La central generadora Rapide-Blanc es una instalación hidroeléctrica, compuesta por un embalse , una presa y una central hidroeléctrica . Está ubicada sobre el río Saint-Maurice a unos sesenta kilómetros (37 millas) al norte de la ciudad de La Tuque , en Quebec , Canadá. Construida entre 1930 y 1934 por Shawinigan Water & Power Company (SWPC) , es la tercera instalación hidroeléctrica en este río (desde el nacimiento del río). La planta ha sido operada por Hydro-Québec desde que fue adquirida a la SWPC en 1963, como parte de la nacionalización de las empresas de energía eléctrica en Quebec . La planta tiene una potencia nominal de 204 megavatios (274.000 CV).
"Rapide-Blanc" (inglés: White Rapid) se consideraba el rápido más peligroso del río Saint-Maurice . Los Atikamekw prefirieron utilizar una serie de 11 transportes desde Coucoucache hasta la desembocadura del río Vermillon (La Tuque) , aguas arriba de la Estación Generadora La Trenche , a través del arroyo Coucoucache. [1]
Esta presa hidroeléctrica se construyó en el lugar de la antigua "Rapide Blanc", cuya denominación se remonta al menos a mediados del siglo XIX. Después de la construcción de la presa, sólo queda uno de los antiguos rápidos (aguas abajo de la presa), denominado en francés "Rapides de la Tête du Rapide Blanc" (Rápidos de la Cabeza de los Rápidos Blancos). El nombre "Rapide-Blanc" también se le dio a la parada de ferrocarril situada a 12 km al sur del pueblo. [2]
En 1928, el SWPC adquirió derechos de agua sobre seis de los siete sitios que podrían desarrollarse para la generación de energía en el alto río Saint-Maurice , aguas arriba de Grand-Mère . La empresa firmó un contrato de arrendamiento a largo plazo para utilizar y desarrollar el sitio durante 75 años, para garantizar que conservaría la exclusividad del desarrollo hidroeléctrico en toda la cuenca. Según acuerdos con el Gobierno de Quebec , el sitio de Rapide-Blanc, ubicado a 60 kilómetros (37 millas) al norte de La Tuque, fue el primer sitio que se desarrollará. Sin embargo, la Gran Depresión de la década de 1930 obligó al SWPC a revisar a la baja su pronóstico sobre el crecimiento de la demanda de electricidad. [3]
Según su acuerdo con el Gobierno de Quebec, el SWPC se había comprometido a iniciar la construcción de una instalación con una potencia mínima de 75 MW (100.000 hp) en 1930, para una puesta en servicio prevista en 1933. La construcción de una segunda unidad seguiría en 1938. [3] Sin embargo, a la luz de la crisis económica y de la reducción de los ingresos de la SWPC entre 1930 y mediados de 1932, la empresa solicitó algunos cambios en el contrato de arrendamiento, incluida su extensión de 75 a 95 años. [4] El Gobierno acordó cambiar los términos, lo que retrasó el trabajo posterior. [3]
A pesar de esto, el SWPC cumplió los términos del primer acuerdo: la construcción de presas de gravedad de 268 m (879 pies) se inició en 1930, según lo previsto en el acuerdo firmado dos años antes. El proyecto era relativamente complejo para la época, y exigía en particular el movimiento de un tramo de 50 km (31 millas) de la vía férrea de Canadian National , que pasaba por el terreno debido a ser inundado por el embalse de la planta. [3] Otra consecuencia fue el desplazamiento de la Reserva India de Coucoucache cuyas tierras fueron inundadas por el Embalse Blanc . El Gobierno de Quebec asignó una nueva reserva de 6 hectáreas (15 acres) el 16 de enero de 1932 en sustitución de la antigua unidad de 154 hectáreas (380 acres). [5] Shawinigan reembolsó 380 dólares estadounidenses al gobierno canadiense el 1 de enero de 1937 por la pérdida de la reserva anterior. [5]
A pesar del difícil entorno económico, los directores de la empresa confiaban en la rentabilidad del proyecto. Según el Informe Anual de 1932 del SWPC, el costo unitario de la primera unidad de potencia de 120 MW (160.000 hp) se estimó en menos de 100 dólares estadounidenses. El coste de producción debía reducirse tras la instalación de las dos últimas unidades generadoras (la central estaba destinada a albergar seis, con una capacidad combinada de 180 MW (240.000 CV)). Como temían los directores de la empresa, la potencia de esta nueva planta, cuya construcción finalizó en 1934, no era necesaria antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial en 1939. [3]
La Segunda Guerra Mundial provoca un aumento espectacular de la demanda de electricidad y las tres principales redes eléctricas de la época -las de Montreal Light, Heat and Power, de Alcan y de la SWPC- establecieron nuevas interconexiones para optimizar la producción de electricidad. [6] Se añadió un quinto generador de turbina a las instalaciones de Rapide-Blank en 1943. [7]
La guerra también obligó al SWPC a cuestionar la seguridad de sus instalaciones instaladas en Haute-Mauricie. La empresa creó un servicio de paloma mensajera , encargada de comunicar rápidamente información relativa a las presas más remotas en caso de ataque aéreo o sabotaje de las instalaciones y de los medios de comunicación. El Shawinigan Journal , el periódico interno del SWPC, reveló en su edición de noviembre de 1945 que los ejecutivos de la compañía temían que un colapso de la presa de Gouin pudiera causar la destrucción de las plantas aguas abajo utilizadas para apoyar el esfuerzo bélico. [8]
Como resultado, a partir de marzo de 1942 se establecieron los palomares Rapide-Blanc y Gouin . Las mejores palomas del SWPC podrían hacer el viaje entre los dos sitios, a 120 km de distancia en línea recta, en 75 minutos, lo que representa una velocidad media de 100 km/h. [8]
