La semántica conceptual es un marco de trabajo para el análisis semántico desarrollado principalmente por Ray Jackendoff en 1976. Su objetivo es proporcionar una caracterización de los elementos conceptuales mediante los cuales una persona entiende palabras y oraciones, y así proporcionar una representación semántica explicativa (título de un artículo de Jackendoff de 1976). Explicativo en este sentido se refiere a la capacidad de una teoría lingüística dada para describir cómo un niño adquiere un componente del lenguaje (como propuso Noam Chomsky ; ver Niveles de adecuación ).
Recientemente, la semántica conceptual en particular, y la semántica léxica en general, han adquirido una importancia cada vez mayor en la lingüística y la psicolingüística. Muchas teorías contemporáneas de la sintaxis (cómo se construyen las oraciones a partir de palabras individuales) se basan en elementos idiosincrásicos de las palabras mismas. Como resultado, se requiere una teoría sólida que dé cuenta de las propiedades de los significados de las palabras.
Jackendoff ha afirmado que el objetivo de la semántica conceptual es investigar:
"...cómo se relacionan los enunciados lingüísticos con la cognición humana, donde la cognición es una capacidad humana que es en gran medida independiente del lenguaje, interactuando con los sistemas de percepción y acción así como con el lenguaje".
— (Jackendoff 2006:355)
La semántica conceptual distingue un significado único y universal para una palabra. En lugar de tener un significado semántico léxico además de la representación conceptual del referente real, aquí los dos se combinan en lo que Jackendoff llama "conceptos léxicos" (Murphy 2010:59). Se considera que la semántica conceptual no es solo una teoría lingüística, sino una teoría sobre la cognición humana. Como hacen muchas teorías semánticas, Jackendoff afirma que es necesario un método de descomposición para explorar la conceptualización. Así como una de las formas en que un científico físico intenta comprender la materia es descomponiéndola en partes progresivamente más pequeñas, así también un estudio científico de la conceptualización procede descomponiendo los significados en partes más pequeñas. Sin embargo, esta descomposición no puede continuar eternamente, porque llega un momento en que los significados ya no se pueden descomponer.
Este es el nivel de la estructura conceptual, el nivel de las representaciones mentales que codifican la comprensión humana del mundo, que contiene los elementos conceptuales primitivos a partir de los cuales se construyen los significados, más sus reglas de combinación. La semántica conceptual no funciona con un diccionario mental, en el sentido clásico. No hay definiciones asociadas a los conceptos y la referencia, sólo la idea del concepto o la referencia en sí. Así como la sintaxis generativa postula un conjunto finito de categorías sintácticas y reglas para combinarlas, también la semántica conceptual postula "un conjunto finito de primitivos mentales y un conjunto finito de principios de combinación mental" que gobiernan su interacción (Jackendoff 1990: 9). Jackendoff se refiere a este conjunto de primitivos y las reglas que los gobiernan como la "gramática de los conceptos oracionales" (Jackendoff 1990: 9).
Su punto de partida es un análisis minucioso de los significados de los lexemas, dedicado a sacar a la luz paralelismos y contrastes que revelen la naturaleza de las estructuras conceptuales que los sustentan. Jackendoff considera que el léxico se compone de tres partes: fonológica, sintáctica y conceptual. Estos tres aspectos de un concepto dan una "imagen completa de una palabra" (Murphy 2010:60). Lo que su método demuestra, dice, es que la organización psicológica en la que se basa el significado "se encuentra a muy poca distancia por debajo de la superficie de los elementos léxicos cotidianos, y que se puede avanzar en su exploración" (1991: 44). Jackendoff afirma que es necesario un método de descomposición para explorar la estructura conceptual, en el que los conceptos que subyacen al significado de las palabras se descomponen en sus elementos más pequeños: primitivos conceptuales concebidos como los equivalentes semánticos de las características fonológicas. La semántica conceptual postula "un conjunto finito de primitivos mentales y un conjunto finito de principios de combinación mental" que gobiernan su interacción. La estructura conceptual de un elemento léxico es un elemento con cero o más espacios de argumentos abiertos, que se llenan con los complementos sintácticos del elemento léxico.
La semántica conceptual divide los conceptos léxicos en categorías ontológicas: eventos, estados, lugares, cantidades, cosas y propiedades, por nombrar algunas. Estas categorías ontológicas se denominan primos semánticos o primitivos semánticos. Jackendoff plantea que cualquier concepto en el cerebro humano puede expresarse utilizando estos primos semánticos. La semántica conceptual es compositiva, en el sentido de que los significados de frases, cláusulas y oraciones pueden determinarse a partir de los conceptos léxicos que las componen. (Murphy 2010:66)
El sistema de Jackendoff ha sido criticado por sus primitivos altamente abstractos, que lingüistas como Wierzbicka (2007a, 2007b) y Goddard (1998, 2001) han calificado de "oscuros". La razón principal es que se requiere una formación especial para entenderlos y, a menudo, deben traducirse al inglés sencillo para poder comunicarse. Otra crítica que se suele hacer a la semántica conceptual es que es arbitraria. En su estado actual, no hay procedimientos claros para determinar cuándo está justificado un primitivo. Otra crítica que han hecho Wierzbicka y Goddard es que la teoría se formuló en torno al inglés y se aplicó únicamente al inglés, aunque afirma ser universal.
Jackendoff responde a estas críticas diciendo:
De hecho, un primitivo aislado nunca puede justificarse: un primitivo sólo tiene sentido en el contexto del sistema general de primitivos en el que está inserto. Sin embargo, con esta salvedad, creo que una elección particular de primitivos debería justificarse sobre la base de su capacidad para expresar generalizaciones y explicar la distribución de los datos. Es decir, un sistema de primitivos propuesto está sujeto a los estándares científicos habituales de evaluación.
— (Jackendoff 1990)