La Belle fue uno de los cuatro barcos de Robert de La Salle cuando exploró el Golfo de México con la desafortunada misión de fundar una colonia francesa en la desembocadura del río Mississippi en 1685. La Belle naufragó en la actual Bahía de Matagorda el al año siguiente, condenandoal fracaso a la colonia de La Salle en Texas . Los restos de La Belle permanecieron olvidados hasta que fueron descubiertos por un equipo de arqueólogos estatales en 1995. El descubrimiento del buque insignia de La Salle fue considerado como uno de los hallazgos arqueológicos más importantes del siglo en Texas, y el gobierno inició una importante excavación. estado de Texas que, durante un período de aproximadamente un año, recuperó todo el naufragio y más de un millón de artefactos.
A finales del siglo XVII, gran parte de América del Norte había sido reclamada por países europeos. España reclamó Florida , y Nueva España incluía tanto el actual México como gran parte de la parte suroeste del continente . La costa atlántica norte fue reclamada por Gran Bretaña , y Nueva Francia incluía gran parte de lo que hoy es Canadá, así como el territorio de Illinois . Francia temía que sus colonias en el centro del continente fueran vulnerables a posibles ataques de sus vecinos. En 1681, el noble francés René-Robert Cavelier, señor de La Salle , lanzó una expedición por el río Mississippi desde Nueva Francia, esperando encontrar un camino hacia el Océano Pacífico . [1] En cambio, La Salle encontró una ruta hacia el Golfo de México . Aunque Hernando de Soto había explorado y reclamado esta zona para España 140 años antes, [2] el 9 de abril de 1682 La Salle reclamó el valle del río Mississippi para el rey francés Luis XIV , nombrando el territorio Luisiana en su honor. [3]
La Salle sabía que el control francés del Mississippi dividiría la Florida española de la Nueva España, y creía que el río Mississippi estaba cerca del borde de la Nueva España. [4] A su regreso a Francia en 1683, La Salle argumentó que un pequeño número de franceses podría invadir con éxito Nueva España contando con la ayuda de 15.000 indios que estaban enojados por la esclavitud española. Esto lo había sugerido ya en 1678 Diego de Peñalosa, el ex gobernador de Nuevo México que había huido a Francia después de haber sido atacado por la Inquisición . [2] La Salle propuso establecer una colonia en la desembocadura del Mississippi, proporcionando una base para promover el cristianismo entre los pueblos nativos, así como una ubicación conveniente para atacar Nueva Vizcaya y hacerse con el control de sus lucrativas minas de plata. [5] Después de que España declarara la guerra a Francia en octubre de 1683, Luis acordó respaldar a La Salle, [2] cuyos deberes oficiales ahora incluían "confirmar la lealtad de los indios a la corona, conducirlos a la verdadera fe y mantener la paz intertribal". . [5]
Originalmente, La Salle tenía la intención de navegar hasta Nueva Francia, viajar por tierra hasta Illinois Country y luego navegar por el río Mississippi hasta su desembocadura, donde plantaría su colonia. Para transportar sus suministros, necesitaría un barco grande para atravesar el Océano Atlántico y uno más pequeño para transportar los suministros desde Illinois hasta el Golfo de México. [6] Luis XIV dio a La Salle el uso de dos barcos, Le Joly y La Belle . [7] Originalmente, La Belle se construyó como un kit, con los armazones del barco asignados a uno de los cuatro cuadrantes y numerados secuencialmente para que las piezas pudieran ensamblarse más tarde. [8] Las piezas estaban destinadas a ser cargadas en Le Joly para su transporte a América del Norte, y luego serían transportadas por tierra hasta el río Mississippi. En ese momento, los hombres de La Salle ensamblarían el barco, que sería utilizado para transportar los suministros hasta su destino final. [6] A instancias del rey, la expedición optó por navegar directamente al Golfo de México en lugar de a Nueva Francia, eliminando la necesidad de construir un barco en el Nuevo Mundo. Como el Joly ya estaba muy cargado, La Salle decidió que el barco debía ensamblarse en Francia y navegar a través del océano. Aunque hubo algunas dudas sobre si el barco sobreviviría a una travesía oceánica, en menos de dos meses fue ensamblado en Francia y preparado para su viaje. [6]
A finales del siglo XVII, la industria naval francesa se había estancado. En un esfuerzo por "revitalizar" la industria, el secretario de Estado de Marina , Jean-Baptiste Colbert , trajo a Rochefort constructores navales formados en los métodos de construcción naval del Mediterráneo , donde la industria utilizó principalmente lo que se conocía como el método de construcción naval del Atlántico. Uno de estos carpinteros navales trasplantados fue Honoré Mallet, que se había criado en Toulon , en el sur de Francia. [9] En la orden oficial que autorizaba la construcción de La Belle , Mallet figuraba como maestro constructor naval, y su yerno, Pierre Masson, era responsable del diseño del barco. [10]
