Estudia medicina en la Universidad de Rostock y en 1872 continúa sus estudios en la Universidad de Estrasburgo,[nota 1] donde recibe lecciones de Bary, Waldeyer, Kundt, Baeyer y Felix Hoppe-Seyler.
Establece las bases de la estructura del ADN, al estudiar las nucleínas (nucleoproteínas) mostrando que consistían en una porción proteica y otra no-proteica (ácidos nucleicos).
Posteriormente, describe sus componentes, distinguiendo entre adenina, citosina, guanina, timina y uracilo.
Kossel estableció las bases que condujeron a esclarecer la estructura del ADN. "
… his elucidation of the chemical nature of some building blocks that make up nucleic acids and chromatine has secured immortality for this exceedingly modest and almost shy man.