James Augustus Van Der Zee (29 de junio de 1886 – 15 de mayo de 1983) fue un fotógrafo estadounidense conocido por sus retratos de neoyorquinos negros . Fue una figura destacada del Renacimiento de Harlem . Aparte de los méritos artísticos de su trabajo, Van Der Zee produjo la documentación más completa de la época. Entre sus sujetos más famosos durante este tiempo se encuentran Marcus Garvey , Bill "Bojangles" Robinson y Countee Cullen .
Nacido en Lenox, Massachusetts , Van Der Zee demostró un temprano talento para la música y en un principio aspiró a una carrera como violinista profesional. [1] El segundo interés de Van Der Zee era la fotografía. Compró su primera cámara cuando era adolescente e improvisó un cuarto oscuro en la casa de sus padres. [2] Tomó cientos de fotografías de su familia, así como de su ciudad natal de Lenox. Van Der Zee fue una de las primeras personas en proporcionar una documentación temprana de su vida comunitaria en una pequeña ciudad de Nueva Inglaterra.
En 1906, se mudó con su padre y su hermano a Harlem , en la ciudad de Nueva York, donde trabajó como camarero y ascensorista . Para entonces, Van Der Zee era un pianista experto y aspirante a violinista profesional. Se convertiría en el creador principal y uno de los cinco intérpretes de un grupo conocido como la Orquesta de Harlem. En marzo de 1907, Van Der Zee se casó con Kate L. Brown y regresaron a Lenox para tener a su hija, Rachel, nacida en septiembre. [3] Poco después, se mudaron a Phoebus, Virginia . [4] En 1908, nació su hijo, Emile, pero murió al año de neumonía . [5] [6]
En 1915 se mudó a Newark, Nueva Jersey , donde consiguió un trabajo en un estudio de retratos, primero como asistente de cuarto oscuro y luego como retratista . Ese mismo año se convirtió al catolicismo y comenzó a aceptar encargos de la Iglesia. [7] Regresó a Harlem al año siguiente, justo cuando un gran número de inmigrantes y migrantes negros llegaban a esa parte de la ciudad. Montó un estudio en el Conservatorio de Arte y Música Toussaint con su hermana, Jennie Louise Van Der Zee, también conocida como Madame E Toussaint , que había fundado el conservatorio en 1911.
En 1916, Van Der Zee y Gaynella Greenlee inauguraron el Guarantee Photo Studio en West 125th Street en Harlem. Se casaron en 1918. [4] Su negocio prosperó durante la Primera Guerra Mundial , y los retratos que tomó desde este período hasta 1945 han exigido la mayor parte de la atención de la crítica. En 1919, fotografió el desfile de la victoria del 369.º Regimiento de Infantería que regresaba , una unidad predominantemente afroamericana a veces llamada los "Harlem Hellfighters".
En 1927, durante el apogeo de su popularidad, su hija Rachel, de 19 años, murió de apendicitis mientras estaba en Portland, Maine . [5] Van Der Zee fotografió su funeral; incorporó poemas e imágenes celestiales en las impresiones finales. [5]
Durante las décadas de 1920 y 1930, produjo cientos de fotografías que registraban la creciente clase media de Harlem. Sus residentes confiaron la documentación visual de sus bodas, funerales, celebridades y estrellas del deporte, y la vida social a sus imágenes cuidadosamente compuestas. [8] Rápidamente, Van Der Zee se convirtió en el fotógrafo más exitoso de Harlem. Entre sus muchos sujetos reconocidos se encontraban el poeta Countee Cullen , el bailarín Bill ("Bojangles") Robinson , Charles M. "Daddy" Grace , Joe Louis , Florence Mills y el líder nacionalista negro Marcus Garvey . [2] A principios de la década de 1930, Van Der Zee encontró más difícil obtener ingresos de su trabajo en fotografía, en parte debido a las difíciles circunstancias económicas de muchos de sus clientes y en parte porque la creciente popularidad de las cámaras personales redujo la necesidad de la fotografía profesional. [9]
Van Der Zee trabajó predominantemente en el estudio y utilizó una variedad de accesorios, incluidos elementos arquitectónicos, telones de fondo y vestuario, para lograr cuadros vivos estilizados en consonancia con las tradiciones visuales de finales de la época victoriana y eduardiana . Los retratados a menudo copiaban a celebridades de las décadas de 1920 y 1930 en sus poses y expresiones, y él retocó en gran medida los negativos y las copias para lograr un aura de glamour. También creó fotografías de funerales entre las guerras. Estas obras se recopilaron más tarde en The Harlem Book of the Dead (1978), con un prólogo de Toni Morrison . [10]
En 1982, a los 96 años, Van Der Zee fotografió al pintor Jean-Michel Basquiat, de 21 años, para la edición de enero de 1983 de la revista Interview . [11]
Van Der Zee murió en Washington, DC, el 15 de mayo de 1983. Diez años después, la National Portrait Gallery exhibió su trabajo como homenaje póstumo. [12] En 1984, Van Der Zee fue incluido en el Salón de la Fama y Museo Internacional de Fotografía . [13]
En la primavera y el verano de 1924, Van Der Zee trabajó para documentar a los miembros y las actividades de la Asociación Universal para el Mejoramiento del Negro (UNIA) de Marcus Garvey . Tomó miles de fotografías en esta tarea, algunas de las cuales se incluyeron en un calendario que se entregó a los miembros en 1925.
