Ornithoptera alexandrae , la mariposa ala de pájaro de la Reina Alejandra , es la especie de mariposa más grande del mundo; las hembras alcanzan envergaduras ligeramente superiores a los 25 a 28 cm (10 a 11 pulgadas). [4] [5] Esta mariposa ala de pájaro está restringida a los bosques de la provincia de Oro en el este de Papúa Nueva Guinea .
La especie está en peligro de extinción y es uno de los cuatro insectos incluidos en el Apéndice I de la CITES , lo que hace que su comercio internacional sea ilegal. Los otros tres insectos incluidos en la lista también son mariposas: Parides burchellanus, Papilio homerus, Ornithoptera alexandrae, Achillides chikae chikae (más la subespecie chikae hermeli). [6]
La especie fue descubierta en 1906 por Albert Stewart Meek , un coleccionista empleado por Walter Rothschild para recolectar especímenes de historia natural de Nueva Guinea. Al año siguiente, Rothschild nombró a la especie en honor a Alejandra de Dinamarca . Aunque el primer espécimen fue capturado con la ayuda de una pequeña escopeta, Meek pronto descubrió las primeras etapas y logró criar a la mayoría de los primeros especímenes. [7]
Aunque la mayoría de las autoridades clasifican ahora a esta especie en el género Ornithoptera , anteriormente se la ha ubicado en el género Troides o en el ahora extinto género Aethoptera . En 2001, el lepidopterista Gilles Deslisle propuso ubicarla en su propio subgénero (que algunos autores han tratado como un género); originalmente propuso el nombre Zeunera , pero este es un homónimo menor (con Zeunera Piton 1936 [Orthoptera]), y su reemplazo es Straatmana . [8]
Hembra: Las alas de la hembra de la reina Alejandra son más grandes que las de los machos, con alas marcadamente más redondeadas y anchas. La hembra puede alcanzar, y superar ligeramente, una envergadura de 25 a 28 cm (10 a 11 pulgadas), una longitud corporal de 8 cm (3,1 pulgadas) y una masa corporal de hasta 12 g (0,42 oz), todas ellas medidas enormes para una mariposa. La hembra tiene alas marrones con marcas blancas dispuestas en dos filas de cheurones. Las alas traseras son marrones con una línea submarginal de triángulos amarillos centrados. El cuerpo es de color crema y hay una pequeña sección de pelaje rojo en el tórax marrón.
Macho: Existe dimorfismo sexual en esta especie. Las alas son largas con ápices angulares. Son de color verde azulado iridiscente con una banda central negra. Hay una marca sexual pronunciada. La parte inferior es verde o verde azulada con venas negras. Los machos son más pequeños que las hembras. El abdomen es de color amarillo brillante. La envergadura de las alas de los machos puede ser de aproximadamente 20 cm (8 pulgadas), pero más comúnmente de unos 16 cm (6,3 pulgadas). Una forma espectacular del macho es la forma atavus , que tiene manchas doradas en las alas traseras. [9]
Los huevos son grandes, de color amarillo claro y aplanados en la base, fijados a la superficie en la que son depositados por una sustancia de color naranja brillante. En condiciones ideales, la hembra de la mariposa reina Alexandra es capaz de poner más de 240 huevos a lo largo de su vida.
Las larvas recién nacidas se comen sus propias cáscaras de huevo antes de alimentarse de follaje fresco. La larva es negra con tubérculos rojos y tiene una banda o montura de color crema en el medio del cuerpo.
Las larvas de esta especie se alimentan de la cáscara de la que eclosionaron y luego comienzan a extraer nutrientes de las plantas de la familia Pararistolochia (familia Aristolochiaceae ), incluidas P. dielsiana y P. schlecteri . Se alimentan inicialmente de follaje fresco de las plantas hospedantes y de sus propios huevos, y finalmente provocan la formación de una corteza anular en la planta antes de pupar. Las plantas de la familia Aristolochiaceae contienen ácidos aristolóquicos en sus hojas y tallos. Se cree que este es un potente veneno para vertebrados y que las larvas lo acumulan durante su desarrollo.