La Belle era una barca-longue, con tres mástiles y un calado relativamente poco profundo de unos 8 pies (2 m). [11] Su manga medía oficialmente 14 pies 9 pulgadas (4,50 m), y 54 pies 4 pulgadas (16,56 m) de largo con una capacidad de carga de 40 a 45 toneladas. [10] El barco fue diseñado para ser altamente maniobrable, con el palo mayor y el trinquete sosteniendo dos velas cada uno, mientras que el palo de mesana sostenía una sola vela triangular y otra pequeña vela cuadrada colgaba del bauprés . [11]
El 24 de julio de 1684, La Salle salió de La Rochelle con cuatro barcos: el buque de guerra Le Joly de 36 cañones , el buque almacén de 300 toneladas L'Aimable , la barca La Belle y el queche St. Francois . [12] [13] [14] Los barcos transportaban a casi 300 personas, incluidos 100 soldados, seis misioneros, ocho comerciantes, más de una docena de mujeres y niños, y artesanos y artesanos. [12] [15] El St. Francois y su carga completa de suministros, provisiones y herramientas para la colonia fueron capturados por corsarios españoles en Santo Domingo . A finales de noviembre de 1684, los tres barcos restantes continuaron su búsqueda del delta del río Mississippi. [16] Antes de partir, los marineros locales les advirtieron que las corrientes del Golfo fluían hacia el este y llevarían los barcos hacia el estrecho de Florida a menos que lo corrigieran. [17] El 18 de diciembre, los barcos llegaron al Golfo de México y entraron en aguas que España reclamaba como su único territorio. [18] Ninguno de los miembros de la expedición había estado jamás en el Golfo de México ni sabía navegar por él. [19] La expedición no pudo encontrar el Mississippi debido a una combinación de mapas inexactos, un error de cálculo previo de La Salle de la latitud de la desembocadura del río Mississippi y una corrección excesiva de las corrientes. [17] En cambio, desembarcaron en la bahía de Matagorda en el Texas español a principios de 1685, a 400 millas (644 km) al oeste del Mississippi. [17]
Aunque La Belle pudo atravesar fácilmente el paso hacia la bahía, el Aimable quedó varado en un banco de arena. [20] Una fuerte tormenta les impidió recuperar más que alimentos, cañones, pólvora y una pequeña cantidad de mercancías del barco, y el 7 de marzo se había hundido. [21] Beaujeu, habiendo cumplido su misión de escoltarlos, regresó a Francia a bordo del Joly a mediados de marzo, dejando a La Belle como el único barco disponible para los colonos restantes. [22]
La Salle decidió establecer Fort Saint Louis en un acantilado con vista a Garcitas Creek, a 50 millas (80 km) de su campamento inicial. [24] Una vez establecido su campamento permanente, los colonos realizaron varios viajes cortos en los siguientes meses para explorar más a fondo sus alrededores. A finales de octubre, La Salle decidió emprender una expedición más larga y recargó La Belle con gran parte de los suministros restantes. [25] Se llevó a 50 hombres, más la tripulación de La Belle de 27 marineros, dejando atrás a 34 hombres, mujeres y niños. La mayor parte de los hombres viajaban con La Salle en canoas, mientras que La Belle los seguía más lejos de la costa. [25] Varios de los hombres, incluido el capitán de La Belle , Canil Maraud, murieron en esta expedición por comer tuna . Poco después, el Karankawa mató a un pequeño grupo de hombres, incluido el nuevo capitán de La Belle , el ex piloto Eli Richaud, que había acampado en la orilla por la noche. [26] [27] En enero de 1686, La Salle abandonó el barco a 30 millas (48 km) de Fort Saint Louis. La Salle llevó consigo a 20 hombres para viajar por tierra hasta llegar al Mississippi, dejando a Pierre Tessier, ex segundo al mando de La Belle , a cargo del barco. [27] Después de tres meses de búsqueda por tierra, el grupo de La Salle regresó, pero no pudieron encontrar La Belle donde la habían dejado y se vieron obligados a caminar de regreso al fuerte. [26] [28]
Mientras La Salle no estaba, el barco empezó a quedarse sin agua potable. Tessier envió a los cinco mejores marineros a tierra en el único bote de La Belle para buscar agua. Se vio a los hombres luchando contra un fuerte viento para regresar al barco cuando caía la noche, y se presumió que estaban perdidos cuando la lancha nunca llegó al barco. Los marineros restantes bebieron vino en lugar de agua, pero el alcohol los deshidrató aún más y varios murieron. [29]
Tessier finalmente decidió que el barco debía regresar a Fort Saint Louis en busca de más suministros. Mientras zarpaban, entró un frente frío. Como los miembros restantes de la tripulación no estaban capacitados, no pudieron mantener el control del barco y, como habían perdido su segunda ancla, no había forma de evitar que el barco se desviara con el viento. . En poco tiempo, La Belle encalló en el extremo sur de la bahía, aproximadamente a un cuarto de milla (400 m) de la costa. [30]