Cumpliendo los deseos de Garvey, el trabajo de Van Der Zee era proyectar una imagen positiva de la Asociación, especialmente enfatizando la fuerza y el estatus social de sus miembros, los llamados Garveyistas. En ningún lugar del registro visual de Van Der Zee hay indicio alguno de la controversia que rodeó a Garvey a principios de la década de 1920, un período en el que el líder fue objeto de interrogatorio público, peleas con el escritor y filósofo WEB DuBois y procedimientos legales en su contra por cargos de fraude postal. [14]
En 1969, Van Der Zee ganó reconocimiento mundial cuando su trabajo se presentó en la exposición Harlem on My Mind: Cultural Capital of Black America, 1900-1968 en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York. [2] Su inclusión en la exposición fue un tanto accidental. En diciembre de 1967, un investigador de la exposición (y fotógrafo por derecho propio), Reginald McGhee, se topó con el estudio de Van Der Zee en Harlem y le preguntó si tenía alguna fotografía de los años 1920 y 1930. [14]
En una historia contada por el historiador de fotografía Rodger C. Birt, Van Der Zee le mostró las cajas y cajas de negativos que había guardado de este período. Estas fotografías se convertirían en el núcleo de Harlem on My Mind y el elemento de la exposición que los críticos elogiaron sistemáticamente como la mayor revelación de la muestra. [14] Como observó la historiadora de arte Sharon Patton , Van Der Zee no solo documentó el Renacimiento de Harlem, sino que también ayudó a crearlo. [15]
Harlem on My Mind marcó una controversia entre el Metropolitan y una serie de artistas en ejercicio que vivían y trabajaban en Harlem. Pintores como Romare Bearden y Benny Andrews protestaron contra la muestra por su énfasis en la historia y la experiencia social, a expensas, como ellos lo veían, del interés en el legado artístico de los artistas negros de Nueva York. [16] El Metropolitan rechazó que los residentes de Harlem planificaran la exposición y utilizó la fotografía como único método de representación, excluyendo todas las esculturas, pinturas, dibujos y grabados de artistas de Harlem. [17] En ese momento, los artistas de Harlem —y el mundo del arte en general— no veían la fotografía como una forma de arte, sino como una forma de documentación. [18] De esta manera, el Metropolitan recibió críticas por enmarcar a Harlem como un estudio etnográfico en lugar de una comunidad viva con un arte floreciente. [17]
El día de la inauguración se formó una línea de piquetes frente al Metropolitan. Andrews llevaba un cartel que decía: "Visite el Museo Metropolitano de Fotografía". [14]
Las obras de Van Der Zee son artísticas y técnicamente competentes. Su trabajo tuvo una gran demanda, en parte debido a su experimentación y habilidad en la doble exposición y en el retoque de negativos de niños. Un tema recurrente en sus fotografías fue la emergente clase media negra , que capturó utilizando técnicas tradicionales en imágenes a menudo idealistas. Los negativos se retocaban para mostrar glamour y un aura de perfección. Esto afectaba la semejanza de la persona fotografiada, pero él sentía que cada foto debía trascender el tema.
Sus retratos familiares cuidadosamente posados revelan que la unidad familiar era un aspecto importante de la vida de Van Der Zee. "Intenté que cada imagen fuera más atractiva que la persona... Una mujer vino a mí y me dijo: 'Señor VanDerZee, mis amigos me dicen que es una foto bonita, pero no se parece a usted'. Ese era mi estilo", dijo VanDerZee. [19] Van Der Zee a veces combinaba varias fotos en una sola imagen, por ejemplo, añadiendo un niño fantasmal a una imagen de una boda para sugerir el futuro de la pareja, o superponiendo una imagen de funeral sobre una fotografía de una mujer muerta para dar la sensación de su presencia inquietante. Van Der Zee dijo: "Quería que la cámara captara lo que yo pensaba que debería estar allí". [19]
Van Der Zee era un fotógrafo que trabajaba para el sector privado y se ganaba la vida haciendo retratos. Antes de dedicarse a sus composiciones más artísticas, dedicó tiempo a su trabajo profesional. Entre sus modelos había muchos residentes famosos de Harlem. [10] Además de retratos, Van Der Zee fotografió organizaciones, eventos y otros negocios.
Fuente: [20]
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