Tras el fin de la guerra, y debido a la creación de Hydro-Québec en 1944, el SWPC quedó confinado a un territorio más pequeño en un momento en que la demanda aumentaba rápidamente. Para aumentar la capacidad instalada de las instalaciones hidroeléctricas en el río Saint-Maurice , el SWPC pidió permiso al gobierno para desviar las cabeceras del río Mégiscane en Abitibi-Témiscamingue hacia el embalse de Gouin , cuya desembocadura se encuentra a 164 km (102 mi) aguas arriba de Rapide-Blanc. [9] A pesar de la oposición de los ingenieros de Hydro-Québec , el SWPC finalmente obtuvo permiso para desviar parcialmente el curso del río Mégiscane para aumentar el caudal del río Saint-Maurice en septiembre de 1951, pocos días después de que se concediera permiso a Hydro-Québec para construir dos grandes presas, Bersimis-1 y Bersimis-2 , en el río Betsiamites. [10]
Paralelamente a este desvío, se instaló un sexto generador de turbina en La Tuque , La Trenche y Rapide-Blanc. La decisión de continuar con las obras se tomó en febrero de 1953 y las nuevas unidades se pusieron en servicio en 1955. El costo de estas obras, que agregaron 110 megavatios (150.000 hp) a la potencia máxima de las tres plantas, ascendió a 14 millones de dólares canadienses. [10]
A partir de la década de 1930, el SWPC construyó una aldea para albergar a los trabajadores responsables del funcionamiento de la planta, así como a sus familias. Se erigieron una serie de casas de ladrillo rojo en la orilla este del río, cerca de la presa. La población total del pueblo nunca ha superado las 65 familias. [7]
Construido según el modelo de las ciudades jardín inglesas , el pueblo tenía 42 casas unifamiliares , cómodas y calentadas por electricidad . Como en otras comunidades remotas de Quebec, las casas de Rapide-Blanc eran propiedad del operador de la planta, que alquilaba el espacio a los empleados. [11]
El pueblo también contaba con una posada de 13 habitaciones, una escuela primaria que ofrecía instrucción en francés e inglés, dos iglesias (católica y protestante), un almacén general , una planta de filtración y una clínica médica . Las instalaciones recreativas permitían la práctica de curling , hockey sobre hielo y esquí en invierno, y tenis y softbol en verano. Antes de la construcción de la central eléctrica de La Trenche, inaugurada en 1950, el acceso al lugar era difícil, ya que los trabajadores estaban cortados de la carretera que conducía a La Tuque y al resto de Quebec. [7]
Los avances tecnológicos de la década de 1960 provocaron la desaparición del pueblo. En 1969, Hydro-Québec tomó la decisión de controlar la planta de forma remota desde La Tuque, a unos 60 kilómetros (37 millas) río abajo, lo que provocó el desmantelamiento de la aldea en 1974, para consternación de los trabajadores que pasaron su carrera allí. [12] Sólo quedan 7 casas. Hydro-Québec utiliza dos de ellos para celebrar reuniones. Los otros cinco están a disposición de los empleados de Hydro-Québec, que pueden utilizarlos durante las vacaciones. El lugar es reconocido por la calidad de su pesca . [7] La trucha de arroyo , la dorada , el lucio y la trucha son las especies más frecuentemente capturadas en los lagos cercanos. [11]
La central eléctrica Rapide-Blanc fue transferida a Hydro-Québec cuando esta corporación estatal tomó el control de compañías eléctricas privadas en 1963. En enero de 1969, Hydro-Québec anunció la automatización de sus plantas en Haut-Saint-Maurice. El proyecto de 2,5 millones de dólares canadienses supuso el traslado de 71 empleados asignados a las instalaciones de Rapide-Blanc y la estación generadora de La Trenche, y el cierre del pueblo de Rapide-Blanc, donde vivían 54 familias y 240 personas. Luego, la empresa invocó la mayor accesibilidad al sitio, la preferencia de los empleados por la vida en un entorno urbano y un ahorro anual de 450.000 dólares canadienses para justificar el abandono de la aldea. [13]
El funcionamiento de la planta fue automatizado mediante el uso de una red de microondas a partir del verano de 1971 y la planta se controla desde una estación ubicada en la zona centro de La Tuque . A principios del siglo XXI, sólo quedan siete pequeñas casas que han sido renovadas y conservadas. [14]
Desde la automatización, un equipo de una docena de trabajadores responsables del mantenimiento de la planta y de las tres presas auxiliares en Manowan visitan semanalmente el desarrollo hidroeléctrico. En 2006, el tiempo de inactividad del 0,86% fue el más bajo en el sector Cascades de Hydro-Québec. Sin embargo, el sistema, que celebró su 75º aniversario en 2009, requiere cierta atención; En el verano de 2006 se llevaron a cabo trabajos en un aliviadero de válvulas. [15]
La central eléctrica instalada en el tejado de la planta fue modernizada en 2007 para dar cabida a una nueva línea de transmisión construida con un coste de 104,5 millones de dólares canadienses . [16] Con sesenta kilómetros (37 millas) de largo y formada por torres arriostradas, una línea de 230 kV suministra electricidad a los nuevos Chute-Allard y Rapides-des-Coeurs , [17] aguas arriba, a la posición de hayas en Shawinigan y a los mercados de consumo. del sur de Quebec. Rapide-Blanc, una línea existente va hacia el sur y comparte un agarre con las otras líneas que salen de las otras plantas en Haute-Mauricie y la línea de 450 kilovoltios a DC que une Radisson , cerca del centro de James Bay con Nicolet en el lado sur de Saint Río Lawrence y de allí a Nueva Inglaterra .
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