La historia y el estado actual de la electricidad (1767), del erudito británico del siglo XVIII Joseph Priestley , es un estudio del estudio de la electricidad hasta 1766, así como una descripción de los experimentos realizados por el propio Priestley. [1]
Priestley se interesó por la electricidad mientras enseñaba en la Academia Warrington . Sus amigos le presentaron a los principales experimentadores británicos en ese campo: John Canton , William Watson y Benjamin Franklin . Estos hombres animaron a Priestley a realizar los experimentos sobre los que escribía en su historia; creían que podría describir mejor los experimentos si los hubiera realizado él mismo. Sin embargo, en el proceso de replicar los experimentos de otros, Priestley se sintió intrigado por las preguntas aún sin respuesta sobre la electricidad y se sintió impulsado a diseñar y llevar a cabo sus propios experimentos. [2]
Priestley poseía una máquina eléctrica diseñada por Edward Nairne . Con su hermano Timothy diseñó y construyó sus propias máquinas (véase Timothy Priestley#Aparatos científicos ). [3]
La primera mitad del libro de 700 páginas es una historia del estudio de la electricidad. Está dividida en diez períodos, comenzando con los primeros experimentos "anteriores a los del Sr. Hawkesbee ", y terminando con experimentos variables y descubrimientos realizados después de los propios experimentos de Franklin. El libro se centra en el trabajo de Franklin, que fue criticado por los académicos contemporáneos, especialmente en Francia y Alemania. [4] La segunda mitad, más influyente, contiene una descripción de las teorías contemporáneas sobre la electricidad y sugerencias para futuras investigaciones. Priestley también escribió sobre la construcción y el uso de máquinas eléctricas, experimentos eléctricos básicos y "máximas prácticas para el uso de jóvenes electricistas". En la segunda edición, Priestley agregó algunos de sus propios descubrimientos, como la conductividad del carbón . [5] Este descubrimiento anuló lo que él denominó "una de las primeras y universalmente aceptadas máximas de la electricidad", que solo el agua y los metales podían conducir electricidad. Tales experimentos demuestran que Priestley estaba interesado en la relación entre la química y la electricidad desde el comienzo de su carrera científica. [6] En uno de sus momentos más especulativos, "ofreció una demostración matemática de la ley de fuerza del cuadrado inverso para cargas eléctricas. Fue la primera afirmación respetable de esa ley, de la que surgió el desarrollo de una teoría matemática de la electricidad estática". [7]
El libro contiene un relato del experimento de la cometa de Benjamin Franklin, que se ha considerado como fidedigno. Se presume que Franklin comunicó algunos detalles que no se encuentran en ningún otro lugar. [8] El estatus de este relato es importante para la disputa de prioridad sobre el experimento en el que participó Franklin. [9]
El interés por los experimentos de Franklin influyó en la recepción de su obra en Europa. El famoso texto de Priestley favoreció la difusión de la investigación de Franklin, lo que contribuyó a que se convirtiera en una de las obras más importantes sobre electricidad a finales del siglo XVIII. [4]
La fortaleza de Priestley como filósofo natural era más cualitativa que cuantitativa y su observación de "una corriente de aire real" entre dos puntos electrificados interesaría más tarde a Michael Faraday y James Clerk Maxwell cuando investigaban el electromagnetismo . El texto de Priestley se convirtió en la historia estándar de la electricidad durante más de un siglo; Alessandro Volta (que luego inventaría la batería), William Herschel (que descubrió la radiación infrarroja ) y Henry Cavendish (que descubrió el hidrógeno ) se basaron en él. Priestley escribió una versión popular de la Historia de la electricidad para el público en general titulada Una introducción familiar al estudio de la electricidad (1768). [10]