La cadena de Pulvermacher , o en su forma completa como se vendía la cadena hidroeléctrica de Pulvermacher , era un tipo de batería voltaica vendida en la segunda mitad del siglo XIX para aplicaciones médicas. Su mercado principal estaba entre los numerosos curanderos que se aprovechaban de la popularidad del tratamiento relativamente nuevo de la electroterapia , o "electrificación", como se conocía entonces. Su característica única de venta era su construcción de numerosas células enlazadas , lo que la hacía mecánicamente flexible. Una variante destinada a ser usada envuelta en partes del cuerpo durante períodos prolongados se conocía como cadena galvánica de Pulvermacher o cinturón eléctrico .
La empresa Pulvermacher se ganó el odio de la comunidad médica por utilizar los nombres de médicos conocidos en su publicidad sin permiso. La naturaleza de su negocio, que consistía en vender a charlatanes y promover prácticas de curanderos, también la hizo impopular entre la comunidad médica. A pesar de ello, la cadena Pulvermacher fue ampliamente considerada como una fuente útil de electricidad para fines médicos y científicos, incluso entre los críticos más acérrimos de la empresa Pulvermacher.
Eléctricamente, la máquina funcionaba como una pila voltaica , pero estaba construida de forma completamente diferente. Los electrodos eran de cobre para el cátodo y de zinc para el ánodo , y el electrolito consistía en vinagre o algún otro ácido débil, o una solución salina. [1]
Cada celda estaba formada por una clavija de madera con un devanado bifilar de cables de cobre y zinc. Las clavijas tenían ranuras helicoidales como la rosca de un tornillo para colocar los cables con precisión en su posición. Esto permitía colocar los cables de cobre y zinc muy cerca unos de otros sin entrar en contacto eléctrico. No se podían utilizar cables aislados, ya que interferirían con el funcionamiento del electrolito. Se insertaban cables de cobre en los extremos de las clavijas a los que se soldaban los devanados de cobre y zinc. Estos cables de los extremos se sujetaban o formaban ganchos y ojales para sujetarlos a otras celdas. Esta disposición se representa en la figura 2. Estos accesorios proporcionaban las conexiones eléctricas, así como los vínculos mecánicos. [2]
Cada celda estaba conectada a la siguiente, con el devanado de cobre de una conectado al devanado de zinc de la siguiente, y así sucesivamente. Las celdas podían estar conectadas de extremo a extremo, o, para un conjunto más compacto, una al lado de la otra, a la manera de los eslabones de una cadena. El voltaje entregado por el conjunto estaba controlado por el número de eslabones incorporados de esta manera y podía llegar a ser bastante alto, aunque la corriente disponible no fuera mayor que la de una sola celda (para aumentar la corriente, el tamaño de las celdas debía aumentarse). La descarga entregada por tales cadenas se describía como "fuerte" para una cadena de 120 eslabones, y como "aguda" para otra de 50 eslabones. [3]
Antes de usarla, la cadena se sumergía en vinagre para que el electrolito se absorbiera en las clavijas de madera. La madera de la que estaban hechas las clavijas se eligió para que fuera de un tipo muy poroso para maximizar la cantidad de electrolito absorbido. La cadena seguiría produciendo un voltaje hasta que las clavijas se secasen, luego habría que volver a remojarla. Normalmente, la cadena se cargaría pasándola lentamente por un recipiente con vinagre, como se muestra en la figura 4. [4]
Se podía incluir un eslabón especial en la cadena que incorporaba un circuito interruptor . El propósito del interruptor es conectar y desconectar rápidamente el circuito de modo que la corriente normalmente constante de la batería se convierta en una corriente que varía rápidamente. La práctica habitual en el uso de baterías eléctricas médicas era alimentar la salida del interruptor a una bobina de inducción para aumentar el voltaje aplicado al paciente mediante la acción del transformador . Sin embargo, en la patente de Pulvermacher no se menciona el uso de bobinas de inducción. La batería de Pulvermacher podía producir grandes voltajes simplemente añadiendo más eslabones a la cadena. Sin embargo, el interruptor seguía teniendo un efecto en el que una corriente interrumpida produce una sensación de descarga eléctrica más fuerte en el paciente que una corriente constante. [5] Una característica novedosa del interruptor de Pulvermacher era que funcionaba mediante la acción de un resorte vibratorio que se mantenía en movimiento con los movimientos del paciente sin necesidad de ninguna entrada externa. Los interruptores de la época normalmente tenían que ser accionados manualmente por el médico, aunque ya existían algunos que utilizaban interruptores automáticos electromecánicos. [6] Las versiones posteriores de la cadena Pulvermacher utilizaban interruptores accionados por un mecanismo de relojería cuya velocidad de interrupción podía ajustarse para poder controlar la velocidad de la descarga que recibía el paciente. Un interruptor de este tipo está instalado en la cadena que se muestra en la figura 1. Se le da cuerda girando la manivela del extremo izquierdo. [7]
