La iglesia de Santa María es una iglesia anglicana situada en Fort St George en Chennai , Tamil Nadu , India . Se encuentra al este de Suez y es también el edificio británico más antiguo de la India. [1] La iglesia es conocida popularmente como "la Abadía de Westminster del Este". [2]
Desde 1639, cuando se fundó Madrás , hasta 1678, cuando Streynsham Master fue nombrado agente de la Compañía Inglesa de las Indias Orientales en Madrás, los servicios religiosos se celebraron en el comedor de la Casa de la Fábrica. Fue por iniciativa de Master, y sin la sanción de los directores de la Compañía, que se inició una suscripción para la construcción de la iglesia. [3]
La suma recaudada ascendió a 805 pagodas , a las que contribuyeron el gobernador y otros oficiales. La construcción comenzó el 25 de marzo de 1678, el Día de la Virgen , día en que la iglesia adquirió su nombre. La iglesia se convirtió en el único edificio a prueba de bombas en ese momento, en el Fuerte, gracias a un techo de diseño peculiar, cuyos detalles se proporcionan en Arquitectura .
La construcción se completó en el transcurso de dos años y la iglesia fue consagrada el 28 de octubre de 1680 por el capellán reverendo Richard Portman. La ceremonia estuvo marcada por disparos de armas pequeñas y cañones por parte de la guarnición del fuerte.
En 1753, Robert Clive se casó con Margaret Maskelyne en esta iglesia. [4] Se fueron a Inglaterra, pero regresaron en 1755 cuando la Compañía de las Indias Orientales se estableció en Bengala . [5]
Debido a su peculiar estructura de tejado, la iglesia se utilizó como cuartel y granero entre diciembre de 1758 y enero de 1759 durante la Segunda Guerra Carnática , cuando los franceses sitiaron Madrás y nuevamente cuando Hyder Ali invadió la ciudad a finales del siglo XVIII.
El arquitecto de la iglesia fue Edward Foule, artillero jefe del Fuerte St. George , o William Dixon, artillero jefe del Fuerte, en 1678.
El edificio consta de una nave y dos laterales, de las cuales la nave sobresale unos 12 pies más que las laterales, formando así el presbiterio. Esta ampliación se llevó a cabo en 1884 para albergar el coro.
En el extremo oeste de la nave hay una amplia galería, apoyada sobre pilares de teca de Birmania tallada , que originalmente albergaba el asiento del gobernador. En 1761, se amplió considerablemente para incorporar un órgano y se le agregaron las dos escaleras curvas, que aún existen, para acceder a la galería desde el exterior. En el siglo XIX, la galería se redujo a su tamaño actual y el órgano se retiró más tarde, en 1884, coincidiendo con la construcción del nuevo santuario.
Aunque ahora tiene una torre al oeste de la nave, esta no formaba parte del diseño original, sino que se añadió a finales del siglo XVII por orden de Sir John Goldsborough. La aguja se añadió a principios del siglo XVIII y algunos grabados antiguos muestran la torre sin la aguja. La torre originalmente se encontraba separada de la iglesia y se unió al edificio principal mucho más tarde.
En el siglo XIX se construyeron dos sacristías en el extremo este de cada una de las naves laterales.
Las dimensiones internas del edificio son de 86 pies por 56 pies, con paredes exteriores de 4 pies de espesor y paredes que separan la nave de los pasillos, de 3 pies de espesor. El extraordinario espesor de las paredes era para proteger el edificio de ataques y daños durante las tormentas.
Una de las características únicas e ingeniosas que se incorporaron a su diseño fue un techo a prueba de bombas de aproximadamente cuatro pies de espesor y redondeado a la manera del techo de un carro, de modo que las balas de cañón rebotaran. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que las bombas que estaba diseñado para resistir eran balas de cañón del siglo XVII. Además, en el diseño original se evitó la madera tanto como fue posible para evitar incendios.
El retablo, que representa la Última Cena , no está firmado, pero se dice que presenta signos evidentes de la escuela rafaelita y se supone que el propio Rafael pintó las figuras centrales. El retablo fue llevado a Madrás como parte del botín de guerra de las tropas británicas que asaltaron Pondicherry en 1761.
En sus orígenes no existía ningún cementerio y todos los que morían en el fuerte eran enterrados en el Jardín de Guayabas, que en los siglos XVII y principios del XVIII estaba junto a la Casa del Gobernador. Este huerto estaba ubicado donde hoy se encuentra el Tribunal Superior de Justicia.
Durante el segundo asedio de Madrás por los franceses, en 1758-1759, los británicos se encontraron en grandes dificultades debido a que las tumbas les brindaban refugio de las balas y los proyectiles. Por lo tanto, a petición del Comité Selecto de Sir John Call , el ingeniero jefe del fuerte, el cementerio se reubicó al noroeste de la isla, mientras que las lápidas se trajeron y se colocaron alrededor de la iglesia. Algunas de ellas fueron removidas nuevamente durante la investidura del fuerte por Hyder Ali, cuando se usaron como plataformas para armas. No fue hasta 1807 que se volvieron a recolectar y restauraron a su posición anterior alrededor de la iglesia.
Cuando la Iglesia Capuchina de San Andrés fue demolida después de la Paz de Aquisgrán , muchas de las lápidas fueron traídas aquí, lo que explica el gran número de lápidas católicas romanas, inscritas en latín y portugués .
En esta antigua casa de oración se celebraron los matrimonios de Robert Clive y Elihu Yale . Él fue gobernador de Fort St. George y miembro de la junta parroquial y tesorero de la iglesia de St Marys. Su posterior donación de dinero a Cotton Mather ayudó a la fundación de la Universidad de Yale en los Estados Unidos de América. El 6 de octubre de 1968, el 250 aniversario del nombramiento de Yale College en honor a Elihu Yale, los compañeros de clase de Chester Bowles , entonces embajador estadounidense en la India, donaron dinero para realizar mejoras duraderas en la iglesia y erigieron una placa para conmemorar la ocasión.
Entre los enterrados dentro de los muros de la iglesia se encuentran otros cuatro gobernadores de Fort St. George: Sir Thomas Munro , Bt., George, Lord Pigot, el Rt. Hon. Vere Henry, Lord Hobart y Sir Henry George Ward .
Existen numerosas placas y monumentos conmemorativos dentro de la iglesia, de los cuales dos, el de Sir Barry Close, quien fue ayudante general del general George Harris en el asedio de Seringapatam y dio su nombre a Closepet , y el del teniente coronel Joseph Moorhouse, quien murió en el asedio de Bangalore , en la tercera guerra anglo-Mysore , serían de particular interés para el historiador.
Aquí también está enterrada la artista de aves Elizabeth Gwillim (fallecida en 1807).
