bomberos establecieron nuevas líneas de defensa primarias dentro de la propia ciudad. El fuego alcanzó el puesto de mando de incidentes que se había establecido en Thurston Middle School, destruyendo una docena de aulas mientras los bomberos encendían rápidamente más operaciones de quema para proteger el vecindario Top of the World . [2] : 17–18 Alrededor de las 4:30 pm, el fuego quemaba cuatro estructuras por minuto. Con más de 200 casas en llamas, también amenazó a edificios institucionales como Laguna Beach High School y Laguna Beach City Hall. [2] : 19 Un grupo de empleados de la ciudad utilizó mangueras de agua para defender el ayuntamiento y el generador auxiliar (que alimentaba el sistema de comunicaciones de emergencia de la ciudad en ese momento) de las brasas arrojadas por el viento. A medida que el viento cambió, el frente del fuego se alejó del edificio y la amenaza para el centro de Laguna Beach disminuyó. [9]
A última hora del día, la Oficina de Servicios de Emergencia del estado anunció que el incendio de Laguna se había convertido en la máxima prioridad del estado. [8] Mientras tanto, por la tarde finalmente se vio un progreso contra el incendio. A las 5:30 p. m., los bomberos comenzaron a disparar operaciones a lo largo de Newport Coast Drive entre Bonita Canyon y Pacific Coast Highway para detener el avance del incendio hacia Newport Beach. [2] : 20 Una hora más tarde, el incendio había quemado un total de 11 500 acres (4700 ha). [2] : 20 Cerca de las 10:00 p. m., los vientos cambiaron: los vientos descendentes de Santa Ana disminuyeron y fueron reemplazados por el flujo marino. Esto hizo que el incendio se moviera hacia Irvine. [2] : 16 [a] A las 10:30 p. m., el incendio fue declarado contenido en un 30 por ciento; [8] Las operaciones de extinción de incendios a lo largo de Newport Coast Drive concluyeron a las 11:10 p. m. [2] : 21 Los bomberos declararon un "punto de inflexión" cerca de la medianoche, ayudados por vientos más tranquilos y una capa marina húmeda que se movía hacia el interior. [4]
Por la mañana, el incendio estaba contenido en un 60 por ciento. [11] Durante todo el día, las excavadoras construyeron cortafuegos en el lado norte del incendio entre la comunidad de Turtle Rock y Laguna Canyon Road, y los bomberos continuaron con las operaciones de quema. Mientras tanto, el incendio en sí ardía en Bommer Canyon y Shady Canyon. A las 6:00 p. m., el informe de la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange sugiere que todo el incendio estaba "aproximadamente contenido". [2] : 21
El 29 de octubre, el gobernador de California, Pete Wilson, visitó Laguna para recorrer la zona del desastre mientras las tropas de la marina del cercano Camp Pendleton buscaban cuerpos en las estructuras destruidas, sin encontrar ninguno. [12] El incendio de Laguna fue declarado 100 por ciento contenido a las 6:00 p. m. de esa noche, [2] : 19 y no fue declarado 100 por ciento controlado hasta las 6:00 p. m. del 31 de octubre. [b] [5] [14] [2] : 19 El área total quemada llegó a 16,864 acres (6,825 ha).
Las lluvias estacionales de principios de noviembre provocaron aludes de lodo en Laguna Beach. Durante la primera tormenta cayeron apenas entre 0,64 y 1,27 cm de lluvia, pero las laderas desprovistas de vegetación por el fuego cedieron y los aludes de lodo resultantes dañaron más de dos docenas de viviendas y varios vehículos. [15]
El jefe del Departamento de Bomberos del Condado de Orange mencionó que el incendio fue provocado, [16] pero nunca se identificó al autor ni el motivo. Los investigadores del departamento de bomberos examinaron el punto de origen del incendio, que determinaron que estaba a 80 pies (24 m) de Laguna Canyon Road. No encontraron evidencia física de una fuente de ignición, como un cable eléctrico o una colilla de cigarrillo, y en base a estos hechos descartaron cualquier posibilidad de que el incendio se iniciara accidentalmente. La construcción había obligado a disminuir el tráfico en el momento del inicio del incendio, y los investigadores especularon que el pirómano estaba en un vehículo, siguiendo esa línea de pensamiento al contactar a los automovilistas que habían estado en el área, incluso mientras filtraban cientos de pistas por teléfono en las semanas posteriores al incendio. [17] También se ofreció una recompensa de $ 50,000. [18] Los funcionarios de bomberos del condado de Orange terminaron la investigación activa a mediados de 1994, al no haber identificado a la persona responsable. [19]
