Widdringtonia whytei , el cedro de Mulanje o ciprés de Mulanje , [3] es una especie de conífera nativa de Malawi , donde es endémica del macizo de Mulanje a altitudes de 1.830 a 2.550 m. Se ha convertido en una especie en peligro de extinción como resultado de la sobreexplotación de su madera y un aumento en la frecuencia de los incendios forestales debido a la actividad humana. [1] [4] [5]
Es un árbol perenne de gran tamaño que alcanza los 40-50 m de altura. Las hojas son escamosas, de 1,5-3,5 mm de largo y 1-1,5 mm de ancho en los brotes pequeños, de hasta 10 mm de largo en los brotes de crecimiento fuerte, y están dispuestas en pares decusados opuestos. Los conos son globosos, de 1,5-2,2 cm de largo, con cuatro escamas. [4]
La especie Widdringtonia nodiflora es común en Sudáfrica y Zimbabue en su forma enana, que tiene un poco más de altura que un arbusto achaparrado. Solo en Mulanje y Mchese Mountain se encuentra una forma de árbol estrechamente relacionada, Widdringtonia whytei , conocida comúnmente como cedro de Mulanje, pero rebautizada como “ciprés de Mulanje” por la Universidad de Witwatersrand , para reflejar mejor sus relaciones botánicas.
En estas montañas, el árbol se limita a altitudes entre 1830 y 2550 m, y normalmente se encuentra confinado en hondonadas y valles donde la topografía proporciona cierta protección contra el fuego. Lo más común es que aparezca en forma de pequeños bosques entre ondulantes laderas cubiertas de pastizales, entre paredes rocosas de granito escarpadas.
La madera es de color rojo pálido, de veta recta y agradablemente fragante. Sus principales cualidades son que se trabaja bien y es extremadamente duradera, siendo resistente a los ataques de termitas , insectos perforadores de la madera y hongos . Por estas razones, la madera alcanzó una gran importancia económica durante las primeras tres décadas del siglo XX, cuando tuvo una gran demanda para trabajos de construcción. Actualmente, la madera se utiliza sobre todo en la fabricación de artesanías locales, barcos de pesca para el lago Malawi , así como en la construcción y decoración de muchos edificios prestigiosos.
Debido a la gran demanda de su madera y a las cambiantes condiciones ecológicas de la montaña, el árbol está en peligro de extinción. El ciprés de Mulanje es una especie pionera , no una especie clímax , lo que significa que es buena para aprovechar los sitios que de repente quedan libres de otras especies competidoras, pero no tiene éxito en la competencia abierta . Por lo tanto, cuando se produce un incendio que destruye los árboles en una zona de bosque, el cedro de Mulanje normalmente será la primera especie de árbol en restablecerse. Otras especies llegarán más tarde, pero como el cedro crece relativamente rápido, no enfrentará mucha competencia por la luz solar.
Si la zona no sufre alteraciones, los cipreses seguirán creciendo bien y otras especies más tolerantes a la sombra llegarán y formarán un denso dosel debajo. El suelo del bosque se oscurecerá y los cedros jóvenes, que son relativamente exigentes con la luz, no florecerán. Sólo si hay más alteraciones en la zona que permitan que llegue mucha luz al suelo del bosque, podrán establecerse cantidades significativas de cedros. Por tanto, el fuego es un requisito previo esencial para una regeneración natural densa y uniforme. El tiempo entre incendios también es crítico. Si los incendios son demasiado frecuentes, los árboles jóvenes morirán antes de que puedan producir semillas ; si son demasiado infrecuentes, los árboles morirán antes de que se cree espacio para que sus semillas puedan utilizarlas. En general, se dice que un intervalo entre incendios de entre 100 y 200 años sería ideal. Sin embargo, durante los últimos años, debido al aumento de la población de agricultores de subsistencia alrededor de la base de la montaña, los incendios que se extienden hacia arriba y hacia abajo, especialmente en la estación seca, se han vuelto más frecuentes. Está claro que la mayoría de los árboles jóvenes mueren antes de alcanzar la madurez.
El Departamento Forestal protege los bosques de cedros de los incendios. Cada año, al comienzo de la estación seca, se limpian de vegetación cientos de kilómetros de cortafuegos para crear barreras que impidan el avance de los incendios. Además, se realizan quemas controladas tempranas para reducir la acumulación de material combustible que, de lo contrario, podría causar incendios muy intensos y dañinos más adelante en la estación seca. Para mayor seguridad, se estacionan cuadrillas de bomberos equipadas con equipo de extinción de incendios en cada una de las áreas de la meseta siempre que hay peligro de incendio.
Además de proporcionar protección contra incendios, el Departamento Forestal y el Fondo de Conservación de la Montaña Mulanje controlan cuidadosamente el uso de los árboles. En el pasado, las licencias de aserrado podían ser emitidas por el Departamento Forestal, pero debido a que todavía se realizaba una gran cantidad de aserrado ilegal, la temporada de aserrado ha estado cerrada desde 2007. Pero, por supuesto, el aserrado ilegal no se detuvo. El mercado negro de madera de cedro creció y aún no se ha detenido. Toda la madera de cedro aserrada después de 2007 es madera ilegal y puede ser confiscada por el Departamento Forestal, el MMCT y la Policía de Malawi . Desde 2009, también hay grupos forestales armados que patrullan los grupos de cedros para detener a los aserradores ilegales.
Pero los cortafuegos y las patrullas no son las únicas medidas que se han tomado para conservar el árbol nacional de Malawi. El Departamento de Silvicultura ha establecido un programa de plantación para repoblar el cedro (ciprés) de Mulanje. En la temporada de lluvias de 2008/09 se plantaron más de 50.000 plantones en el monte Mulanje, con una tasa de supervivencia estimada de más del 30%. En 2009/10, el Departamento de Silvicultura tiene previsto plantar más de 20.000 plantones, con la esperanza de que la tasa de supervivencia sea aún mayor.
Pero el problema no está resuelto todavía. Es necesario continuar con la conservación con una intensidad cada vez mayor. La Widdringtonia whytei sigue figurando como “Amenazada-En Peligro (IUCN 2.3)” en la Lista Roja anual que publica la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Si no se continúa con el trabajo de conservación, el noble cedro de Mulanje, el árbol nacional de Malawi, probablemente se extinguirá en sus rodales naturales en menos de diez años.