La carga fluvial es un término geológico que se refiere a la materia sólida transportada por un arroyo (Strahler y Strahler, 2006). La erosión y la tensión de corte del lecho eliminan continuamente material mineral del lecho y las orillas del cauce del arroyo, agregando este material al flujo regular de agua. La cantidad de carga sólida que un arroyo puede transportar, o capacidad del arroyo, se mide en toneladas métricas por día, al pasar por un lugar determinado. La capacidad del arroyo depende de la velocidad del arroyo , la cantidad de flujo de agua y la gradación (porque los arroyos que se encuentran en pendientes más pronunciadas tienden a tener mayor flujo y velocidad) (Strahler y Strahler, 2006).
Existen dos fuentes principales de erosión fluvial: la acción hidráulica y la abrasión . Todos los materiales que se añaden al caudal normal del río a través de estos procesos aumentan la carga total del mismo (Strahler y Strahler, 2006).
La acción hidráulica describe la erosión causada por el arrastre del agua sobre el lecho y la orilla del río. Este arrastre, junto con el impacto de pequeños grupos, afloja y erosiona fácilmente la materia aluvial más pequeña , como grava , arena , limo y arcilla (Mangelsdorf, 1990). Un ejemplo poderoso de acción hidráulica es el hundimiento de la orilla, que normalmente ocurre cuando un río afloja sedimentos y socava una orilla. En consecuencia, grandes masas de sedimentos se desploman y colapsan en el río, lo que aumenta significativamente la carga del río (Strahler y Strahler, 2006). La gravedad de la acción hidráulica aumenta con la velocidad del río y la carga actual del río.
La abrasión se produce cuando partículas de roca de mayor tamaño ruedan y chocan contra las paredes del lecho rocoso, desportillando y astillando partículas y trozos de roca (Strahler y Strahler). A medida que estos guijarros y rocas ruedan por el lecho del río, continúan triturando y moliendo el lecho rocoso, produciendo una variedad de tamaños de roca erosionada (Ritter, 2006). Nuevamente, la gravedad de este tipo de erosión depende de la velocidad y la carga del río (es decir, la presencia de partículas de roca de mayor tamaño).
Los materiales minerales de distintas formas y tamaños de partículas se erosionan y contribuyen a la carga general del cauce. Las diferencias en el tamaño de esos materiales determinan cómo serán transportados río abajo. La carga del cauce se divide en tres tipos: carga disuelta , carga suspendida y carga del lecho (Ritter, 2006).
La materia disuelta es invisible y se transporta en forma de iones químicos . Todos los cursos de agua transportan algún tipo de carga disuelta. Este tipo de carga puede ser resultado de la alteración de los minerales por erosión química, o incluso puede ser el resultado de la filtración de agua subterránea en el curso de agua. Los materiales que comprenden la carga disuelta tienen el tamaño de partícula más pequeño de los tres tipos de carga (Strahler y Strahler, 2006).
La carga suspendida está compuesta por partículas finas de sedimento suspendidas y transportadas a través del curso de agua. Estos materiales son demasiado grandes para disolverse, pero demasiado pequeños para permanecer en el lecho del curso de agua (Mangelsdorf, 1990). El flujo del curso de agua evita que estos materiales suspendidos, como arcilla y limo, se depositen en el lecho del curso de agua. La carga suspendida es el resultado del material erosionado por la acción hidráulica en la superficie del curso de agua que bordea el canal, así como por la erosión del propio canal. La carga suspendida representa la mayor parte de la carga del curso de agua (Strahler y Strahler, 2006).
La carga del fondo se desplaza lentamente por el fondo del arroyo. Incluye los materiales más grandes y pesados, desde arena y grava hasta guijarros y rocas. Hay dos formas principales de transportar la carga del fondo: tracción y saltación . La tracción describe el "desplazamiento y rodadura" de las partículas a lo largo del fondo (Ritter, 2006). En el transporte de carga del arroyo, la saltación es un movimiento similar al rebote, que se produce cuando las partículas grandes quedan suspendidas en el arroyo durante una corta distancia, tras lo cual caen al fondo, desprendiendo las partículas de la casa. Las partículas desprendidas se mueven río abajo una corta distancia, donde caen al fondo, aflojando nuevamente las partículas de carga del fondo al impactar (Ritter, 2006).
Las inundaciones crean un escenario en el que el caudal y la velocidad de los ríos son inusualmente altos debido a la drástica adición de agua a un río. Estas características acentuadas aumentan tanto el potencial de erosión del río como la carga más pesada del mismo (Knighton, 1998). Los ríos inundados suelen ser responsables del transporte y la deposición de grandes cantidades de sedimentos río abajo. La capacidad del río aumenta considerablemente durante una inundación (Knighton, 1998). Durante una inundación, puede observarse un aumento de la carga suspendida, lo que le da al río un color fangoso.