Juno II fue un vehículo de lanzamiento espacial estadounidense utilizado a finales de la década de 1950 y principios de la de 1960. Se derivó del misil Júpiter , que se utilizó como primera etapa. [1] [2] [3] [4] [5] [6] [7] [8]
Los motores de cohetes de combustible sólido derivados del MGM-29 Sergeant se utilizaron como etapas superiores, once para la segunda etapa, tres para la tercera etapa y uno para la cuarta etapa, la misma configuración que se utilizó para las etapas superiores del vehículo de lanzamiento Juno I, más pequeño. [1] [2] [3] [5] En algunos lanzamientos a la órbita baja de la Tierra, la cuarta etapa no voló, lo que permitió que el vehículo de lanzamiento transportara nueve kilogramos adicionales de carga útil. El desarrollo del Juno II fue extremadamente rápido debido a que se construyó completamente con hardware existente. El proyecto comenzó a principios de 1958 y el primer vehículo voló a fines de año. Chrysler fue responsable del contrato general, mientras que Rocketdyne manejó la propulsión de la primera etapa y Jet Propulsion Laboratory manejó la propulsión de la etapa superior. Los primeros tres Juno II fueron misiles Júpiter reconvertidos, sin embargo, todos los propulsores restantes se construyeron como Juno II desde el principio. [1] [2] [3]
Las principales diferencias entre el Juno II y el Júpiter eran tanques de combustible alargados para aumentar el tiempo de combustión (el tiempo de combustión de la primera etapa era aproximadamente 20 segundos más largo que en el Júpiter), una estructura reforzada para soportar el peso adicional de las etapas superiores y el sistema de guía inercial reemplazado por un paquete de guía terrestre por radio, que se trasladó a las etapas superiores.
El Juno II se utilizó para diez lanzamientos de satélites, de los cuales seis fracasaron. Lanzó el Pioneer 3 , el Pioneer 4 , el Explorer 7 , el Explorer 8 y el Explorer 11 desde el Complejo de Lanzamiento 5 y el Complejo de Lanzamiento 26B de Cabo Cañaveral . [1] [2]
El primer lanzamiento de un Juno II, el Pioneer 3, el 6 de diciembre de 1958, sufrió un corte prematuro en la primera etapa, lo que impidió que las etapas superiores alcanzaran la velocidad suficiente. [1] [2] El Pioneer 3 no pudo escapar de la órbita terrestre, pero transmitió datos durante unas 40 horas antes de volver a entrar en la atmósfera. [1] [2] Se descubrió que un mal funcionamiento en un circuito de agotamiento de combustible fue la causa del fallo, aunque no se pudo determinar la naturaleza exacta del mismo. El circuito fue rediseñado posteriormente.
El 3 de marzo de 1959 se lanzó con éxito la Pioneer 4 , que fue la única sonda lunar estadounidense de primera generación que logró cumplir todos los objetivos de su misión, así como la única sonda lunar estadounidense exitosa hasta 1964. [1] [2] Después de la Pioneer 4, la NASA trasladó sus esfuerzos lunares al cohete Atlas-Able, de mayor tamaño , y decidió utilizar en su lugar la Juno II para los lanzamientos orbitales terrestres. Al retirar la cuarta etapa, la capacidad de carga útil casi se duplicó.
El intento de lanzamiento de un satélite Explorer el 16 de julio de 1959 fracasó estrepitosamente cuando el Juno II perdió el control casi inmediatamente después del despegue, dando una voltereta antes de que el oficial de seguridad de campo enviara la orden de destrucción. [1] [2] [9] El propulsor, que estaba casi completamente cargado de combustible, se estrelló a unos cientos de pies de la plataforma, mientras las tripulaciones del fortín observaban con asombro y estupor cómo los motores de la etapa superior ardían en el suelo. La causa del percance se atribuyó rápidamente a un cortocircuito entre dos diodos de un inversor de potencia, que cortó la alimentación del sistema de guía en el despegue y provocó que el motor del Juno se detuviera por completo, volcando el vehículo de lado antes de que se tomaran medidas de seguridad de campo. Para evitar que se repitiera este modo de fallo, se utilizaron revestimientos mejorados en las placas de circuito del propulsor.
