La minería de hierro en los Estados Unidos produjo 48 millones de toneladas métricas de mineral de hierro en 2019. [1] El mineral de hierro fue el tercer metal de mayor valor extraído en los Estados Unidos, después del oro y el cobre. [2] El mineral de hierro se extrajo de nueve minas activas y tres operaciones de recuperación en Michigan , Minnesota y Utah . La mayor parte del mineral de hierro se extrajo en Mesabi Range , en el norte de Minnesota . Las exportaciones netas (exportaciones menos importaciones) fueron de 3,9 millones de toneladas. El mineral de hierro estadounidense representó el 2,5 por ciento del total extraído en todo el mundo en 2015. El empleo en 2014 fue de 5.750 en minas de hierro y plantas de tratamiento de mineral de hierro. [3]
La minería de hierro en Estados Unidos está dominada por los depósitos de hierro bandeado precámbricos que se encuentran alrededor del Lago Superior, en Minnesota y Michigan; estos depósitos también se extraían anteriormente en Wisconsin. Durante los últimos 50 años, más del 90 por ciento de la producción de mineral de hierro de Estados Unidos se ha extraído de los depósitos del Lago Superior. Ninguno de los minerales de hierro que se extraen actualmente en Estados Unidos es mineral de “envío directo” listo para ser utilizado en el proceso de fabricación de hierro y acero. El mineral se concentra para aumentar el contenido de hierro antes de su uso. Todo el mineral de hierro extraído actualmente proviene de minas a cielo abierto.
Minnesota proporciona la mayor parte del mineral de hierro extraído en los EE. UU. El mineral de hierro proviene de siete minas a cielo abierto y dos operaciones de recuperación de relaves, una en el condado de St. Louis y otra en el condado de Itasca. Tres de las minas son operadas por Cleveland Cliffs, dos por US Steel y una por Mesabi Nugget Delaware LLC y Arcelor Mittal SA. Los dos proyectos de recuperación son operados por Magnetation, Inc. [4]
El mineral de hierro de Michigan procedía de dos minas activas en Marquette Iron Range : la mina Tilden y la mina Empire, ambas operadas por Cleveland-Cliffs . En 2014, las dos minas produjeron 12,1 millones de toneladas de concentrado de mineral de hierro granulado. [5] En 2016, la mina Empire se cerró.
La única mina de hierro que ha estado en funcionamiento recientemente en los EE. UU. fuera del área del Lago Superior fue la mina Iron Mountain, anteriormente llamada mina Comstock-Mountain Lion, al oeste de Cedar City, en el condado de Iron, Utah . La mina cerró en octubre de 2014. [6] Operada por CML Metals, Inc., la mina produjo mineral con un 54 % de hierro. El mineral se trató en el lugar, produciendo un concentrado que contenía un 65 % de hierro. El concentrado se transportó por ferrocarril a California y luego se envió a China. [7]
Al igual que otros productos básicos, la historia de la minería de hierro en los Estados Unidos incluye un cambio hacia depósitos de mineral más grandes pero de menor calidad, un cambio de la minería subterránea a la minería a cielo abierto y un cambio de la minería intensiva en mano de obra a la minería altamente mecanizada.
Aunque en 2014 Estados Unidos extrajo solo el 1,8 por ciento de todo el mineral de hierro extraído en el mundo, anteriormente Estados Unidos era un factor mucho más importante en el mercado mundial de mineral de hierro. Entre 1937 y 1953, el mineral de hierro estadounidense representó más de un tercio de la producción mundial de mineral de hierro; la proporción del mineral de hierro extraído en Estados Unidos alcanzó su punto máximo en 1945, con un 56 por ciento.
