El término mecanismos sociales y las explicaciones de los fenómenos sociales basadas en mecanismos tienen su origen en la filosofía de la ciencia .
Elster (1989: 3-4) expresó de la siguiente manera el pensamiento central que sustenta el enfoque mecanicista : “Explicar un acontecimiento es dar cuenta de por qué ocurrió. Por lo general… esto toma la forma de citar un acontecimiento anterior como causa del acontecimiento que queremos explicar… [Pero] citar la causa no es suficiente: también debe proporcionarse, o al menos sugerirse, el mecanismo causal”.
Las definiciones existentes difieren mucho entre sí, pero todas ellas tienen como base un énfasis en hacer inteligibles las regularidades observadas, especificando en detalle cómo se produjeron. El análisis más satisfactorio del concepto de mecanismo en la actualidad se encuentra en Machamer, Darden y Craver (2000). Según ellos, se puede decir que los mecanismos consisten en entidades (con sus propiedades) y las actividades que estas entidades realizan, ya sea por sí mismas o en concierto con otras entidades. Estas actividades producen cambios, y el tipo de cambio producido depende de las propiedades y actividades de las entidades y de las relaciones entre ellas. Un mecanismo, así definido, se refiere a una constelación de entidades y actividades que están organizadas de tal manera que producen regularmente un tipo particular de resultado, y explicamos un resultado observado haciendo referencia al mecanismo por el cual tales resultados se producen regularmente (véase también Hedström y Ylikoski 2010).