En 1869 apareció una variante de esta cadena. En ella se prescindió de las clavijas de madera y se utilizó en su lugar un tubo hueco de zinc o magnesio . El propio tubo de zinc formaba el ánodo de la pila y sobre él se enrollaba el cátodo de alambre de cobre o, en otra versión, anillos de placas de cobre. El tubo de zinc y el alambre de cobre se mantenían separados por puntadas de hilo. Los fabricantes de baterías de la época no utilizaban magnesio debido a su precio muy elevado (a diferencia de hoy) en comparación con el zinc. [8] Sin embargo, una pila fabricada con magnesio en lugar de zinc produce aproximadamente el doble de voltaje. Más importante aún para Pulvermacher era que la pila seguiría produciendo algo de voltaje si el electrolito se reemplazaba por agua corriente. Pulvermacher comercializó un tipo de cadena que estaba diseñada para usarse enrollada alrededor de una extremidad que se estaba tratando y se afirmaba que funcionaba con el sudor corporal actuando como electrolito y sin necesidad de cargarla con electrolito de una fuente externa. Pulvermacher también produjo una "versión de bolsillo" más pequeña de la cadena que tenía menos eslabones que la versión completa de 120 celdas. [9] [10]
Isaac Lewis Pulvermacher fue un físico e inventor que en un principio se interesó por el telégrafo eléctrico. Publicó por primera vez los detalles de su cadena en agosto de 1850 en alemán y en el invierno de ese mismo año llegó a Gran Bretaña para demostrar la máquina a médicos notables. Visitó Londres y Edimburgo en este viaje. En su patente estadounidense de 1853 indica que su residencia era Breslau , Reino de Prusia . [11] Sin embargo, antes de esto, había llegado a Gran Bretaña desde Viena y todas las fuentes británicas de la época lo describen como "de Viena". [12]
Al principio, la reacción a Pulvermacher fue muy positiva. A principios de 1851, Pulvermacher le dio a Golding Bird , un conocido médico londinense interesado en la electroterapia, una muestra de la máquina para que experimentara. Bird quedó tan impresionado que más tarde le dio a un representante de la Pulvermacher Company una carta de recomendación para los médicos de Edimburgo. Bird pensó que la batería sería una fuente útil de electricidad portátil y podría usarse para tratar a pacientes con algunas formas de parálisis en sus hogares. Los equipos contemporáneos no eran muy portátiles y, en el caso de las máquinas de fricción, se necesitaban operadores expertos para seguir usándolas. En octubre de 1851, Bird sintió que había probado el dispositivo lo suficiente como para dedicarle un artículo elogioso en The Lancet . Pero incluso en esta etapa temprana hubo signos de inquietud. Incluso mientras escribía el informe favorable en The Lancet, Bird sintió la necesidad de criticar al agente de la Pulvermacher Company en Londres, un tal C. Meinig, por promocionar el dispositivo como una "panacea universal" para casi cualquier queja imaginable en los anuncios de la empresa. Bird era un oponente incansable de los curanderos y criticaba con especial rapidez los tratamientos eléctricos no cualificados desde el punto de vista médico, ya que consideraba que esa era una de las razones por las que se estaba frenando la aceptación profesional de su propio trabajo en electroterapia. El mercado de los curanderos era el mismo sector al que se dirigían las desenfrenadas afirmaciones de la Pulvermacher Company. Sin embargo, Bird tuvo la gentileza de excluir específicamente al propio Pulvermacher de la responsabilidad por estas afirmaciones "imprudentemente exageradas". [13] [14]
En abril de 1853, la situación se había vuelto muy tensa. Meinig había estado utilizando extractos del testimonio proporcionado por Bird sin permiso para reforzar las afirmaciones de la compañía, que no contaban con respaldo médico. Bird amenazó con una orden judicial, pero Meinig se negó a desistir y trató de dar a entender que Bird se estaba beneficiando de la publicidad. Una campaña de cartas por parte del Dr. McIntyre contra los anuncios de Pulvermacher condujo a un intercambio de cartas en el Association Medical Journal . Bird dejó en claro que solo había recomendado la cadena como una fuente conveniente de electricidad y no apoyaba ninguno de los poderes curativos declarados, especialmente aquellos que se suponía que producían resultados instantáneos (un tratamiento típico de electroterapia en ese momento podía durar varios meses). Criticó algunas de las cadenas que se vendían por suministrar una corriente "demasiado débil" para ser de algún uso médico y señaló que el procedimiento propuesto de envolver el dispositivo alrededor de una extremidad afectada lo haría inútil ya que un camino conductor a través de la piel a través de cada célula impediría que se desarrollara un voltaje útil en las terminales (Pulvermacher incluso sugiere en su patente que el contacto con el cuerpo genera suficiente electricidad para ser efectivo incluso sin electrolito [15] ). Esto dio como resultado que la revista eliminara los anuncios de Pulvermacher de sus páginas. La Association Medical Journal fue seguida rápidamente por el Medical Times y con la creciente presión sobre The Lancet para que hiciera lo mismo, esto prácticamente terminó con el apoyo médico profesional para el dispositivo, al menos por el momento. [13] [16] [17]
