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Una mula de desarrollo , también conocida como mula de pruebas o simplemente mula , en la industria automotriz es un vehículo de prueba equipado con componentes prototipo que requieren evaluación. A menudo están camuflados para cubrir sus diseños.
Las mulas son necesarias porque los fabricantes de automóviles deben evaluar los nuevos aspectos de los vehículos tanto en busca de fortalezas como debilidades antes de la producción. Las mulas son vehículos manejables, a veces de preproducción , que a menudo se encuentran a años de distancia de su realización y que surgen después de un prototipo que precedió al diseño de componentes mecánicos críticos. Una mula o un desarrollo de ingeniería no es lo mismo que un automóvil de preproducción porque se realizan cambios constantemente a medida que el vehículo pasa por el proceso de desarrollo de ingeniería. [1]
Algunas mulas se construyen para funcionar como bancos de pruebas para la entrada en nuevos segmentos de mercado, como las mulas de prueba con motor central desarrolladas en Italia y Alemania para American Motors Corporation (AMC). [2] Los ejemplos sobrevivientes de estas mulas son únicos. [3] Los fabricantes también exploran diferentes soluciones, como el desarrollo de un automóvil "Urban Concept" donde no solo se consideraron un motor rotativo y tracción delantera para un automóvil pequeño, sino que "la primera mula se hizo cortando un Matador en 30 pulgadas (762 mm) por delante y por detrás". [4] Las mulas que utilizan automóviles existentes modificados también pueden usarse como una herramienta de desarrollo para simular vehículos propulsados por batería incorporando su peso, distribución de masa y suspensión para evaluar la conducción y el manejo. [5]
Las mulas también pueden tener diseños avanzados de chasis y tren motriz de un vehículo potencial que necesita pruebas, que se pueden ocultar de manera efectiva en la carrocería y el interior de un modelo de producción de tamaño similar. [6] [7] En algunos casos, se adapta un vehículo completamente ajeno para ocultar el tren motriz y otros componentes mecánicos que se están probando. Ford utilizó una furgoneta Transit que se modificó con un motor Jaguar XJ220 montado en el medio y tenía envoltorios de caramelos y tabloides en el tablero para que pareciera un vehículo de trabajo normal. [8]
Si no hay un vehículo comparable disponible en la empresa o se utiliza un modelo de referencia externo, las mulas pueden basarse en el modelo de otro fabricante. Por ejemplo, en la década de 1970, el nuevo paquete de tren motriz del Ford Fiesta de primera generación se desarrolló utilizando mulas basadas en el Fiat 127 , entonces líder en su clase , ya que Ford no tenía un modelo compacto comparable de tamaño similar para utilizar. [9]
Las mulas también se utilizan para ocultar cambios de estilo y señales visibles de alteraciones de rendimiento en vehículos casi de producción, recibiendo diversos grados de camuflaje para engañar a los fabricantes rivales y frustrar a una prensa automotriz curiosa. Tales alteraciones pueden abarcar desde diseños de envoltura retráctil que distraen, algo que recuerda al camuflaje deslumbrante , hasta la sustitución de formas cilíndricas rudimentarias por luces traseras, ruedas no estándar o ensamblajes de plástico y cinta para ocultar la forma y los elementos de diseño de un vehículo. [10] Los envoltorios también pueden servir como parte de las técnicas de marketing para promover futuras presentaciones de automóviles. [11]
Las mulas de desarrollo suelen utilizarse de forma muy intensiva durante las pruebas y se desechan . [12] Los fabricantes de automóviles también utilizan las carreras de autos y desarrollan componentes para autos de carrera que sirven como mulas de desarrollo para sus piezas de alto rendimiento, como el programa "Grupo 19" de AMC. [13] [14] [15]
Ocasionalmente, los vehículos mula son adquiridos por miembros del equipo de ingeniería del fabricante de automóviles o por ejecutivos que supervisan el proceso de diseño. [16] [17] En algunos casos, las mulas de prueba pueden evaluarse como mejores que los productos finales. [18]
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