Robert Arthur Kehoe ( 18 de noviembre de 1893 - 24 de noviembre de 1992) fue un toxicólogo estadounidense y una figura dominante en la salud ocupacional . [ 1] [2] Trabajando en nombre de la industria del plomo ( incluida la fabricación de gasolina con plomo y baterías de plomo-ácido), Kehoe fue el defensor con formación médica más poderoso del uso de tetraetilo de plomo como aditivo en la gasolina . [3]
Kehoe nació en Georgetown, Ohio , el 18 de noviembre de 1893, hijo de Jeremiah y Jessie Kehoe.
Robert estudió en la Universidad Estatal de Ohio . Después de graduarse en la facultad de medicina de la Universidad de Cincinnati (UC) en 1920, fue residente de patología en el Hospital General de Cincinnati.
Poco después de obtener su título de médico, se casó con Lucille Marshall.
En 1924, cuando era profesor en el Departamento de Fisiología de la UC, Charles Kettering lo contrató para General Motors (GM) con el fin de examinar cuestiones de salud relacionadas con la producción de tetraetilo de plomo (TEL). En 1925, Kehoe se convirtió en el asesor médico jefe del fabricante de TEL, Ethyl Corporation, cargo que ocupó hasta su jubilación. [4]
En 1930, se convirtió en director del recién creado Laboratorio Kettering de Fisiología Aplicada de la Universidad de Cincinnati (UC), el primer laboratorio universitario dedicado a problemas toxicológicos peculiares de la industria. [5] El laboratorio fue financiado por las empresas interesadas, GM, DuPont y Ethyl Corporation .
En el Laboratorio Kettering, DuPont encargó a Kehoe que realizara un estudio con el objetivo de demostrar que el carcinógeno 2-naftilamina , ampliamente utilizado en ese entonces por DuPont y que había demostrado producir cáncer en nueve de cada diez empleados expuestos a él, era seguro. [6] Kehoe fue nombrado profesor de Medicina Industrial en la UC y formó un equipo interdisciplinario para investigar cuestiones de salud ocupacional.
Kehoe realizó una investigación patrocinada por la industria que duró décadas. [7] Una de las personas que participó en esta investigación fue un coautor, Ivan F. Ferneau, a quien, según Kehoe, se le administraron cantidades potencialmente peligrosas de plomo. [8] [9] [10] [11]
Desde al menos 1948 hasta 1968, Kehoe estuvo involucrado en la fábrica de baterías de plomo-ácido de Electric Storage Battery Company (más tarde ESB, Inc.) en Crescentville [12] [13] [14] [15] [16] [17 ] [18] [19] [20]
Trabajando en el Laboratorio de Investigación de GM en Dayton, Ohio , Charles F. Kettering y su asistente Thomas Midgley Jr. estudiaron los agentes antidetonantes . En 1921, el equipo dirigido por Midgley descubrió la propiedad antidetonante del TEL, que eliminaría el golpeteo en los motores de combustión interna, lo que permitiría construirlos con relaciones de compresión más altas. GM procedió a presentar una patente para el uso de TEL como aditivo en la gasolina. En agosto de 1924, después de que Standard Oil de Nueva Jersey descubriera un método de menor costo para sintetizar TEL, se asoció con GM para establecer la Ethyl Gasoline Corporation para producir TEL como aditivo de gasolina con la ayuda de DuPont. [21] Pronto, los trabajadores de las plantas de Ethyl enfermaron y varios de ellos murieron por envenenamiento por plomo . Kettering contrató a Kehoe para desarrollar protocolos para los trabajadores que manipulaban TEL. Kehoe pronto se convirtió en el principal defensor médico de la posición de que el uso de TEL en la gasolina es seguro y ganó prominencia como experto de la industria en audiencias gubernamentales y de salud pública. Como casi todo el apoyo a la investigación sobre la gasolina con plomo provenía de la industria, y la mayor parte se canalizaba hacia él, mantuvo "un monopolio casi completo" sobre los datos durante medio siglo. [22] Kehoe afirmó que la presencia de plomo en humanos y otros organismos era normal y que la exposición a niveles bajos de plomo no era dañina. [23]
Aunque se sabía que el plomo era altamente tóxico desde la antigüedad, [24] las creencias de Kehoe no fueron cuestionadas seriamente hasta después de la publicación de Clair Cameron Patterson en 1965. [25] Patterson argumentó que se estaba produciendo una contaminación global por plomo y que había comenzado gradualmente con la Revolución Industrial pero que se había acelerado notablemente una vez que la gasolina con plomo había entrado en el mercado. [22]
En una audiencia gubernamental de 1966 presidida por el senador Edmund Muskie , Kehoe declaró que su laboratorio "era la única fuente de nueva información (sobre la exposición al plomo)" y "tenía amplia influencia (en los EE. UU. y en el extranjero) en la configuración del punto de vista y las actividades... de aquellos que son responsables de la higiene industrial y pública". [26]
