John Thornton Kirkland (17 de agosto de 1770 - 26 de abril de 1840) fue un clérigo congregacionalista unitario estadounidense que se desempeñó como presidente de la Universidad de Harvard desde 1810 hasta 1828. Como estudiante, fue miembro de Hasty Pudding . Se lo recuerda principalmente por sus importantes renovaciones a la estructura de la universidad y la llamada "Era Augusta" que atravesó Harvard bajo su liderazgo. Kirkland House , una de las "casas" o residencias universitarias de Harvard, recibió su nombre en su honor.
John y su hermano gemelo, George, nacieron en Herkimer, Nueva York , el 17 de agosto de 1770. Sus padres fueron el reverendo Dr. Samuel Kirkland y su esposa, Jerusha Bingham Kirkland . [1] Ella era sobrina del reverendo Eleazar Wheelock , DD [2]
John Kirkland estudió de niño en Andover y luego se matriculó en el Harvard College a los 15 años. Allí terminó su carrera y en una breve autobiografía señaló que había alcanzado la excelencia y recibido el reconocimiento de sus profesores, pero también había "desperdiciado mucho tiempo, mucho dinero, algo de virtud y algo de salud". Destacó especialmente en sus estudios de latín y ciencias metafísicas.
Los estudios de Kirkland se vieron interrumpidos brevemente por una temporada en el ejército durante la Rebelión de Shay en el invierno de 1787, cuando sirvió bajo el mando del general Benjamin Lincoln . Su patriotismo era ferviente y se hablaba de él a menudo tanto en sus discursos como en biografías posteriores sobre su vida.
Kirkland terminó su carrera en Harvard en 1789 y luego fue contratado como tutor principal de estudios metafísicos. Mantuvo este papel hasta 1794, cuando fue invitado a servir como pastor de la Nueva Iglesia del Sur, un papel que desempeñaría durante 16 años.
En 1810, Kirkland fue elegido presidente de la Universidad de Harvard. Se desempeñó como presidente durante 18 años y se retiró del cargo en 1828 después de sufrir un derrame cerebral y un período de mala salud. Su renuncia fue una completa sorpresa para la comunidad. Sus estudiantes lo recordaron con cariño como un hombre atento, genuino y amable que era más un amigo que un superior.
Algunos consideran que la presidencia de Kirkland fue una de las más importantes de la historia de la universidad. Se la ha descrito como la "Era Augusta" de Harvard, ya que supervisó una enorme revisión de las finanzas, el funcionamiento y el plan de estudios de la universidad. Su gestión estuvo marcada por muy pocas controversias, un historial empañado principalmente por la llamada "Gran Rebelión" de 1820, en la que se expulsó a casi toda una clase, y por un conflicto personal con el Dr. Nathaniel Bowditch, a quien algunos en ese momento atribuyeron la renuncia de Kirkland.
Oliver Wendell Holmes lo describe así, en su estudio sobre Ralph Waldo Emerson : "Su 'rostro radiante de la mañana' era redondo como el de un bebé, y hablaba tan agradablemente como su voz, con sonrisas como acentos y hoyuelos como puntuación... De él siempre se contaba la historia -puede ser tan antigua como la invención de la imprenta- de que arrojaba sus sermones a un barril, donde se desmoronaban y se mezclaban, y que cuando iba a predicar sacaba lo que pensaba que sería suficiente para un sermón y remendaba las hojas como mejor podía".
Su contemporáneo George Ticknor describió los sermones de Kirkland como "llenos de riqueza intelectual y sabiduría práctica, con a veces una pintoresca atmósfera que rayaba en el humor".
Kirkland sirvió como pastor de la New South Church en Boston, 1794-1810. Fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 1799. [3] Kirkland fue miembro fundador de la Sociedad Estadounidense de Anticuarios en 1812. [4] Su esposa Elizabeth Cabot era hija del congresista George Cabot .
Kirkland dejó muchos discursos, sermones y diálogos a lo largo de su dilatada carrera. También dejó numerosas cartas, la mayoría dirigidas a su sobrino, que se conservan en varios archivos de todo el país. Los archivos de la Universidad de Harvard contienen la mayoría de sus documentos relacionados con su mandato como presidente de la universidad. Tuvo algunos editores preferidos, el más notable fue Jeremy Belknap , en cuyo funeral Kirkland pronunció el panegírico. Dejó una pequeña autobiografía, escrita poco después de graduarse en Harvard. Algunas obras notables incluyen:
(1795) 'Un sermón, predicado ante la antigua y honorable compañía de artillería'.
(1800) 'Un discurso motivado por la muerte del general George Washington'.
(1816) 'Un discurso presentado ante Su Excelencia Caleb Strong'.
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