Khvārvarān era un cuartel militar del Imperio sasánida . La agricultura de regadío intensiva del Bajo Tigris y el Éufrates y de afluentes como el Diyala y el Karun constituían la principal base de recursos del imperio.
El término árabe Irak no se utilizaba en esa época. A mediados del siglo VI, el Imperio sasánida fue dividido por Cosroes I en cuatro cuarteles. El occidental se llamaba Khvārvarān e incluía la mayor parte del actual Irak y se subdividía en las provincias de Meshan , Asuristan , Adiabene y Media . El término Irak se utiliza ampliamente en las fuentes árabes medievales para referirse al área del centro y el sur de la república moderna como un término geográfico más que político, lo que implica que no hay límites precisos.
La zona del actual Iraq al norte de Tikrit era conocida en tiempos musulmanes como Al-Jazirah, que significa "La Isla" y hace referencia a la "isla" situada entre los ríos Tigris y Éufrates. Al sur y al oeste se encontraban los desiertos árabes, habitados en gran parte por tribus árabes que en ocasiones reconocían el señorío de los emperadores sasánidas.
Hasta el año 602, la frontera desértica del Gran Irán había estado custodiada por los reyes lájmidas de Al-Hira, que eran árabes pero gobernaban un estado tapón establecido. En ese año, Shahanshah Khosrow II Aparviz abolió precipitadamente el reino lájmida y abrió la frontera a las incursiones nómadas. Más al norte, el barrio occidental estaba delimitado por el Imperio bizantino. La frontera seguía más o menos la frontera actual entre Siria e Irak y continuaba hacia el norte hasta la actual Turquía , dejando a Nisibis (la actual Nusaybin) como la fortaleza fronteriza sasánida mientras los bizantinos controlaban Dara y la cercana Amida (la actual Diyarbakır ).
Los habitantes eran muy variados. La clase alta aristocrática y administrativa era mayoritariamente persa , y los centros urbanos eran una mezcla diversa de iraníes y hablantes de arameo , mientras que la población rural estaba formada principalmente por estos últimos. Había varios tazis ( árabes ), la mayoría de los cuales vivían como pastores a lo largo de los márgenes occidentales de las tierras colonizadas, pero algunos vivían como habitantes de las ciudades, especialmente en Hireh ( al-Hira ). Además, había una cantidad sorprendentemente grande de griegos , en su mayoría prisioneros que habían sido capturados durante las numerosas campañas sasánidas en la Siria bizantina .
La diversidad étnica se correspondía con el pluralismo religioso. La religión estatal sasánida, el zoroastrismo , se limitaba en gran medida a los iraníes. El resto de la población, especialmente en Mesopotamia y las partes septentrionales del país, era cristiana . Estaban profundamente divididos por diferencias doctrinales entre los monofisitas, vinculados a la iglesia jacobita de Siria, y los nestorianos .
Los nestorianos, que originalmente se convirtieron del asurismo y el maniqueísmo , fueron los más extendidos y fueron tolerados por los emperadores sasánidas debido a su oposición a los cristianos del Imperio romano , que consideraban a los nestorianos como herejes. Muchos nestorianos fueron deportados a las provincias del sur, al sur del golfo Pérsico , como Mishmāhig (actualmente Baréin y Emiratos Árabes Unidos), Garrhae (actual costa saudí del golfo Pérsico). Los monofisitas eran vistos con más sospecha y ocasionalmente fueron perseguidos, pero ambos grupos mantenían una jerarquía eclesiástica, y los nestorianos tenían un importante centro intelectual en Nisibis. El área alrededor de la antigua ciudad de Babilonia tenía ahora una gran población de judíos , tanto descendientes de los exiliados de los tiempos del Antiguo Testamento como conversos locales. Además, en la mitad sur del país había numerosos seguidores del antiguo politeísmo babilónico, así como mandeos y gnósticos .
A principios del siglo VII, la estabilidad y la prosperidad de la sociedad multicultural se vieron amenazadas por una invasión. En 602, Cosroes II Aparviz lanzó la última gran invasión iraní del Imperio bizantino. Al principio, tuvo un éxito espectacular. Siria y Egipto cayeron, y la propia Constantinopla se vio amenazada. Más tarde, la marea comenzó a cambiar y en 627-628, los bizantinos, bajo el liderazgo de Heraclio, invadieron la provincia de Khvārvarān y saquearon la capital imperial en Tyspawn ( Ctesifonte ). Los invasores no permanecieron, pero Cosroes fue desacreditado, depuesto y ejecutado.
Después vino un período de luchas internas entre generales y miembros de la familia imperial, que dejó al país sin un liderazgo claro. El caos también había dañado los sistemas de irrigación, y probablemente fue entonces cuando grandes áreas del sur del país volvieron a ser pantanos, donde han permanecido desde entonces. Fue con esas tierras devastadas con las que entraron en contacto los primeros invasores musulmanes.
El primer conflicto entre las tribus árabes beduinas locales y las fuerzas iraníes parece haber sido en 634, cuando los árabes fueron derrotados en la Batalla del Puente. Había una fuerza de unos 5.000 musulmanes bajo el mando de Abu 'Ubayd ath-Thaqafi, que fue derrotada por los iraníes. En 637, una fuerza árabe mucho más grande, bajo el mando de Sa'ad ibn Abi Waqqas, derrotó al principal ejército iraní en la Batalla de Al-Qadisiyya y más tarde saqueó la capital del Imperio iraní, Ctesifonte . A finales del año siguiente (638), los musulmanes habían conquistado casi todas las provincias occidentales iraníes (el actual Irak), y el último emperador sasánida, Yazdegerd III , había huido al centro y luego al norte de Irán, donde fue asesinado en 651.
La conquista islámica fue seguida por una inmigración masiva de árabes desde Arabia oriental y Mazun ( Omán ) a Khvarvaran. Los recién llegados no se dispersaron ni se asentaron por todo el país; en cambio, establecieron dos nuevas ciudades de guarnición, en Al-Kufah, cerca de la antigua Babilonia, y en Basora , en el sur.
La intención era que los musulmanes fueran una comunidad separada de combatientes y sus familias que vivieran de los impuestos que pagaban los habitantes locales. Mosul empezó a surgir como la ciudad más importante y la base de un gobernador y una guarnición musulmanes. Aparte de la élite iraní y los sacerdotes zoroastrianos que no se convirtieron al Islam, que perdieron la vida y vieron sus propiedades confiscadas, la mayoría de los iraníes se convirtieron al Islam y se les permitió conservar sus posesiones.
Khvarvaran se convirtió entonces en una provincia del califato musulmán con un nuevo nombre: Iraq .
En un principio, la capital del califato estaba en Medina (al-Medina), pero tras el asesinato del tercer califa, 'Uthman, en el año 656, su sucesor, el primo y yerno del Profeta 'Ali, hizo de Irak su base. Sin embargo, en el año 661, 'Ali fue asesinado en Al-Kufah y el califato pasó a manos de la familia rival omeya de Siria. Esta antigua provincia iraní se convirtió en una provincia subordinada a pesar de ser la zona más rica del mundo musulmán y la que contaba con mayor población musulmana.