La cuenca Badwater es una cuenca endorreica en el Parque Nacional del Valle de la Muerte , Valle de la Muerte , condado de Inyo, California , conocida como el punto más bajo de América del Norte y los Estados Unidos , con una profundidad de 282 pies (86 m) bajo el nivel del mar . [1] [2] El monte Whitney , el punto más alto de los Estados Unidos contiguos , está a solo 84,6 millas (136 km) al noroeste. [3]
El sitio en sí consiste en una pequeña poza de "agua mala" alimentada por un manantial junto a la carretera en un sumidero ; las sales acumuladas en la cuenca circundante la hacen imbebible, de ahí su nombre. La poza tiene vida animal y vegetal , incluyendo pepinillos , insectos acuáticos y el caracol de Badwater .
El cráter Badwater , el lugar más bajo del planeta Marte , debe su nombre a la cuenca debido a sus similitudes. [4] [5] Adyacente a la cuenca, donde no siempre hay agua en la superficie, los repetidos ciclos de congelación-descongelación y evaporación empujan gradualmente la delgada corteza de sal hacia formas hexagonales.
La laguna no es el punto más bajo de la cuenca: el punto más bajo (que es apenas un poco más bajo) está a varios kilómetros al oeste y varía en posición, dependiendo de los patrones de lluvia y evaporación. Las salinas son peligrosas de atravesar (en muchos casos son solo una fina costra blanca sobre el lodo), por lo que el cartel que marca el punto más bajo está en la laguna. La cuenca se consideraba la elevación más baja del hemisferio occidental hasta el descubrimiento de la Laguna del Carbón en Argentina a -344 pies (-105 m).
En la cuenca de Badwater, tormentas de lluvia importantes inundan periódicamente el fondo del valle, cubriendo la salina con una fina capa de agua estancada, formando un lago temporal conocido como lago Manly . Sin embargo, los lagos recién formados no duran mucho, porque los 48 mm (1,9 pulgadas) de lluvia promedio se ven superados por una tasa de evaporación anual de 3800 mm (150 pulgadas) y, por lo general, los lagos tienen solo un par de pulgadas de profundidad. [6] Este es el mayor potencial de evaporación en los Estados Unidos, lo que significa que un lago de 3,8 m (12 pies) podría secarse en un solo año. Cuando la cuenca se inunda, parte de la sal se disuelve; se vuelve a depositar en forma de cristales limpios cuando el agua se evapora. [7]
Un sitio popular para los turistas es el cartel que marca el "nivel del mar" en el acantilado sobre la cuenca de Badwater. [8] [9] Similar al lago Owens , se caracteriza por un lecho profundo de relleno de valle no consolidado del que emerge la costra de sal. [10]
La mejor comprensión actual de la historia geológica del área es que toda la región entre el río Colorado en el este y Baja California en el suroeste (y bordeada por varias elevaciones y montañas alrededor de los perímetros oeste-noroeste-norte) ha visto numerosos ciclos desde al menos el comienzo del Pleistoceno (y quizás hasta 3 Ma ). En estos ciclos, lagos pluviales de tamaño variable [11] han ido y venido en un ciclo complejo, principalmente ligado a patrones climáticos cambiantes (particularmente, glaciación durante los numerosos ciclos recientes de la Edad de Hielo ), pero también influenciado por la progresiva deposición de llanuras aluviales y deltas por el río Colorado, como también se puede ver en el caso del Mar Salton . [12] Estos se alternan con avances periódicos de cuerpos de agua y reordenamientos debido a la erosión y la proximidad de la falla de San Andrés . Este proceso ha dado lugar a un gran número de lagos endorreicos que se evaporan y reforman a lo largo del periodo Cuaternario en la zona, con una historia entrelazada de varios cuerpos de agua más grandes que subsumieron a otros más pequeños durante los máximos del nivel freático y la posterior división y desaparición de los mismos durante la parte evaporativa de los ciclos. [13] Aunque estos ciclos locales ahora están algo modificados por la presencia humana, [12] su legado persiste; a pesar de las apariencias contrarias, el Valle de la Muerte en realidad se encuentra sobre uno de los acuíferos más grandes del mundo. [14] [15] [16]
A lo largo de los tramos más húmedos del Cuaternario, los arroyos que corrían desde las montañas cercanas llenaron el Valle de la Muerte, creando el lago Manly , que durante sus mayores extensiones tenía aproximadamente 80 mi (130 km) de largo y hasta 600 pies (180 m) de profundidad. [15] [17] Numerosos ciclos de evaporación y la falta de desagüe provocaron una hipersalinidad creciente , típica de los cuerpos de agua endorreicos. [18] Con el tiempo, esta hipersalinización, combinada con lluvias esporádicas e intrusión ocasional de acuíferos, ha dado lugar a períodos de "sopa salobre", o charcas saladas, en las partes más bajas del suelo del Valle de la Muerte. Las sales (95% sal de mesa - NaCl ) comenzaron a cristalizar, cubriendo la superficie con la corteza gruesa, que va de 3 a 60 pulgadas (8 a 152 cm), ahora observable en el fondo de la cuenca. [7]
Notas
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