El 15 de agosto de 1959, se realizó el vuelo del siguiente Juno II, que transportaba el satélite Beacon . Si bien el rendimiento de la primera etapa fue nominal, las etapas superiores fallaron. [1] [2] [10] Un experimento previsto en esta misión era la eyección de cuatro bengalas almacenadas en la sección intermedia que serían rastreadas y fotografiadas durante el lanzamiento. Sin embargo, las cosas salieron mal cuando la eyección de las bengalas no se realizó según lo programado. El sistema de control también falló y llevó las etapas superiores al océano Atlántico en lugar de a la órbita. Se concluyó que una de las bengalas se desplegó dentro de la sección intermedia en lugar de afuera como estaba previsto, lo que provocó que el compartimento de guía se despresurizara y causara la pérdida de control del vehículo.
El lanzamiento del Explorer 7 estaba previsto para la última semana de septiembre de 1959, pero una prueba de misiles Júpiter en una plataforma adyacente falló justo después del despegue el 15 de septiembre de 1959 y el Juno II sufrió daños menores por escombros que volaron. Esto se reparó rápidamente y el lanzamiento se realizó con éxito el 13 de octubre de 1959. [1] [2] El Explorer 7 sería el último lanzamiento de Juno II desde LC-5, ya que la plataforma fue reasignada permanentemente al Proyecto Mercury .
El 23 de marzo de 1960, otro satélite Explorer no logró alcanzar la órbita cuando un motor de la segunda etapa no se encendió, lo que provocó un desequilibrio en el empuje que envió la carga útil al Océano Atlántico. [1] [2]
A mediados de 1960, tras sólo dos lanzamientos exitosos en seis intentos, una junta de la NASA llevó a cabo una reevaluación exhaustiva del Juno II como vehículo de lanzamiento. La mayoría de los fallos se debieron a fallos aislados de componentes que se produjeron como resultado de pruebas y comprobaciones inadecuadas. Esto se atribuyó a que el programa se había cerrado por completo, sin más planes para el desarrollo del cohete, lo que provocó un escaso interés y apatía entre los participantes del programa. El equipo del JPL que desarrolló el Juno II originalmente sólo lo había pensado para las sondas lunares Pioneer y su interés comenzó a menguar tan pronto como la NASA comenzó a realizar lanzamientos orbitales terrestres con el vehículo. Peor aún, la mayoría del equipo de diseño se había disuelto y sus miembros habían sido reasignados a otros proyectos, lo que dificultaba la obtención de información técnica para el Juno II. La conversión del cohete para lanzamientos en órbita terrestre baja también desequilibró la calibración de la tercera etapa de cuba giratoria, que estaba diseñada para las pequeñas sondas Pioneer y no para los satélites Explorer, de mayor tamaño.
En ese momento, la NASA tenía cuatro Juno II restantes en su inventario. El comité de revisión predijo que dos de ellos se lanzarían con éxito, pero recomendó que no había motivo para no volar los cohetes, ya que ya se habían comprado y pagado. Sus suposiciones resultaron correctas.
El Explorer 8 fue lanzado con éxito el 3 de noviembre de 1960, y el siguiente intento, el 24 de febrero de 1961, fue un fracaso. [1] [2] Un cable de control se soltó durante el ascenso y se enredó alrededor de la tina giratoria de la tercera etapa, dañando las etapas superiores y la carga útil. El encendido de la segunda etapa se produjo a tiempo, pero la tercera etapa no se encendió y el satélite no logró alcanzar la órbita. El Explorer 11 se lanzó con éxito el 27 de abril de 1961, [1] [2] un evento que elevó la moral de la NASA durante un mes en su mayoría desastroso caracterizado por los fracasos del Proyecto Mercury y el lanzamiento soviético de un hombre al espacio . El 24 de mayo de 1961, el último Juno II despegó del LC-26A llevando otro satélite de baliza ionosférica. [1] [2] La unidad de instrumentos perdió energía después de la separación de la primera etapa, lo que provocó que no se produjera el encendido de la segunda etapa y que la carga útil cayera al océano en lugar de alcanzar la órbita. Sin embargo, en ese momento, los vehículos Thor-Delta y Agena, de rápido crecimiento, estaban en camino de convertirse en los pilares del arsenal de vehículos de lanzamiento ligeros y medianos de Estados Unidos.
Juno II fue lanzado diez veces por la NASA , siendo el primer lanzamiento conjunto con ABMA . [1] [2] [10] [6]
Juno II tenía las siguientes especificaciones: [1] [2]
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