El oso blanco de Enrique III fue regalado al rey Enrique III de Inglaterra por el rey Haakon IV de Noruega en 1252. Su identidad exacta no es segura, pero lo más probable es que fuera un oso polar . Enrique albergaba al oso en su Colección de fieras real en la Torre de Londres . Se ejercitaba en los terrenos de la torre y, siguiendo una orden del rey en 1253, se le permitía nadar en el río Támesis . El oso era una atracción popular en la ciudad, y los monarcas posteriores también mantuvieron osos similares.
Aunque monarcas anteriores habían mantenido animales exóticos en la Torre de Londres , fue Enrique III (reinó entre 1216 y 1272) quien estableció la Casa de fieras real de forma permanente. Los primeros animales que se mantuvieron en la casa de fieras fueron tres " leopardos " (aunque el término era más fluido en la época medieval y probablemente se refería a leones ) que el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Federico II le regaló a Enrique en 1235 tras su matrimonio con Isabel , la hermana de Enrique . Los animales se mantuvieron en la casa de fieras de forma continua a partir de entonces hasta 1834, cuando las preocupaciones por el bienestar de los animales llevaron a su cierre. [1] [2]
Un animal, descrito como un oso "pálido" o "blanco", fue regalado a Enrique IV por Haakon IV de Noruega en 1252. [2] [3] La especie del animal no se conoce con certeza, pero lo más probable es que fuera un oso polar ; [3] los osos polares eran conocidos como osos blancos en Gran Bretaña antes del siglo XIX. [4] Explicaciones alternativas, como especímenes de oso pardo euroasiático de colores inusuales , probablemente no se habrían considerado un regalo lo suficientemente real. El oso pardo sirio de color claro es otra posibilidad, pero Haakon también había regalado por esta época un "oso blanco" a Federico II, que reinaba en Sicilia y ya habría tenido acceso a estos animales. [5]
Las poblaciones noruegas y bálticas de osos polares habían sido exterminadas en el siglo X. Para que un oso polar hubiera llegado a Noruega, habría llegado en hielo a la deriva o habría sido adquirido por Haakon de Groenlandia , sobre cuyos asentamientos nórdicos ejercía un control cada vez mayor. [4] [6] El oso blanco era un símbolo real importante en la historia nórdica, similar en estatus a los leopardos y leones de la corona inglesa, por lo que el regalo tenía un gran valor diplomático. No se sabe si el oso tenía un nombre individual. [3]
El oso blanco estaba alojado en la casa de fieras de la Torre de Londres , y su cuidador lo llevaba ocasionalmente por los terrenos para que hiciera ejercicio. [5] Enrique se sorprendió por el gasto que suponía mantener al oso, por lo que delegó su cuidado a los alguaciles de Londres ; [7] [8] la orden fue emitida por el rey el 13 de septiembre de 1252 en Bury St Edmunds y comunicada a los alguaciles desde Windsor el 29 de septiembre. [9] La asignación de los alguaciles de cuatro sous al día resultó apenas suficiente para el animal. También eran responsables de proporcionar ropa al cuidador noruego del oso. [3]
A Enrique le preocupaba que el oso no tuviera suficientes provisiones, por lo que dio una nueva orden a los alguaciles el 30 de octubre de 1253. [9] Ordenó que se le hiciera un bozal y una cadena al animal para que pudiera pasearse fuera de los terrenos de la Torre, y que se le permitiera nadar, bañarse y pescar en el río Támesis atado con una cuerda larga. [3] Los pagos de manutención también se incrementaron a seis peniques por día. [10] El oso sería llevado al Támesis diariamente, donde pescaba esturión y salmón . Las excursiones resultaron populares entre el público, que acudía en masa al río para ver al animal. Se detuvo el tráfico en las carreteras cercanas para facilitar los movimientos del oso. [11] [3]
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El oso era una atracción popular para la ciudad, y su popularidad en la colección de animales solo fue superada por la llegada de un elefante en 1255, un regalo de Luis IX de Francia . [3] La torre registra los pagos de billetes por el transporte de otro oso blanco llamado Lynn en 1287. Se presume que este individuo fue enviado desde un lugar del mismo nombre, tal vez el fiordo de Lyngen , y fue capturado en Svalbard ; probablemente fue un reemplazo del oso original de Henry. [5] Otro oso blanco estaba presente en la colección de animales en 1549. [12] Jacobo VI y yo recibimos dos cachorros de oso polar en 1609 y los mantuvimos en su jardín de osos . [13] El oso blanco, o sus reemplazos, llevaron a que varios bares adoptaran el nombre de "El oso blanco". [11] [12] El oso también puede haber inspirado el uso del símbolo en monedas simbólicas como las emitidas por los comerciantes en Bride Lane (cerca de Fleet Street ) en el siglo XVII. [14]