Cuando la tormenta amainó, los hombres construyeron una balsa con tablas y barriles y enviaron a dos hombres a la orilla. La balsa se rompió entre las olas y ambos hombres se ahogaron. Después de construir una segunda balsa, más sólida, los demás pudieron llegar sanos y salvos a la orilla. Durante los días siguientes regresaron al barco diariamente para recuperar la carga, logrando rescatar algunos de los papeles y ropa de La Salle, barriles de harina, toneles de vino, cuentas de vidrio y otros artículos comerciales. Sin embargo, al poco tiempo un fuerte viento del sur empujó el casco hacia el fondo fangoso y pronto sólo la cubierta trasera quedó sobre el agua. De las 27 personas asignadas originalmente al barco, los únicos supervivientes fueron Tessier, un sacerdote, un oficial militar, un soldado regular, una sirvienta y un niño pequeño. Permanecieron en la península durante tres meses, ya que la única manera de llegar al fuerte era caminando por el territorio Karankawa. Después de que un día una pequeña canoa india llegara a la costa, los supervivientes pudieron remar a través de la bahía y regresar al fuerte. [31] La destrucción de su último barco dejó a los colonos varados en la costa de Texas, sin esperanza de recibir ayuda de las colonias francesas en el Mar Caribe . [22]
Las autoridades españolas se enteraron de la expedición de La Salle cuando un ex miembro de la colonia, Denis Thomas, fue capturado a bordo de un barco pirata. En un intento por salvar su vida, Thomas relató que La Salle había planeado establecer una colonia cerca del río Mississippi y eventualmente apoderarse de las minas de plata españolas. Aunque Thomas fue rápidamente ahorcado, los españoles creyeron que su información era confiable y comenzaron a buscar la colonia francesa. El 25 de diciembre de 1686, una expedición española encabezada por el capitán Martín de Rivas y el capitán Pedro de Yriarte partió de Veracruz para navegar por la Costa del Golfo . El 4 de abril llegaron a la bahía de Matagorda y enviaron varias canoas para explorar la zona. A 4,8 km (3 millas) de su barco, descubrieron La Belle , que describieron como un "barco averiado" con tres flores de lis en la popa. [32]
Los españoles rescataron del barco dos cañones giratorios y cinco cañones, así como el ancla, algo de cordaje y los mástiles, que convirtieron en remos. Como prueba definitiva de que este barco había pertenecido a la colonia francesa, la expedición descubrió también el campamento donde habían vivido durante tres meses los supervivientes franceses. Entre los restos del campamento se encontraban páginas de libros escritos en francés. [33]
Los restos del naufragio permanecieron olvidados durante más de trescientos años en las oscuras y turbias aguas de la bahía de Matagorda. En la década de 1970, Kathleen Gilmore, de la Universidad Metodista del Sur, analizó relatos históricos de los naufragios de La Salle y dio orientación general sobre dónde podrían encontrarse. En 1977, la Comisión Histórica de Texas (THC) pidió a un investigador independiente que buscara en los archivos de París información sobre los naufragios. Encontró copias originales de mapas realizados por el ingeniero de La Salle, Jean-Baptiste Minet. Antes de regresar a Francia a bordo del Joly , Minet había creado mapas detallados de la bahía de Matagorda y del paso y había marcado el lugar donde se había hundido L'Aimable . Otros investigadores descubrieron mapas históricos adicionales, incluidos varios que marcaban el lugar de descanso de La Belle . [34]
En 1978, Barto Arnold, arqueólogo marino estatal del Comité de Antigüedades de Texas (el predecesor de la Comisión Histórica de Texas), propuso una búsqueda de diez semanas de los barcos de La Salle. En un estudio con magnetómetro del área de la bahía que se consideraba con alta probabilidad la ubicación de La Belle , la expedición encontró varios naufragios más recientes. La falta de financiación durante los siguientes diecisiete años obstaculizó nuevos intentos de localizar La Belle . [35]
En junio de 1995, la Comisión Histórica de Texas organizó un segundo estudio con magnetómetro, dirigido por Barto Arnold, para buscar áreas de alta probabilidad no incluidas en estudios anteriores. El avance tecnológico más importante desde el estudio original fue la llegada del sistema de posicionamiento diferencial GPS, que hizo que la navegación y la reubicación de objetivos fueran considerablemente más fáciles y precisas. Esta encuesta duró todo el mes y utilizó un magnetómetro de precesión de protones Geometrics 866 que identificó 39 "características magnéticas que requerían más investigación". [36] Estos fueron priorizados y el 5 de julio de 1995 se enviaron buzos al lugar de mayor prioridad.