En septiembre de 1994, un tal José Soto Martínez fue arrestado por provocar varios incendios pequeños en Fullerton. Después de su arresto, Martínez confesó haber provocado también el incendio de Laguna, proporcionando a los investigadores detalles "sorprendentemente precisos". El fiscal de distrito del condado de Orange celebró una conferencia de prensa tras la confesión, anunciando el arresto y los cargos contra Martínez y declarando que habían encontrado al hombre responsable del incendio de Laguna. Sin embargo, pronto salió a la luz que Martínez sufría delirios y había estado internado en una prisión mexicana en el momento del incendio. Los fiscales retiraron rápidamente los cargos contra él por el incendio de Laguna. [19] [20]
El incendio de Laguna Beach no causó muertes y ocho heridos. [2] : 19 El número de personas afectadas por las órdenes de evacuación y advertencias incluyó a toda la población de Laguna Beach, o aproximadamente 24.500 personas. [5] [16] [21]
El incendio destruyó 441 estructuras. [22] El sheriff del condado de Orange, Brad Gates, consideró que el incendio fue el peor en la historia del condado de Orange. [ 8] Los registros del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California indican que en ese momento el incendio fue el sexto incendio forestal más destructivo en la historia de California, [23] desde entonces superado por muchos otros. [24] El incendio resultó en $ 528 millones en daños a la propiedad. [2] [25] Una lista de 2012 de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios de las 25 mayores pérdidas por incendios en la historia de los Estados Unidos, ajustada por la inflación, colocó al incendio de Laguna de 1993 en el número 15. [25] Laguna Beach perdió 286 casas. Para el verano de 1996, el 46 por ciento de esas casas destruidas habían sido reconstruidas, y el 83 por ciento de los que habían perdido sus casas habían solicitado reconstruirlas. En Emerald Bay, donde se destruyeron 63 casas, 50 fueron reconstruidas o estaban en construcción. [26] En 1997, 231 de las casas destruidas de Laguna Beach habían sido reconstruidas o estaban en construcción. [27]
La Junta de Supervisores del Condado de Orange había declarado una emergencia local a las 4:00 p. m. del 27 de octubre; el estado de emergencia local se renovó varias veces en intervalos de dos semanas a medida que persistían los efectos nocivos del incendio de Laguna (y otros en el condado). El gobernador de California, Pete Wilson, declaró el estado de emergencia en el condado de Orange (entre otros) al día siguiente y, a pedido de Wilson, el presidente Bill Clinton también emitió una Declaración de Desastre Mayor para California. Esto permitió que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias ofreciera ayuda en los condados afectados, incluido Orange. [2] : 25–26
Según el Distrito de Aguas del Condado de Laguna Beach, se necesitaron aproximadamente dieciséis millones de galones estadounidenses (sesenta y un millones de litros) de agua para ayudar a combatir el incendio, con una demanda máxima de aproximadamente 20.000 galones estadounidenses (76.000 L) por minuto. Seis de los 22 embalses del distrito se agotaron por completo debido a las operaciones de extinción de incendios. Después del incendio, el distrito construyó dos embalses adicionales y compró generadores y bombas de respaldo. [28] Una investigación de Los Angeles Times después del incendio descubrió que la capacidad de agua en general no había sido un factor limitante durante el incendio; en cambio, había sido el sistema de distribución. En los vecindarios de Skyline y Mystic Hills, las bombas pudieron entregar 4.400 galones estadounidenses (17.000 L) por minuto a los embalses allí, pero los bomberos podían usar 90.000 galones estadounidenses (340.000 L) por minuto. En otras áreas, cuando las casas se quemaron, las tuberías en su interior se rompieron y se sumaron a los problemas de presión del agua. [29]
Las autoridades de la ciudad de Laguna Beach y del condado de Orange se esforzaron por mejorar sus capacidades de prevención y respuesta ante incendios después del incendio de 1993. Además de construir dos nuevos embalses, la ciudad reforzó los códigos de construcción al exigir que las nuevas viviendas no tuvieran techos de tejas de madera, que cubrieran los aleros y que incluyeran sistemas de rociadores automáticos. [30] El departamento de bomberos recibió nuevo equipo especializado contra incendios, incluidos motores y mangueras. Laguna Beach también amplió un programa existente de gestión de la vegetación, utilizando 600 cabras durante todo el año. [27] La Autoridad de Bomberos del Condado de Orange comenzó a operar dos helicópteros que arrojaban agua, contrató a un pronosticador de condiciones meteorológicas para incendios y construyó dos estaciones meteorológicas remotas. [30] [22]