La epidemia de peste de Bombay fue una epidemia de peste bubónica que azotó la ciudad de Bombay (actual Mumbai) a finales del siglo XIX. La plaga mató a miles de personas y muchos huyeron de la ciudad, lo que provocó una caída drástica de la población de la ciudad. En septiembre de 1896, la administración municipal de Bombay declaró la presencia de peste bubónica en la ciudad. La administración de protocolos ineficaces fomentó la propagación. En enero de 1897, la mitad de la población huyó al campo.
La llegada de la peste bubónica a Bombay en el verano de 1896 fue parte de una pandemia mortal que se había originado en China en la década de 1850 y continuó afligiendo a muchas partes del mundo hasta la década de 1950. [1]
Bombay se volvió vulnerable por el rápido crecimiento del comercio de la ciudad, que provocó una gran afluencia de trabajadores. En el censo de 1891, la población de Bombay se contaba en 820.000 habitantes. [2] La mayoría de los trabajadores inmigrantes (más del 70%) vivían en chawls . Los servicios de la ciudad no estaban orientados al bienestar de la clase trabajadora y diversas enfermedades eran endémicas en los barrios marginales. Los trabajadores de las fábricas de algodón, como una de las principales fracciones sociales dentro de la ciudad y como base de su comercio, desempeñaron un papel importante en la creación de esta crisis. Las dificultades de la administración sanitaria surgen de la rapidez de la descomposición de la materia orgánica, de la densidad de población y de las costumbres primitivas de la gente, que nunca se han adaptado a las necesidades de una ciudad densamente habitada que tiene en ciertos barrios una densidad de 700 por acre.
En septiembre de 1896 el primer caso de peste bubónica fue detectado en Mandvi por el doctor Acacio Gabriel Viegas . Se extendió rápidamente a otras partes de la ciudad y el número de muertos se estimó en 1.900 personas por semana durante el resto del año. En marzo de 1897, las autoridades municipales creían que habían muerto unas 20.000 personas. [3] La epidemia alcanzó su punto máximo a principios de 1897 y tuvo una tasa de mortalidad del 75 al 85%.
Mucha gente huyó de Bombay en esa época y, en el censo de 1901, la población había disminuido a 780.000 habitantes. Viegas diagnosticó correctamente la enfermedad como peste bubónica y atendió a pacientes con gran riesgo personal. Luego lanzó una ruidosa campaña para limpiar los barrios marginales y exterminar las ratas, portadoras de las pulgas que propagan la bacteria de la peste. Para confirmar los hallazgos de Viegas, se trajo a cuatro equipos de expertos independientes. Como su diagnóstico resultó ser correcto, el gobernador de Bombay invitó a WM Haffkine , que anteriormente había formulado una vacuna contra el cólera , a hacer lo mismo con la epidemia. [4]
Quienes podían permitírselo intentaron evitar la plaga mudándose fuera de la ciudad. Jamsetji Tata intentó abrir los suburbios del norte para dar cabida a esas personas. La peor parte de la plaga recayó en los trabajadores de las fábricas. Las actividades contra la peste del departamento de salud incluyeron registros policiales, aislamiento de los enfermos, detención en campos de viajeros y evacuación forzosa de residentes en partes de la ciudad. Estas medidas fueron ampliamente consideradas ofensivas y alarmantes. El alcance de esta indignación quedó demostrado con el asesinato de WC Rand , presidente británico del Comité Especial contra la Plaga. Fue asesinado por los hermanos Chapekar , dos revolucionarios indios enojados por los métodos intrusivos empleados por los británicos para combatir la peste en Pune . [5]
En 1900, la tasa de mortalidad por peste era de aproximadamente 22 por mil. Ese mismo año, las tasas correspondientes a la tuberculosis fueron del 12 por mil, al cólera de aproximadamente el 14 por mil y a aproximadamente el 22 por mil de otras enfermedades clasificadas como "fiebres". La plaga era temible sólo porque aparentemente era contagiosa. Las enfermedades más mundanas cobraron un precio mayor. En la ciudad de Bombay, la epidemia había causado 10.606 muertes en el invierno de 1896.
Las autoridades de Bombay, en colaboración con el gobernador británico William Mansfield, inicialmente se mostraron reacias a reconocer que la plaga había llegado a su ciudad y pueden haber estado motivadas por querer preservar el estatus de Bombay como centro comercial. [6] El virrey de la India, Lord Elgin, temía que las duras medidas médicas pudieran provocar una reacción violenta contra las autoridades británicas. Pero a medida que la plaga empeoraba, Lord Hamilton, Secretario de Estado para la India, cuestionó el enfoque cauteloso del virrey Elgin. En la primavera de 1897, se acordó que se implementarían reglas estrictas para frenar la epidemia. El general de brigada William Gatacre del ejército indio fue puesto a cargo y se le otorgó autoridad marcial en la ciudad. El Parlamento británico también aprobó legislación, incluida la Ley de Enfermedades Epidémicas, que dio a Gatacre licencia para acciones draconianas. [7]
En el primer año de la plaga se instaló un laboratorio de investigación en el Hospital JJ . Se trasladó en 1899 a la Casa de Gobierno en Parel bajo la dirección de Haffkine. Este fue el comienzo del Instituto Haffkine . Durante la epidemia de peste de 1897 en Bombay, una comisión médica de la Academia de Ciencias de Austria llevó a cabo investigaciones clínicas, patológico-anatómicas, histológicas y bacteriológicas.
El 9 de diciembre de 1898 se creó el City of Bombay Improvement Trust (BIT). [8] Al Trust se le encomendó la tarea de "hacer nuevas calles, abrir localidades superpobladas, recuperar tierras del mar para dar espacio a la expansión de la ciudad y la construcción de viviendas sanitarias para los pobres". [9] Se le encomendó la tarea de crear una ciudad más saludable. Una de las medidas tomadas por el CIT fue la construcción de carreteras, como Princess Street y Sydenham Road (ahora Mohammedali Road), que canalizarían el aire del mar hacia las zonas más pobladas de la ciudad. El Trust también implementó regulaciones de construcción antiepidémicas, como la "regla del ángulo de luz de 63,5 grados", que determinaba la distancia entre un edificio y su muro delimitador para permitir una mejor iluminación y ventilación. Muchos de los edificios icónicos de estilo Art Déco que adornan las calles de la actual Mumbai se construyeron de acuerdo con estas regulaciones sobre la plaga.