Durante las operaciones iniciales de buceo, se utilizó un soplador de lavado de hélice (un tubo metálico colocado sobre la hélice para desviar su fuerza hacia el fondo marino), aparentemente para mejorar la visibilidad del agua al forzar el agua de la superficie hacia el fondo. Más tarde, los arqueólogos decidieron apagar el ventilador, ya que estaba dañando visiblemente el delicado material de los restos de la carga. No se sabe exactamente cuánto sedimento cubría el naufragio en el momento de su descubrimiento porque el soplador de lavado se desplegó antes de enviar a los buzos. El primer equipo de buzos informó haber sentido balas de mosquete en el fondo marino junto con fragmentos sueltos de madera moviéndose en la corriente creada por el soplador. Estos materiales sugirieron fuertemente que se trataba de un lugar de naufragio. Durante la segunda inmersión, el arqueólogo Chuck Meide descubrió un cañón de bronce que, cuando se recuperó posteriormente, demostró que este naufragio era efectivamente el de La Belle . [37] El cañón estaba profusamente decorado y llevaba el escudo del rey Luis y del conde de Vermandois , almirante de Francia. Vermandois, hijo ilegítimo de Luis XIV, sirvió como almirante de la flota francesa hasta su muerte en 1683, lo que significa que el cañón habría sido fundido a más tardar en 1683, cuando La Salle se preparaba para su viaje. Esto se consideró una fuerte evidencia circunstancial de que el barco era La Belle . [38] Un número de serie del arma (y otros dos encontrados en 1997) se comparó posteriormente en un registro de archivo francés descubierto por el Dr. John de Bry con los números de cuatro cañones de bronce que habían sido cargados en La Belle , proporcionando una prueba definitiva. de la identidad del naufragio.
Es posible que uno o más navegantes locales conocieran el naufragio antes de que los arqueólogos lo descubrieran. Durante las excavaciones de 1996, los arqueólogos de la Comisión Histórica de Texas observaron evidencia directa de que uno de los cuatro cañones de bronce que se sabe que estaban en La Belle había sido retirado de los restos algún tiempo antes del descubrimiento de los restos del naufragio en 1995, posiblemente décadas antes. Se supuso que esta pudo haber sido la acción de un camaronero local que accidentalmente enganchó y recuperó el arma en sus redes. El paradero de este cañón sigue siendo un misterio y no se observaron otros signos claros de recuperación previa de artefactos en el lugar del naufragio.
El equipo de arqueólogos estatales pasó un mes buceando entre los restos, documentando su extensión y estado, y recuperando varios artefactos. Debido a la importancia histórica del naufragio y a las oscuras aguas de la bahía que limitaban gravemente la visibilidad para los buceadores, se tomó la decisión de construir una ataguía alrededor del lugar del naufragio. Se trataba de una estructura de acero de doble pared, con arena compactada entre las dos paredes, que rodeaba todo el pecio. La estructura de 1,5 millones de dólares fue pagada por el estado de Texas, aunque fondos privados y subvenciones federales financiarían gran parte de la excavación posterior. Tras su finalización en septiembre de 1996, se bombeó el agua del interior de la ataguía y el barco quedó expuesto al aire por primera vez en siglos.