La minería de hierro en los Estados Unidos comenzó en 1608, cuando un barco que regresaba de la colonia de Jamestown en Virginia llevaba una carga de mineral de hierro de regreso a Inglaterra . La fabricación de hierro a partir del mineral probablemente comenzó en 1622, en lo que ahora es el condado de Chesterfield, Virginia , pero se detuvo cuando los indios americanos mataron a todos en el establecimiento. John Winthrop, Jr. estableció un horno de hierro en Braintree, Massachusetts , que comenzó a producir hierro en 1644, pero cerró cuando se quedó sin mineral cercano en 1647. Un esfuerzo más exitoso se estableció en Saugus , Massachusetts. [8]
La producción de hierro en el siglo XVIII se hacía con carbón vegetal , del que los bosques americanos podían proporcionar un suministro aparentemente infinito. Numerosas minas de hierro pequeñas abastecían a los hornos de hierro repartidos por las colonias en el siglo XVIII. El mineral de hierro de los pantanos que abundaba en la bahía de Chesapeake alimentaba numerosos hornos de hierro en Maryland y Virginia que se habían instalado para exportar a Gran Bretaña . [9]
Aunque los yacimientos de hierro de los pantanos que se extraían en la época colonial estaban muy extendidos, los yacimientos también eran pequeños y se agotaban rápidamente. A finales del siglo XVIII, los hornos de hierro se trasladaron desde los yacimientos de hierro de los pantanos costeros hasta depósitos de mineral de hierro más grandes situados más al interior. Las ubicaciones en el interior también permitían que los hornos estuvieran más cerca de las fuentes de piedra caliza, que se utilizaba como fundente en la fundición de hierro. La proximidad a depósitos de mineral más grandes favorecía la existencia de fundiciones de hierro más grandes y permanentes. [10]
La mayor parte de la minería de hierro de Estados Unidos antes de 1850 se llevó a cabo en el este de Pensilvania , Nueva York y el norte de Nueva Jersey . [11] El principal distrito de mineral de hierro de Nueva Jersey, en Randolph , comenzó a extraer en 1710. La mina de hierro de Cornwall , el mayor productor de hierro de Pensilvania, comenzó a extraer en 1740. El distrito Adirondack de Nueva York comenzó a extraer en 1775. [12]
A partir de 1820, aproximadamente, el coque de carbón reemplazó al carbón vegetal como combustible y agente reductor en los hornos de hierro. El coque tiene una mayor resistencia al aplastamiento que el carbón vegetal, lo que permite hornos de fundición más grandes. [13] Debido a que la fabricación de hierro y acero en ese momento consumía más carbón que mineral de hierro, las acerías se trasladaron más cerca de las minas de carbón para minimizar los costos de transporte. Aunque más tarde se vio eclipsada por la producción de las minas del Lago Superior, la extracción de mineral de hierro en Nueva Jersey y Nueva York continuó hasta la década de 1960. La extracción de hierro en Pensilvania terminó en 1973.
En 1844 se descubrió mineral de hierro en la cordillera Marquette y la explotación comenzó en 1848. La explotación aumentó después de la apertura del canal de navegación en Sault Ste. Marie, que proporcionó transporte fluvial barato entre las minas de hierro y la parte baja de los Grandes Lagos. Los depósitos de hierro del lago Superior fueron los más grandes que se hayan descubierto en los Estados Unidos y, a fines del siglo XIX, dominaban la minería de hierro estadounidense.
Los minerales de hierro del Lago Superior se encuentran en formaciones de hierro bandeado precámbricas , en cinturones largos y lineales llamados cordilleras de hierro. Después de la cordillera Marquette en Michigan, se descubrió mineral de hierro en la cordillera Menominee (Michigan) en 1867, la cordillera Gogebic (Michigan y Wisconsin) en 1884, la cordillera Vermilion (Minnesota) en 1885, la cordillera Mesabi (Minnesota) en 1890 y la cordillera Cuyuna (Minnesota) en 1903.
Antes de que comenzara la extracción de hierro en las cordilleras del Lago Superior, la minería de hierro estadounidense se realizaba cerca de los hornos de hierro. El gran tamaño de los depósitos del Lago Superior y el acceso al transporte fluvial barato de los Grandes Lagos permitieron la extracción de hierro a gran escala, ubicada lejos de los hornos de hierro. Sin embargo, los minerales de hierro del Lago Superior se encuentran lejos de los depósitos de carbón, y el mayor tonelaje de carbón requerido para la fabricación de acero favoreció la ubicación de los hornos más cerca de las minas de carbón. Las ubicaciones favorables para las acerías que utilizan el mineral del Lago Superior incluyen los puertos de los Grandes Lagos como Chicago , Cleveland y Gary , así como ciudades cercanas al carbón y con buen transporte fluvial, como Pittsburgh . Aunque el Lago Superior ofrece envíos baratos la mayor parte del año, desde puertos como Duluth y Marquette , el envío por agua se detiene en los meses de invierno y la mayor parte del mineral se almacena hasta que se reanuda el envío en la primavera.
En la década de 1950, las minas del Lago Superior se estaban quedando sin mineral de alta calidad para "envío directo". Los experimentos para concentrar los minerales se habían llevado a cabo desde 1915. En 1954, el mineral de hematita ( jaspe o jaspilita ) comenzó a concentrarse y, en 1956, el mineral de magnetita ( taconita ) se concentró a gran escala. El mineral concentrado se suele convertir en gránulos para facilitar su manipulación.
Hasta 1965, las cordilleras de hierro del Lago Superior habían producido 3.660 millones de toneladas de mineral, de las cuales aproximadamente el 70 por ciento provenían de la cordillera Mesabi. Los totales hasta 1965 fueron: [14]
La mayor producción de mineral de hierro de Estados Unidos fuera de los distritos de los Grandes Lagos fue el distrito de Birmingham, Alabama . El mineral de hierro sedimentario de la formación Red Mountain de la era silúrica se utilizó por primera vez para fabricar hierro en 1864. La producción fue pequeña hasta 1881, cuando comenzó la producción de acero en Birmingham. [15]
La última mina de hierro cerró en 1975, después de que el distrito hubiera producido 376 millones de toneladas largas de mineral. [16]