A pesar de este comienzo desfavorable en la profesión médica, la cadena Pulvermacher siguió siendo descrita en revistas y libros científicos y médicos como una herramienta útil a finales de la década de 1850 y durante la de 1860, llegando incluso a ser mencionada en las actas de la Royal Society . [18] Incluso Bird, en el apogeo de su disputa con la empresa Pulvermacher, se encontró en condiciones de decir "la batería de Pulvermacher es una ingeniosa y útil fuente de electricidad..." [16] Aunque estuvo prohibida en gran parte de la prensa médica, la Pulvermacher Company no restringió sus afirmaciones publicitarias ni el uso de nombres notables. [19] El Colegio de Dentistas investigó su posible uso como anestésico durante la extracción de dientes, pero no encontró ningún beneficio en el hecho de que el dispositivo aumentara con frecuencia el dolor. [20] En 1869, la Pulvermacher Company volvió a ser objeto de discusión en la prensa médica cuando se vio envuelta en un proceso judicial. Esta vez, la propia empresa fue víctima de charlatanes cuando su producto fue pirateado con imitaciones de mala calidad y esta fue la causa del proceso judicial. Esto motivó al Medical Times a examinar la eficacia de la cadena Pulvermacher, poniendo fin a un largo período en el que el periódico la ignoraba por considerarla un instrumento de curandero sin valor. El resultado fue una reseña muy positiva del funcionamiento de la cadena y el crítico elogió especialmente su calidad. [10]
Pulvermacher patentó la batería de cadena en los EE. UU. en 1853. Poco después, se le siguió el cinturón portátil con batería de cadena o cinturón eléctrico. Los cinturones eléctricos se hicieron enormemente populares en los EE. UU., mucho más que en Europa. Esto llevó a que la sede de la empresa se trasladara a Cincinnati en la década de 1880 con el nombre de Pulvermacher Galvanic Company, pero seguía llamándose Pulvermacher's of London por el prestigio de una conexión europea. Los primeros modelos tenían que empaparse en vinagre antes de usarse, como en Inglaterra, pero más tarde se introdujeron modelos que funcionaban puramente por acción galvánica con el sudor corporal. Dado que el dispositivo se vendía esencialmente como un remedio de curandero, solo era necesario generar suficiente electricidad para que el usuario pudiera sentirla, sin importar cuán levemente fuera, y supiera que estaba funcionando. [21]
Se fabricaron cinturones eléctricos para todas las partes imaginables de la anatomía humana: miembros, abdomen, pecho, cuello, a veces todos usados al mismo tiempo. Pulvermacher incluso diseñó un modelo para sujetarlo a los genitales masculinos en una bolsa especial que, según se afirmaba, curaba la impotencia y la disfunción eréctil . Pulvermacher promovió una teoría según la cual la pérdida de "vigor masculino" en la edad adulta era consecuencia de la masturbación en la niñez y que un suministro limitado de semen, que proporcionaba el vigor, se agotaría antes de tiempo si se desperdiciaba. El dispositivo de Pulvermacher pretendía solucionar esta deficiencia. [22]
La competencia por este lucrativo mercado era muy intensa y los supuestos beneficios se volvían cada vez más extravagantes. Entre los muchos competidores de Pulvermacher en los EE. UU. estaban la German Electric Belt Company (en realidad con sede en Nueva York), Dr Crystal's, Dr. Horn's, Addison's, Edson's, Edison's, Owen's y Heidelberg's. Edison's fue fundada por Thomas Edison Junior, cuyo padre era el famoso Thomas Edison . Owen's tenía su sede originalmente en Nueva York, pero se expandió por todo el país hasta que cerró debido a un fraude. En Europa también hubo competidores. La Medical Battery Company de Inglaterra fabricó un cinturón popular. Intentaron (sin éxito) demandar a la Electrical Review cuando ese periódico los acusó de curanderismo en 1892. La Iona Company , una empresa con sede en Oregón fundada por Henry Gaylord Wilshire, todavía vendía cinturones en 1926 y obtenía grandes ganancias: $ 36.000 ($ 620.000 ajustados a la inflación) netos de 2.445 cinturones en cinco meses. A finales de la década de 1920, la popularidad del cinturón eléctrico había disminuido severamente (pero no el apetito del público por otras curas eléctricas de curandero) y el mercado científico hacía tiempo que había pasado a una tecnología de generación eléctrica mejor que las baterías de cadena. [23]
La cadena Pulvermacher, especialmente en la forma de una que se lleva sobre el cuerpo, era muy común a finales del siglo XIX y principios del XX y no habría sido necesario explicarla al público. Por ejemplo, hay referencias a ella en la novela Madame Bovary cuando el personaje Homais, que lleva varias cadenas Pulvermacher, es descrito como "más vendado que un escita". [24]