[1] Nació en Yekaterinoslav, Imperio ruso (actualmente denominada Dnipropetrovsk, Ucrania) en el seno de una familia de menonitas de ascendencia alemana.[2] Luego de la revolución su familia se mudó a Alemania y luego a California, en los Estados Unidos, dónde obtuvo su doctorado en 1931.Esau fue una pionera en el campo de la anatomía vegetal, quizás una de las más grandes del siglo XX.Sus libros, "Anatomía Vegetal" y "Anatomía de las plantas con semilla" han sido textos centrales para los estudiantes de biología en las últimas cuatro décadas.[6] En 1989, con 91 años de edad, Esau recibió la Medalla Nacional de Ciencia el más alto honor que los Estados Unidos otorgan a sus científicos, convirtiéndose en la primera botánica en recibir esta distinción.
Ruta graveolens L., ilustración de Katherine Essau