Un equipo mucho más grande de arqueólogos, alrededor de 20, se había reunido en la cercana ciudad de Palacios y se les encargó la excavación completa del naufragio, bajo la dirección de Barto Arnold al principio, y luego del Dr. Jim Bruseth. Este esfuerzo duró desde julio de 1996 hasta mayo de 1997, y fue considerado una de las excavaciones arqueológicas marítimas más importantes de su época. A medida que se retiraban cuidadosamente los sedimentos fangosos de los restos, quedaron expuestas muchas cajas y barriles de madera cargados con una amplia variedad de artefactos. La Belle contenía todos los suministros rescatados del buque naufragado de La Salle ( L'Amiable ) y, por lo tanto, ofrecía una visión única de los suministros que se consideraban necesarios para una empresa de colonización exitosa. Como los franceses consideraban que esto era territorio enemigo (sus rivales españoles reclamaban Texas) y los indios locales se mostraron hostiles, había una amplia gama de armas a bordo del barco, incluidos tres cañones de bronce, un cañón giratorio de hierro y varias cajas de mosquetes. , muchos toneles de perdigones de plomo y pólvora, un puñado de braseros de cerámica (utilizados como granadas de mano), varios mangos de espadas y varios petardos . También había numerosos bienes comerciales, incluidos cientos de miles de cuentas de vidrio azul, blanco y negro, anillos de latón con símbolos religiosos católicos, alfileres de latón, cascabeles de halcón de latón, peines de madera y un barril con cabezas de hacha de hierro. También se recuperaron herramientas y suministros como un cepillo de tonelero, una pala, cuerda, largas barras de hierro y un barril de cabezas de hacha, así como una amplia variedad de herrajes y componentes de aparejo del barco. Los restos de fauna incluían restos de cerdo salado, esqueletos de ratas y cráneos trofeo de ciervo, con astas. Se descubrió un esqueleto humano completo, el de un hombre de mediana edad con signos de artritis. Parte del cerebro de este individuo estaba intacto, preservado por el ambiente anaeróbico causado por los espesos sedimentos fangosos en el fondo de la bahía. Luego de análisis osteológicos , estos restos humanos fueron enterrados en el Cementerio Estatal de Texas .
Todos los artefactos fueron retirados del casco a principios de marzo de 1997. A partir de ese momento, los arqueólogos se concentraron en los restos del barco. Se desmanteló todo el barco y se registró cuidadosamente cada madera antes y después de su retirada de los restos del casco. El trabajo de campo se completó en mayo de 1997, después de lo cual se desmontó y vendió la ataguía. Las maderas recuperadas finalmente se volvieron a ensamblar en una cuna y una tina especiales diseñadas en el Programa de Arqueología Náutica de la Universidad Texas A&M , la institución a cargo de la conservación de todos los artefactos recuperados del lugar del naufragio después de 1995. El casco fue tratado a largo plazo remojo en polietilenglicol y liofilización, proceso que duró más de diez años.
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En octubre de 2014 se inauguró oficialmente la exposición La Belle: El barco que cambió la historia . [39] El casco del barco y muchos de los artefactos recuperados, incluidas cuentas de vidrio de colores, ollas de latón, un colador, un cucharón, mosquetes, cuernos de pólvora, uno de los primeros artefactos explosivos llamado olla de fuego y un cañón de bronce con asas de elevación en forma de como delfines, se exhiben en el Museo de Historia del Estado Bullock de Texas en la capital del estado de Austin. [40] Se pueden ver muchos más artefactos en la exhibición La Salle Odyssey, que se encuentra en múltiples ubicaciones y se encuentra en museos de todo Texas. [41] El Museo de Ciencia e Historia de Corpus Christi es el depósito oficial de artefactos. [42] El Museo de Coastal Bend en Victoria, Texas, también tiene muchos artefactos de La Belle , principalmente los otros siete cañones de Fort St. Louis. [43]
Una vez completada la excavación, el gobierno francés presentó una reclamación oficial por el barco y su contenido. Según las leyes navales internacionales, un buque de guerra oficial es propiedad del país cuyo pabellón enarbola. A pesar de una larga tradición repetida por los historiadores estadounidenses de que La Belle fue un regalo personal del Rey a La Salle, no se pudo presentar ninguna evidencia documental que confirme esta afirmación. En cambio, la investigación de archivos realizada en depósitos franceses proporcionó dos documentos oficiales que enumeraban a La Belle como propiedad del Rey pero prestada a La Salle. Madeleine Albright aceptó el reclamo a favor de Francia justo antes del final de la administración Clinton . Después de una negociación de varios años, el 31 de marzo de 2003 se firmó un acuerdo que otorga el título oficial de los restos del naufragio y sus artefactos al Museo Nacional de la Marina en París. El control diario fue otorgado a la Comisión Histórica de Texas durante 99 años. [44]
28°26′53″N 96°19′20″O / 28.4481°N 96.3222°W / 28.4481; -96.3222