La impresión térmica (o impresión térmica directa ) es un proceso de impresión digital que produce una imagen impresa al pasar un papel con un revestimiento termocrómico , comúnmente conocido como papel térmico , sobre un cabezal de impresión que consta de pequeños elementos calentados eléctricamente. El revestimiento se vuelve negro en las áreas donde se calienta, lo que produce una imagen. [2]
La mayoría de las impresoras térmicas son monocromáticas (blanco y negro), aunque existen algunos diseños de dos colores.
La impresión por transferencia térmica es un método diferente, que utiliza papel normal con una cinta sensible al calor en lugar de papel sensible al calor, pero utiliza cabezales de impresión similares.
Una impresora térmica normalmente contiene al menos estos componentes:
El papel térmico se impregna con una mezcla en estado sólido de un colorante y una matriz adecuada, por ejemplo, un colorante fluorano leuco y un ácido octadecilfosfónico . Cuando la matriz se calienta por encima de su punto de fusión, el colorante reacciona con el ácido, cambia a su forma coloreada y la forma cambiada se conserva en estado metaestable cuando la matriz se solidifica de nuevo con la suficiente rapidez, un proceso conocido como termocromismo .
Este proceso suele ser monocromático, pero existen algunos diseños de dos colores, que pueden imprimir tanto en negro como en un color adicional (a menudo rojo) aplicando calor a dos temperaturas diferentes. [3]
Para imprimir, se introduce el papel térmico entre el cabezal térmico y la platina y se presiona contra el cabezal. La impresora envía una corriente eléctrica a los elementos calefactores del cabezal térmico. El calor generado activa la capa termocrómica del papel, haciendo que se vuelva de un color determinado (por ejemplo, negro).
Los cabezales de impresión térmica pueden tener una resolución de hasta 1200 puntos por pulgada (dpi). Los elementos calefactores suelen estar dispuestos como una línea de pequeños puntos muy próximos entre sí. [4]
Las primeras formulaciones del revestimiento termosensible utilizado en el papel térmico eran sensibles al calor incidental, la abrasión , la fricción (que puede causar calor y oscurecer el papel), la luz (que puede desteñir las imágenes impresas) y el agua . Las formulaciones de revestimiento térmico posteriores son mucho más estables; en la práctica, el texto impreso térmicamente debería permanecer legible durante al menos 50 días. [ cita requerida ]
Las impresoras térmicas imprimen de forma más silenciosa y, por lo general, más rápida que las impresoras matriciales de impacto . También son más pequeñas, más livianas y consumen menos energía, lo que las hace ideales para aplicaciones portátiles y minoristas.
Las aplicaciones comerciales de las impresoras térmicas incluyen bombas de estaciones de servicio , quioscos de información , sistemas de puntos de venta , impresoras de cupones en máquinas tragamonedas , etiquetas impresas a pedido para envíos y productos, y para registrar tiras de ritmo en vivo en monitores cardíacos de hospitales.
Muchos sistemas de microcomputadoras populares de finales de los años 1970 y principios de los años 1980 contaban con impresoras térmicas propias y de posventa disponibles, como la impresora Atari 822 para las computadoras Atari de 8 bits , la Apple Silentype para la Apple II y la Alphacom 32 para la ZX Spectrum y la ZX81 . A menudo utilizaban suministros de tamaño inusual (rollos de 10 cm de ancho para la Alphacom 32, por ejemplo) y se usaban a menudo para hacer registros permanentes de información en la computadora (gráficos, listas de programas, etc.), en lugar de para correspondencia.
Durante la década de 1990, muchas máquinas de fax utilizaban tecnología de impresión térmica. Sin embargo, a principios del siglo XXI, la tecnología de impresión por transferencia térmica de cera , láser e inyección de tinta sustituyó en gran medida a la tecnología de impresión térmica en las máquinas de fax, lo que permitió imprimir en papel normal.
Las impresoras térmicas se utilizan habitualmente en la exploración del fondo marino y en la ingeniería geológica debido a su portabilidad, velocidad y capacidad para crear rollos o láminas continuas. Normalmente, las impresoras térmicas que se encuentran en aplicaciones marinas se utilizan para imprimir registros en tiempo real de imágenes sísmicas del subsuelo y del sonar de barrido lateral . En el procesamiento de datos, las impresoras térmicas se utilizan a veces para crear rápidamente copias impresas de registros sísmicos o hidrográficos continuos almacenados en formato digital SEG Y o XTF .
Las tiras de progreso de vuelo utilizadas en el control del tráfico aéreo ( ACARS ) generalmente utilizan tecnología de impresión térmica.
En muchos hospitales del Reino Unido , muchos de los aparatos de ecografía más comunes imprimen los resultados de la exploración en papel térmico. Esto puede causar problemas si los padres desean conservar la imagen plastificándola, ya que el calor de la mayoría de las plastificadoras oscurecerá toda la página. Esto se puede probar de antemano en una impresión térmica sin importancia. Una opción es hacer y plastificar un duplicado de la imagen con tinta permanente.
La Game Boy Printer , lanzada en 1998, era una pequeña impresora térmica utilizada para imprimir ciertos elementos de algunos juegos de Game Boy .
En la década de 2000, comenzaron a aparecer informes sobre estudios que habían descubierto que el bisfenol A ("BPA"), una sustancia química relacionada con el estrógeno, se mezclaba con papeles térmicos (y otros). Si bien los riesgos para la salud son muy inciertos [ cita requerida ] , varias organizaciones de presión política orientadas a la ciencia y la salud, como el Environmental Working Group , han presionado para que se retiren estas versiones del mercado. [5]