Como el director general de servicios de salud de los Estados Unidos había considerado que la gasolina con plomo era "segura" en la década de 1920 (véase más adelante) y se había "demostrado" a través del trabajo de Kehoe que el plomo ambiental no constituía un peligro para la salud pública en las décadas siguientes, pasaron años hasta que los hallazgos de Patterson cambiaron la opinión predominante sobre la toxicidad del plomo ambiental. La validación de la refutación de Patterson de la investigación de Kehoe requirió nuevas investigaciones más precisas por parte de varios otros, pero en última instancia prevaleció el argumento médico/de salud pública. El trabajo de Kehoe ahora se considera desacreditado. En 2014, la mayoría de los países habían dejado de utilizar gasolina con plomo en los automóviles. Sin embargo, la gasolina con plomo sigue produciéndose y utilizándose, por ejemplo, para la aviación privada en los Estados Unidos. [27]
Yandell Henderson , Alice Hamilton [28] y otros plantearon dudas sobre la seguridad del tetraetilo de plomo desde el principio. Cuando el público se enteró de que los trabajadores de las plantas de TEL habían enfermado y se habían producido muertes, el Cirujano General , Dr. Hugh Smith Cumming , convocó una conferencia y la producción de TEL se suspendió voluntariamente. En la conferencia, celebrada el 20 de mayo de 1925, los defensores del plomo argumentaron que el uso de gasolina con plomo planteaba problemas de salud pública que eran nuevos. [29] También pidieron que se les informara cuál era su deber, lo que implicaba que no eran culpables de violar ninguna regla porque no se había establecido ninguna regla previamente. Describir su responsabilidad como una pizarra en blanco abrió la cuestión para que se abordara mediante un nuevo enfoque de política, y el Dr. Kehoe proporcionó la lógica que resolvería la controversia al llenar ese espacio en blanco. En su testimonio en la conferencia, Kehoe ofreció (hablando en nombre de las empresas que participaban en la empresa Ethyl Gasoline) interrumpir la venta de gasolina que contuviera plomo "si se puede demostrar... que como resultado de ello se produce un peligro real...". Pero, razonó, si no se podía demostrar "sobre la base de hechos", un producto tan económicamente beneficioso no debería "arrojarse a la basura sobre la base de opiniones". La oferta de Kehoe actuó así como una regla de decisión (de ahí "la Regla Kehoe"), que establecía un punto de elección y dos caminos alternativos que se podían seguir, dependiendo de lo que se mostrara como prueba en ese punto de elección. [30]
La regla Kehoe tenía dos características importantes. En primer lugar, colocaba la carga de la prueba sobre los oponentes del tetraetilo de plomo, quienes tendrían que demostrar que el uso de TEL era inseguro si se instituía alguna restricción a su uso. [3] Si la constatación de hechos no era concluyente y no proporcionaba una demostración de prueba indiscutible, entonces se permitiría el TEL. En segundo lugar, equilibraba el interés en proteger la salud pública con los beneficios económicos del TEL, que los defensores del TEL habían prometido que serían en forma de conservación de combustible. El enfoque alternativo, el principio de precaución , [31] habría exigido una prueba de que el TEL era seguro antes de poder usarlo. Mientras que el Paradigma Kehoe [3] [32] (o Regla Kehoe) [4] [33] supone que en ausencia de evidencia clara de riesgo, no hay riesgo significativo, el principio de precaución supone que hay un riesgo posible hasta que se demuestre lo contrario. Nriagu afirmó que, con las grandes inversiones de la industria, el clima social y económico de la época y la creencia en el progreso, el resultado de la conferencia de 1925 estaba predeterminado. [3] La producción de TEL se reanudó y pronto se generalizó el uso de gasolina con plomo. La industria negó falsamente que existieran alternativas al uso de TEL. [32]
La aplicación de la regla Kehoe hizo que fuera fundamental para la industria financiar y controlar la investigación sobre la toxicidad del plomo. Esto se hizo a través del Laboratorio Kettering, bajo la dirección de Kehoe. La regla Kehoe fue beneficiosa para quienes se dedicaban a la industria de la gasolina con plomo, ya que todo lo que era necesario era caracterizar cualquier crítica como cargada de incertidumbre. En el caso de la toxicidad del plomo, el laboratorio de Kehoe dominó la escena durante décadas, dando fe de la seguridad de la gasolina con plomo y deconstruyendo cualquier crítica. La credibilidad de la investigación de Kehoe se vio reforzada durante décadas por el apoyo del Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos y la Asociación Médica Estadounidense . [4]