La pupa es de color amarillo dorado o tostado con marcas negras. Las pupas masculinas se pueden distinguir por una mancha tenue de color carbón en las cápsulas de las alas; esta se convierte en una banda de escamas especiales en la mariposa adulta llamada marca sexual . El tiempo que tarda esta especie en desarrollarse desde el huevo hasta la pupa es de aproximadamente seis semanas, y la etapa de pupa dura un mes o más. Los adultos emergen de las pupas temprano en la mañana, cuando la humedad aún es alta, ya que las enormes alas pueden secarse antes de que se hayan expandido por completo si la humedad disminuye.
Los adultos pueden vivir tres meses o más y tienen pocos depredadores, excluyendo a las grandes arañas tejedoras de orbes ( especie Nephila ) y algunas aves pequeñas. Los adultos se alimentan de flores que proporcionan una amplia plataforma para que los adultos aterricen, incluido el hibisco . Los adultos son voladores poderosos, más activos en la madrugada y nuevamente al anochecer, cuando se alimentan activamente de flores.
Los machos también patrullan las áreas de las plantas hospedantes en busca de hembras recién surgidas temprano en la mañana. Se puede ver a las hembras buscando plantas hospedantes durante la mayor parte del día. El cortejo es breve pero espectacular; los machos se ciernen sobre una pareja potencial, rociándola con una feromona para inducir el apareamiento. Las hembras receptivas permitirán que el macho aterrice y se aparee, mientras que las hembras no receptivas volarán o desalentarán el apareamiento. Los machos son fuertemente territoriales y ahuyentarán a los rivales potenciales, a veces persiguiendo a pájaros pequeños, así como a otras especies de aves. El vuelo suele ser alto en el dosel de la selva tropical, pero ambos sexos descienden a unos pocos metros del suelo mientras se alimentan o ponen huevos.
La UICN considera que la ala de pájaro de la reina Alexandra está en peligro de extinción [1] , ya que está restringida a aproximadamente 100 km2 ( 40 millas cuadradas) de selva tropical costera cerca de Popondetta , provincia de Oro, Papúa Nueva Guinea. No obstante, es abundante localmente y requiere selva tropical antigua para su supervivencia a largo plazo. La principal amenaza para esta especie es la destrucción del hábitat para las plantaciones de palma aceitera . Sin embargo, la erupción del cercano Monte Lamington en la década de 1950 destruyó una zona muy grande del hábitat anterior de esta especie y es una razón clave para su rareza actual.
La especie también es muy apreciada por los coleccionistas, y debido a su rareza, esta mariposa alcanza un precio muy alto en el mercado negro, según se informa, entre 8.500 y 10.000 dólares estadounidenses en los Estados Unidos en 2007. [10] En 2001, el reconocido investigador canadiense Gilles Deslisle fue multado con 50.000 dólares canadienses por importar ilegalmente seis especímenes de alas de pájaro de la reina Alexandra. [11] En 2007, el "contrabandista mundial de mariposas" Hisayoshi Kojima se declaró culpable de 17 cargos después de vender varias mariposas en peligro de extinción, incluido un par de alas de pájaro de la reina Alexandra con un precio de 8.500 dólares estadounidenses, a un agente especial del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos . [10]
Los primeros coleccionistas, frustrados por la altura a la que vuelan los adultos durante el día, a menudo usaban pequeñas escopetas para derribar los especímenes, pero como los coleccionistas exigen especímenes de alta calidad para sus colecciones, la mayoría de los especímenes se crían a partir de larvas o pupas.
Aunque los coleccionistas a menudo están implicados en la disminución de esta especie, la destrucción del hábitat es la principal amenaza.
La especie está incluida en el Apéndice I de la CITES , lo que significa que su comercio internacional es ilegal. En la reunión de 2006 del Comité de Fauna de la CITES, algunos sugirieron que se la debería trasladar al Apéndice II (lo que permitiría un comercio restringido de la especie), ya que los beneficios de conservación de la gestión sostenible tal vez sean mayores que los de la prohibición del comercio. [12]
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