Joshua Johnson ( c. 1763 - c. 1824 ) fue un pintor estadounidense de ascendencia africana y europea de la zona de Baltimore , Maryland. Johnson es conocido por sus retratos de residentes prominentes de Maryland y sus hijos.
No fue hasta 1939 que el historiador de arte y genealogista J. Hall Pleasants descubrió la identidad del pintor de la élite del siglo XIX de Baltimore , creyendo que un tal Joshua Johnson pintó trece retratos. Pleasants intentó reconstruir el rompecabezas de la vida de Johnson; sin embargo, las preguntas sobre la raza de Johnson, las fechas de su vida e incluso su apellido (Johnson o Johnston) permanecieron abiertas hasta mediados de la década de 1990, cuando la Sociedad Histórica de Maryland publicó manuscritos recién descubiertos sobre la vida de Johnson. [1]
Los documentos fechados el 25 de julio de 1782 indican que Johnson era "hijo de un hombre blanco y una esclava negra propiedad de William Wheeler, Sr." Su padre, George Johnson (también escrito Johnston en algunos documentos), compró a Joshua, de 19 años, a William Wheeler, un pequeño granjero de Baltimore, confirmado por una factura de venta que data del 6 de octubre de 1764.
Wheeler vendió a Johnson, el joven, por 25 libras, la mitad del precio medio que se pagaba por un trabajador agrícola esclavizado en aquella época. Los documentos no mencionan casi nada sobre la madre de Joshua, ni siquiera su nombre, y es posible que Wheeler la haya esclavizado, ya que en sus propios registros se afirma que esclavizó a dos mujeres, una de las cuales tenía dos hijos. [1]
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También se concedió una manumisión , en la que George Johnson reconoció a Joshua como su hijo, y también declaró que aceptaría liberar a Joshua con la condición de que completara un aprendizaje con el herrero de Baltimore William Forepaugh o cumpliera 21 años, lo que ocurriera primero. La manumisión fue firmada y confirmada por el juez de paz, el coronel John Moale, quien, durante 1798-1800, encargó a Joshua que pintara un retrato de su esposa y su nieta, la señora John Moale y su nieta, Ellin North Moale (ilustrada a la izquierda). [1] [2]
Johnson obtuvo su libertad en 1782 y comenzó a hacer publicidad, identificándose como retratista y pintor a partir de 1796. Se mudaba con frecuencia y residía a menudo en lugares donde vivían otros artistas, en concreto, fabricantes de sillas , lo que sugiere que pudo haber obtenido ingresos adicionales pintando sillas. Sus frecuentes mudanzas también pueden indicar que solía trabajar para clientes cerca de los que vivía. Ningún registro menciona formación educativa o creativa, y todavía no se ha demostrado que tuviera relación alguna con artistas como la familia Peale , Ralph Earl o Ralph Earl Jr. [1]
Los registros de la Iglesia Católica muestran que en 1785 se casó con su primera esposa, Sarah, con quien tuvo cuatro hijos: dos varones y dos mujeres, las últimas de las cuales murieron jóvenes. En 1803, se casó con una mujer llamada Clara. Según el directorio de la ciudad de Baltimore de 1817-1818, figuraba en la sección "Homeros libres de color"; en 1825, se había mudado al condado de Frederick, Maryland , y dos años más tarde se mudó al condado de Anne Arundel , de nuevo, siguiendo los caminos de aquellos cuyos retratos pintó. Poco se sabe de su vida después de este traslado final y su muerte. [1]
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Investigaciones recientes han revelado que Johnson no estaba asociado con la familia Peale; sin embargo, su trabajo todavía se asocia con nombres como Charles Peale Polk , cuya pintura ingenua y su trabajo menos sofisticado (en comparación con los otros miembros de su familia) es similar al de Johnson. En su anuncio en el Baltimore Intelligencer del 19 de diciembre de 1798, Johnson calificó sus retratos como el trabajo de "un genio autodidacta, que deriva de la naturaleza y la industria su conocimiento del Arte". [3]
Sin embargo, su obra es más similar a la de otros pintores menos conocidos que trabajaron durante la misma época en la región del Atlántico medio, como John Drinker , Frederick Kemmelmeyer , Jacob Frymire y Caleb Boyle. Es posible que Johnson estuviera más familiarizado con la obra de estos artistas de lo que se creía anteriormente; en 1818, la mecenas Rebecca Myring Everette le encargó que copiara el retrato que Boyle hizo en 1807 de su marido, Thomas Everett. [1]
El trabajo de Johnson también ha sido comparado con el de Ralph Earl , quien, como Johnson, también utilizó tachuelas de latón para tapicería, cortinas con flecos y vistas de ventanas abiertas en sus pinturas. Sin embargo, una comparación más fuerte se encuentra entre Johnson y el hijo de Earl, Ralph Eleaser Whiteside Earl . Ambos eran conocidos por pintar retratos de grupos familiares de múltiples figuras, que eran poco comunes durante este período del arte estadounidense . Ambos son considerados destacados artistas "folk" autodidactas, pero solo se puede teorizar si alguna vez entraron en contacto dentro de círculos similares. [1]
En su cuadro Los niños de Westwood (actualmente en la Galería Nacional de Arte ), Johnson retrata a los hijos varones de Margaret y John Westwood, un exitoso fabricante de diligencias de Baltimore. El cuadro es estilizado y muestra a los tres niños sosteniendo flores en sus manos, acompañados por el perro de la familia, que sostiene un pájaro en su boca. Los niños tienen miradas frías e inexpresivas, aunque el niño más pequeño parece estar a punto de sonreír.
