La leyenda es una ópera trágica de un actocompuesta por Joseph Carl Breil con libreto en inglés de Jacques Byrne. Se estrenó en la Metropolitan Opera de Nueva York el 12 de marzo de 1919, en un programa triple con otras dos óperas de un acto, The Temple Dancer de John Hugo y Shanewis de Charles Cadman . Su historia melodramática se desarrolla en Muscovadia, un país mítico de los Balcanes , e involucra a un noble empobrecido convertido en bandido, su hija Carmelita y su amante Stephen, un capitán de los húsares . La acción se desarrolla durante una sola noche al final de la cual ambos amantes están muertos: Stephen apuñalado hasta la muerte por Carmelita y Carmelita disparada por los compañeros húsares de Stephen. La única de las seis óperas de Breil interpretada por una importante compañía de ópera, La leyenda recibió críticas mordaces de la prensa y después de sus tres funciones en el Met desapareció del repertorio.
Aunque se lo conoce principalmente como compositor de bandas sonoras para películas mudas , incluidas las de El nacimiento de una nación (1915) e Intolerancia (1916) de D. W. Griffith , Joseph Carl Breil también había escrito varias óperas cortas antes de La leyenda . Su Orlando de Milán fue compuesta cuando tenía 17 años y se presentó como amateur en Pittsburgh . Tres óperas cómicas le seguirían más tarde: El amor se ríe de los cerrajeros (interpretada en Portland, Maine , 1910); El profesor Tattle (interpretada en la ciudad de Nueva York, 1913); y El séptimo acorde (interpretada en Chicago , 1913). Comenzó a componer La leyenda , su primer intento de una ópera seria, en 1916 y la terminó un año después. [1] Originalmente la había escrito para la soprano estadounidense Constance Balfour , que vivía en Los Ángeles en ese momento, y le dedicó la obra. [2] Su aproximación a la ópera estuvo influenciada por su propio trabajo cinematográfico y el de su libretista, Jacques Byrne, que escribió guiones para las primeras películas de Hollywood. Breil sostuvo en su momento que: "Un libreto de ópera debe estar repleto de acción. Acción, acción todo el tiempo. La historia debe ser simple y directa como una obra de teatro cinematográfica, sólo que más". [3]
Poco después de convertirse en director general de la Metropolitan Opera en 1908, Giulio Gatti-Casazza se había fijado el objetivo de producir al menos una nueva ópera en inglés de un compositor estadounidense cada temporada. The Legend y The Temple Dancer de Hugo fueron elegidas para estrenarse en la temporada 1918/1919 junto con una reposición de Shanewis de Cadman para formar un programa triple. Cuatro meses antes, el Met había presentado el estreno mundial de Il trittico de Puccini (un tríptico de tres óperas italianas de un acto). Gatti-Casazza anunció la producción de Legend / Temple Dancer / Shanewis como un "tríptico estadounidense". [4] Sin embargo, aunque las tres óperas eran de compositores estadounidenses, solo Shanewis tenía un tema estadounidense; The Legend está ambientada en los Balcanes y The Temple Dancer en la India . El programa triple se estrenó en la Metropolitan Opera el 12 de marzo de 1919. Las tres obras fueron dirigidas por Roberto Moranzoni y dirigidas por Richard Ordynski. Norman Bel Geddes diseñó los decorados y el vestuario tanto de The Legend como de Shanewis . Rosa Ponselle , que había debutado en el Met cuatro meses antes en La fuerza del destino , y el tenor estadounidense Paul Althouse , que había estado cantando en el Met desde 1912, crearon los papeles de los amantes, Carmelita y Stephen. [5] Althouse también cantó el papel principal masculino en Shanewis más tarde esa noche.
Las críticas de la noche de estreno, especialmente para The Legend , fueron mordaces. El crítico del New York Times, James Gibbons Huneker, la describió como "tan pesada como masa sin levadura". [6] El crítico de Theatre Magazine escribió: "Directamente a través del tablón y hacia el mar del olvido donde merecía descansar fue The Legend ". [7] Su estrella, Rosa Ponselle, se mostró abiertamente desdeñosa con la ópera. Cuando se le preguntó en una entrevista cincuenta años después si había vuelto a mirar la partitura para ver si su opinión había cambiado, respondió que no podía hacerlo porque la había quemado. [8] The Legend tuvo dos funciones más esa temporada y luego desapareció del repertorio por completo.
El tipo de voz de Carmelita se describe más específicamente en el libreto impreso como soprano dramática . Aunque el libreto especifica a Stackareff como un papel de bajo, fue cantado en el estreno por un barítono . De manera similar, el papel de contralto de Marta fue cantado por una mezzosoprano . El papel de Stephen Pauloff también puede ser cantado por un barítono agudo. [9]
La ópera está ambientada en Moscovia, un país mítico de los Balcanes . [10]
La acción comienza en una noche tormentosa. El conde Stackareff, un noble empobrecido que lleva una doble vida como el famoso bandido, "Lorenzo el Negro", y su hija, Carmelita, están en su pabellón de caza. Stackareff ha secuestrado a un rico comerciante y está esperando a un mensajero con el rescate. Carmelita teme que su amante, Stephen Pauloff, un capitán de húsares al que había conocido en Viena, descubra la verdadera identidad de su padre y la abandone. Su sirvienta, Marta, llega con la noticia de que han visto a Pauloff en los bosques cercanos. Carmelita está muy contenta, pero Marta le advierte de que esa noche se dice que el Maligno acecha la zona, llamando a las puertas. Quien le abra la puerta morirá en el plazo de un año. Carmelita le pide a Marta que le lea la suerte con naipes. El as de picas (la "carta de la muerte") sale cada vez.
La tormenta empeora y se oyen dos golpes en la puerta. Carmelita abre pero no encuentra a nadie. Poco después llega Stephen y le dice a Carmelita que ha sido enviado a capturar a "Lorenzo el Negro" vivo o muerto. Carmelita le pide que jure que nunca la abandonará y la pareja hace planes para fugarse. Entra el conde Stackareff y Stephen le cuenta su misión. Al darse cuenta de que pronto será desenmascarado, Stackareff escapa por la ventana y corre hacia el bosque. Stephen intenta seguirlo, pero Carmelita lo detiene, recordándole su juramento de no abandonarla nunca. Se escapa para correr tras Stackareff, tras lo cual Carmelita apuñala a su amante hasta matarlo. Dos soldados entran llevando a Stackareff herido. Cuando descubren que Carmelita ha asesinado a su capitán, le apuntan con sus mosquetes . Cae el telón y se oyen disparos mientras se interpreta el final de la ópera .