La penúltima verdad es unanovela de ciencia ficción de 1964 del escritor estadounidense Philip K. Dick . La historia se desarrolla en un futuro en el que la mayor parte de la humanidad se encuentra retenida en grandes refugios subterráneos. A la gente se le dice que la Tercera Guerra Mundial se está librando sobre ellos, cuando en realidad la guerra terminó hace años. La novela está basada en el cuento de Dick de 1953 " The Defenders ". Dick también se basó en dos de sus otros cuentos para la trama de la novela: " The Mold of Yancy " y " The Unreconstructed M ".
A finales del siglo XX comienza la Tercera Guerra Mundial, en la que participan dos superpotencias, el Partido Demócrata Occidental y el Partido Comunista Chino. Los combates son extensos y duros, y la mayoría de ellos son librados por "líderes", robots diseñados para soportar las circunstancias más extremas. La Tierra se convierte en un campo de batalla. Incapaces de sobrevivir en la atmósfera creada por la guerra de robots, se construyen enormes "tanques de hormigas" bajo tierra para salvar a la menguante población humana.
El gobierno y la máquina de guerra permanecen en la superficie; los "hombres de Yance" de élite. Su presidente, Talbot Yancy, pronuncia discursos inspiradores a los petroleros, motivándolos a aumentar su producción de plomo y ganar la guerra. La guerra finalmente termina. Sin embargo, los hombres de Yance diseñan una conspiración para quedarse con la riqueza de la Tierra para ellos mismos. Yancy continúa describiendo la devastación en discursos televisados. Los petroleros continúan produciendo plomo.
Talbot Yancy es en realidad un simulacro generado por ordenador. Los hombres de Yance lo programan desde la "Agencia" de Nueva York. Viven en inmensas villas en parques privados, llamados " demesnes ". Los hombres de Yance utilizan a los leadies como sirvientes personales y para mantener sus propiedades. La Agencia está dirigida por el hombre de Yance más cruel y codicioso, Stanton Brose, que se mantiene con vida gracias a órganos artificiales de antes de la guerra que atesora.
La historia comienza en uno de los tanques, llamado Tom Mix (nombrado así por el actor Tom Mix ). El presidente del tanque, Nicholas St. James, se ve obligado a ir a la superficie para comprar un páncreas artificial en el mercado negro. Emerge en la propiedad de David Lantano (un hombre de Yance). Cuando algunos de los plomos de Lantano intentan matar a St. James, son destruidos por un hombre misterioso que se parece a Talbot Yancy. St. James deambula por las ruinas de una guerra y finalmente termina en la mansión de Lantano.
Al mismo tiempo, Joseph Adams (otro hombre de Yance) recibe una misión especial de Brose. Debe plantar evidencia de artefactos extraterrestres en un terreno que pertenece a un agente inmobiliario (Louis Runcible) para que la tierra pueda ser confiscada legítimamente. Los artefactos son enterrados utilizando un dispositivo de viaje en el tiempo . Una por una, las personas vinculadas a este proyecto son asesinadas. Adams se retira temeroso a la mansión de Lantano.
Otra persona que aparece en la mansión es Webster Foote, el propietario y operador de una empresa de detectives privados. Foote acepta el trabajo caso por caso de todos (incluidos Brose, Lantano y Runcible), pero desea salvar a Runcible del complot en su contra.
Lantano luego le revela a Foote, Adams y St. James que es un Cherokee del pasado distante, al que de alguna manera se le dio vida prolongada gracias al dispositivo de viaje en el tiempo que colocó los artefactos en el pasado. Ha vivido a lo largo de la historia, ocupando muchos puestos importantes bajo diferentes nombres, y ahora ha matado a los miembros de este proyecto especial. Lantano, Foote y Adams ahora planean juntos matar a Brose y liberar a la gente de la clandestinidad.
Sin embargo, Adams descubre que Lantano estaba detrás de las muertes como parte de su plan para acabar con Brose. Desesperado y asustado, se une a St. James, quien descubrió un escondite de órganos artificiales, y huye al tanque de Tom Mix con él. Descubren que Lantano tuvo éxito en última instancia, pero contemplan que la mentira más grande aún está por venir.