La trofobiosis es una asociación simbiótica entre organismos de donde se obtiene o proporciona alimento. El proveedor de alimentos en la asociación se denomina trofobionte. El nombre se deriva del griego antiguo τροφή ( trophē ), que significa "alimento", y -βίωσις ( -biosis ), que es la abreviatura de la palabra inglesa simbiosis . [1]
Entre los grupos trofobióticos más destacados se encuentran las hormigas y los miembros de varias familias de hemípteros . Varios géneros de hormigas se registran como grupos protectores de hemípteros en diversos grados. En la mayoría de los casos, las hormigas recolectan y transportan las secreciones de melaza de los hemípteros de regreso al nido para su consumo. No todos los ejemplos de interacciones trofobióticas de hormigas son mutualistas , con casos como el de las hormigas atraídas por Cacopsylla pyricola que se alimentan tanto de los individuos de melaza como de C. pyricola . Esta interacción ha sido registrada en escritos chinos antiguos y se considera uno de los ejemplos más antiguos de control biológico de plagas. [1]
En las relaciones mutualistas, la producción de melaza por parte de los trofobiontes se recompensa con la eliminación de los hemípteros muertos y la protección de una variedad de depredadores por parte de las hormigas asistentes. En algunas relaciones, las hormigas construirán refugios para los trofobiontes cultivados, ya sea para protegerlos o evitar que abandonen el área. Algunas especies de hormigas construyen habitaciones subterráneas para albergar los trofobiontes y transportarlos diariamente entre la planta huésped y el área de alojamiento. En relaciones obligadas más complejas (donde ambos simbiontes dependen completamente el uno del otro para sobrevivir), las hormigas anidarán con los trofobiontes asociados en refugios de hojas construidos con seda o en colonias subterráneas. Se observa que varias especies de hormigas migratorias traen consigo las especies de trofobiontes cuando se mueven, transportando a los trofobiontes a nuevas áreas de alimentación y actuando como un método de escape rápido si surge un peligro. Si bien los pulgones, las cochinillas y otros hemípteros más sedentarios se utilizan con mayor frecuencia como trofobiontes, se han registrado casos ocasionales de hemípteros más activos, como los saltamontes . [1] [2] En tales casos en el sur de África, los géneros de hormigas más grandes, como Camponotus, tienen más éxito en el pastoreo y la contención de los saltamontes. Se ha observado que géneros de hormigas más pequeños cuidan de saltamontes más jóvenes o más pequeños durante períodos cortos y, en algunos casos, se observó que géneros de hormigas pequeños visitaban manadas atendidas por géneros de hormigas grandes. En estos casos, se sugiere que los pequeños géneros de hormigas pueden haber estado robando gotas de melaza de la manada. [2]
Las hormigas del género totalmente subterráneo Acropyga tienen una notable relación trofobiótica con las cochinillas , siendo consideradas coccidófilos obligados y viviendo en los mismos nidos con sus trofobiontes. Se ha observado que reinas de al menos once especies vivas de Acropyga llevan un trofobionte "semilla" en sus mandíbulas durante el vuelo de apareamiento, y se sugiere que la semilla se utiliza luego para iniciar la colonia de cochinillas en el nuevo nido de la reina. [3] Se sugiere que el nivel de dependencia entre Acropyga y su trofobionte es tal que ninguno puede sobrevivir sin el otro. Un experimento utilizando una colonia cautiva de A. epedana demostró que incluso cuando la colonia pasaba hambre, la hormiga rechazaba las alternativas alimenticias que se le ofrecían.
Este comportamiento específico también ha sido documentado en fósiles de ámbar dominicano que datan de hace 15 millones de años , encontrándose reinas de la especie fósil Acropyga glaesaria preservadas con especies del extinto género de cochinilla Electromyrmococcus . [4] [5] Se han sugerido asociaciones trofobióticas más antiguas para la especie de hormiga fósil del Eoceno Ctenobylus goepperti [6] basándose en un fósil de ámbar báltico que sepultaba a trece obreras de C. goepperti entremezcladas con varios pulgones. [7] La hormiga arbórea Tetraponera binghami muestra un comportamiento convergente al de Acropyga . Esta especie vive en entrenudos huecos de bambúes gigantes y las nuevas reinas también llevarán una cochinilla con semillas durante el vuelo de apareamiento. [1]