La ley de White , llamada así en honor a Leslie White y publicada en 1943, establece que, permaneciendo constantes otros factores, « la cultura evoluciona a medida que aumenta la cantidad de energía aprovechada per cápita por año, o a medida que aumenta la eficiencia de los medios instrumentales para poner la energía a trabajar ». [1]
White habló de la cultura como un fenómeno humano general y afirmó que no hablaba de "culturas" en plural. Su teoría, publicada en 1959 en La evolución de la cultura: el desarrollo de la civilización hasta la caída de Roma , reavivó el interés por el evolucionismo social y se le considera prominentemente entre los neoevolucionistas . Creía que la cultura -es decir, la suma total de toda la actividad cultural humana en el planeta- estaba evolucionando.
White diferenció tres componentes de la cultura:
El enfoque materialista de White se hace evidente en la siguiente cita: “el hombre como especie animal, y en consecuencia la cultura en su conjunto, depende de los medios materiales y mecánicos de adaptación al entorno natural”. [1] Este componente tecnológico puede describirse como instrumentos materiales, mecánicos, físicos y químicos, así como la forma en que las personas utilizan estas técnicas. El argumento de White sobre la importancia de la tecnología es el siguiente: [2]
Para White “la función primaria de la cultura” y la que determina su nivel de avance es su capacidad de “aprovechar y controlar la energía”. La ley de White establece que la medida con la que se puede juzgar el grado relativo de evolución de la cultura es la cantidad de energía que puede captar ( consumo energético ). White diferencia cinco etapas del desarrollo humano. En la primera, las personas utilizan la energía de sus propios músculos. En la segunda, utilizan la energía de los animales domésticos . En la tercera, utilizan la energía de las plantas (por eso White se refiere aquí a la revolución agrícola). En la cuarta, aprenden a utilizar la energía de los recursos naturales: carbón, petróleo, gas. En la quinta, aprovechan la energía nuclear .
White introdujo una fórmula:
...donde E es una medida de la energía consumida per cápita por año, T es la medida de la eficiencia de los factores técnicos que utilizan la energía y C representa el grado de desarrollo cultural. En sus propias palabras: "la ley básica de la evolución cultural" era "la cultura evoluciona a medida que aumenta la cantidad de energía aprovechada per cápita por año, o a medida que aumenta la eficiencia de los medios instrumentales para poner la energía a trabajar". [3] Por lo tanto, "encontramos que el progreso y el desarrollo se ven afectados por la mejora de los medios mecánicos con los que se aprovecha y se pone a trabajar la energía, así como por el aumento de las cantidades de energía empleadas". [1] Aunque White no llega a prometer que la tecnología sea la panacea para todos los problemas que afectan a la humanidad, como lo hacen los utópicos tecnológicos , su teoría trata el factor tecnológico como el factor más importante en la evolución de la sociedad y es similar a los trabajos posteriores de Gerhard Lenski , la teoría de la escala de Kardashev del astrónomo ruso Nikolai Kardashev y algunas nociones de singularidad tecnológica .
En 1915, el geógrafo James Fairgrieve describió una ley similar de la historia. En su sentido más amplio y en su aspecto material, escribió, la historia es la historia de la creciente capacidad del hombre para controlar la energía. Por energía se refería a la capacidad de realizar trabajo, de provocar (no controlar) el movimiento de hombres y máquinas. La vida del hombre se centra en el único esfuerzo por aprovechar la mayor cantidad posible de energía y desperdiciar la menor cantidad posible. Cualquier medio por el que pueda aprovechar más o desperdiciar menos marca un avance y un acontecimiento importante en la historia mundial. Las invenciones marcan etapas de progreso. Creía que la futura Sociedad de Naciones , en el primer año de la Primera Guerra Mundial, sería otra etapa de progreso en el ahorro de energía, ya que ahorraría la energía desperdiciada en las guerras. [4]
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