Con la aplicación de la regla Kehoe, Ethyl Corporation salió ganando en ambas situaciones: si su producto era realmente seguro, Ethyl sería considerada responsable. Sin embargo, si su producto no era seguro, se necesitarían décadas para demostrarlo con certeza. El proceso de obtención de la certeza se podía prolongar cuestionando los métodos y resultados y solicitando más datos, y mientras se desarrollaba el producto seguiría generando beneficios. [4] Kitman indica que la estrategia adoptada por la industria del plomo, en referencia al uso de la regla Kehoe, de manera similar "ofreció un modelo para las industrias del amianto, el tabaco, los pesticidas y la energía nuclear, y otras... para evadir pruebas claras de que sus productos son nocivos escondiéndose tras el manto de la incertidumbre científica". [4] Los Laboratorios Kettering, bajo la dirección de Kehoe, también certificaron la seguridad del refrigerante fluorado, Freon , "otra patente de transgénicos insensible al medio ambiente que generaría cientos de millones antes de ser ilegalizada". [4 ]
Kehoe se jubiló en 1965. Se convirtió en profesor emérito de Medicina del Trabajo en la Universidad de Cincinnati tras su jubilación. [34] Kehoe Hall, parte del Complejo de Laboratorio Kettering de la universidad, se completó en 1963 y lleva su nombre en su honor. [ cita requerida ] Kehoe escribió sobre haber tenido una enfermedad en 1973. [35] Murió en Cincinnati en 1992 a la edad de 99 años.
Treinta y cinco años de estudio detallado del comportamiento de sujetos humanos a los que se les administró plomo diariamente durante un período de años; un grupo, a los que se les administró plomo por vía oral durante años, y un segundo grupo, más grande, a los que se les administró plomo durante períodos considerables de tiempo en el aire que respiraban en una cámara respiratoria, cinco días a la semana.
El tercer artículo, "Exposición a fluoruros en la fundición de magnesio y su importancia* de Edward J. Largent, también debería llevar el nombre de Ivan F. Ferneau.
El Dr. Kehoe pudo darme los nombres de todos los participantes en ese estudio, pero no estaba seguro de las direcciones actuales de seis personas. Son los siguientes: Floyd Creech, Steven Balog, Martin Riehle, Ivan Ferneau, Harvey Reed y Donald Hayes.
Le envío una copia de la carta y el cuestionario que se está enviando a todos los participantes del estudio.
El Dr. Kehoe desea que le comunique esto en relación con el sujeto, Ivan Ferneau. Es uno de los sujetos más importantes porque se le administró la dosis más grande de plomo de todos los sujetos del estudio. La dosis se suspendió cuando el Dr. Kehoe consideró que era potencialmente peligrosa.
El edificio de la fundición en su mayor parte solo podría describirse como increíblemente sucio, mal ventilado y, en general, carente de cualquier evidencia de limpieza.
trabajando de manera constante en el Departamento de Empastes de nuestra planta de Crescentville desde 1928 ... Se queja de mareos, debilidad y estreñimiento ... el examen reveló un corazón agrandado
... sufriendo anorexia, diarrea... trabajando de manera constante durante los últimos seis meses en el Departamento de Pastas...
... cólico abdominal, náuseas, vómitos y dolor de cabeza... trabajó como ayudante en el departamento de óxido gris...
... siente dolor en todo el cuerpo ... annorexia (sic) ... insomnio ... cólico abdominal, náuseas y vómitos ... trabajó como ayudante en el departamento de óxido gris
100 microgramos por decilitro de plomo en sangre.
Nuestros niveles de aire nos preocupan. Tenemos gente enfermándose.
...las condiciones en la Electric Storage Battery Company son tan malas, como usted sabe...
100 microgramos por decilitro de plomo en sangre... Ningún testigo experto honesto y competente puede prevalecer contra tal testimonio...
Unas 167.000 aeronaves con motor de pistón (alrededor de tres cuartas partes de los aviones privados de los Estados Unidos) siguen arrojando plomo al aire... El pasado mes de junio, la FAA finalmente creó la Oficina del Programa de Combustibles para reemplazar el avgas con plomo en 2018, 24 años después de que se prohibiera en los automóviles.
He notado en algunas de mis reacciones, de vez en cuando, desde mi enfermedad, leves indicios de irritabilidad y de comportamiento irrelevante, y lo lamento mucho, no solo por los efectos que podrían resultar de mi comportamiento un tanto irracional, sino también por las dificultades que podrían surgir entre yo y las personas que han tenido que tratar conmigo en tales ocasiones.