La ola de calor de 1901 en el este de los Estados Unidos fue la ola de calor más severa y mortal en los Estados Unidos antes del Dust Bowl de la década de 1930. Aunque la ola de calor no estableció muchos récords de temperatura diaria que aún se mantienen, fue excepcionalmente prolongada (cubrió sin interrupción la segunda mitad de junio y todo julio) y se centró en áreas más densamente pobladas que las olas de calor estadounidenses posteriores. La ola de calor acompañó una gran sequía en el valle de Ohio y el Alto Medio Oeste , con Illinois registrando lo que sigue siendo su año calendario más seco desde que se llevan registros, [1] y Missouri recibió solo 0,21 pulgadas (5,3 mm) más que su año calendario más seco de 1953.
A pesar de las frecuentes tormentas del noreste que provocaron lluvias intensas sin precedentes en los estados de la costa este, desde Massachusetts [2] hasta Carolina del Sur [3] durante abril y mayo, ya se había iniciado una sequía en el interior. Sin embargo, solo en las escasamente pobladas Grandes Llanuras del extremo norte la primavera fue inusualmente calurosa.
El calor realmente se instaló durante la segunda semana de junio, cuando Springfield, Missouri , comenzó una secuencia de cincuenta días con una máxima mínima de 83 °F (28 °C) y una máxima promedio de 93 °F (34 °C). Se intensificó y se extendió a partir del 25 de junio, cuando Filadelfia comenzó doce días consecutivos por encima de los 90 °F (32 °C), un récord que no superó hasta 1953. Algunos días en Filadelfia y la cercana Wilmington, Delaware , llegaron a alcanzar los 109 °F (43 °C). A medida que la ola de calor se extendió a la ciudad de Nueva York , en una época sin saneamiento ni aire acondicionado, a fines de junio había comenzado a alterar gravemente la vida. Se documentó que a fines de junio varios habitantes trastornados se suicidaron cuando se sintieron emocionalmente perturbados por el clima cálido y tranquilo, [4] que había aumentado a un máximo de 95 °F (35 °C) y un mínimo de 76 °F (24 °C) a fines de junio.
Julio de 1901 fue el mes más caluroso en los Estados Unidos continentales hasta la década de 1930, y actualmente es superado solo por los julios de 1931, 1934, 1936 y 2012. Sigue siendo el mes más caluroso registrado en Kentucky y Virginia Occidental , y en toda la mitad oriental, el calor fue extremadamente persistente sin ningún intervalo frío, aunque un violento tornado golpeó Inwood en el extremo norte de Manhattan con fuertes lluvias el día 5. [5]
Con el calor persistente, la mayoría de los caballos se desmayaron y sus cadáveres se convirtieron en una fuente de gérmenes que aumentaron considerablemente la ya alta tasa de mortalidad en las grandes ciudades. En un solo día, 250 caballos murieron en la ciudad de Nueva York [6] y, a fines de la primera semana de julio, los tranvías públicos habían dejado de funcionar porque no se podía alimentar a los caballos. La mayoría de las fábricas cerraron a principios de mes [7] y las que continuaron funcionando tuvieron que permitir que sus trabajadores usaran trajes de gimnasia ligeros , ya que eran la única alternativa más fresca a los trajes de tres piezas que se consideraban vestimenta elegante en ese momento [6] .
Como el calor no cedía en los estados del valle de Ohio y del Atlántico medio, se extendió al centro turístico de verano establecido de Marquette, Michigan , a mediados de julio. El 14, Marquette, después de permanecer por debajo de los 80 °F (27 °C) todos los días excepto cinco del primer mes de la ola de calor, registró 108 °F (42 °C), que fue 8 °F (4 °C) más caliente que nunca antes experimentado allí y 6 °F (3 °C) más caliente que cualquier temperatura registrada desde entonces. [8] Luego, una semana después, sin una pausa fresca, el calor se intensificó aún más entre el 21 y el 25 de julio, cuando se registraron la mayoría de las temperaturas máximas del año. El 22, Louisville alcanzó 107 °F (42 °C); Chicago , 103 °F (39 °C) con un mínimo de 77 °F (25 °C); y en Indianápolis , 106 °F (41 °C) con una temperatura mínima de 78 °F (26 °C). Se abandonó el trabajo agrícola y los sectores más pobres de la población tuvieron que depender de verduras enlatadas para alimentarse debido a la escasez de productos frescos.
La ola de calor fue disminuyendo gradualmente a principios de agosto, y el 5 de agosto las temperaturas en el valle de Ohio descendieron a niveles más estacionales por primera vez en más de cincuenta días. Aunque agosto fue un mes extremadamente húmedo en el sur profundo y a lo largo de la costa atlántica, fue excepcionalmente seco al oeste y al norte del río Ohio .
En el estudio más amplio sobre las olas de calor estadounidenses, se estimó que la ola de calor del este de 1901 se cobró la vida de 9.500 personas, lo que la convierte fácilmente en el desastre más destructivo de su tipo en la historia de Estados Unidos. [9]