Joseph Wilkes (1733-1805) fue un industrial y mejorador agrícola inglés del siglo XVIII nacido en el pueblo de Overseal en Derbyshire, pero más comúnmente asociado con el pueblo de Measham en Leicestershire.
De familia de agricultores, Wilkes fue uno de los principales empresarios de la zona durante la primera parte de la Revolución Industrial en Inglaterra.
Las empresas comerciales de Joseph Wilkes fueron muchas y variadas, y durante su vida transformó Measham de una pequeña aldea minera a un asentamiento modelo de la Revolución Industrial. Al comprar la mansión con sus hermanos a William Wollaston en 1777 por 56.000 libras esterlinas, emprendió el desarrollo y la expansión del pueblo, abriendo un banco, una posada, construyendo fábricas, un astillero, un mercado y una vicaría, y construyendo viviendas asequibles. para sus trabajadores. Muchos signos de este desarrollo todavía son visibles hoy.
Para conmemorar a Wilkes, se construyó un reloj de sol en mosaico que muestra muchas de sus empresas, obra del artista Steve Field , cerca de Wilkes Avenue en Measham.
Un aspecto de este desarrollo industrial fue la extracción de carbón crudo, ese importante mineral que alimentaría los hornos de la revolución industrial que arrasaba la nación en ese momento. En 1767, Wilkes arrendó los derechos de William Wollaston para extraer carbón en el área de Measham; más tarde pasó a ser propietario de minas de carbón en Measham, Oakthorpe , Donisthorpe , Moira y Brinsley en Nottinghamshire.
Wilkes hundió muchos pozos nuevos, empleando motores Newcomen para bombear agua desde sus obras, lo que permitió extraer carbón a profundidades mucho mayores. También pasó a emplear equipos de bobinado de vapor en su mina de carbón de Oakthorpe, lo que permitió transportar a los hombres hacia abajo y sacar carbón de la superficie del carbón de manera más eficiente. Para conectar estas minas de carbón con los mercados más amplios que ofrecían los canales , Wilkes instaló tranvías de hierro tirados por caballos que hicieron que el movimiento de cargas pesadas de carbón por tierra fuera mucho más rentable.
En el área de textiles, Wilkes colaboró al mismo tiempo con Sir Robert Peel en la construcción de fábricas de algodón en Tamworth y Fazeley . También arrendó y mejoró una fábrica de lejía en el río Mease en 1774 y construyó enormes fábricas de algodón y cardado en Measham y Ashby de la Zouch , aprovechando ruedas hidráulicas y las últimas máquinas de vapor Boulton y Watt para impulsar sus aparatos. [1] También inició industrias artesanales locales, construyendo muchas tiendas de tejidos en Measham y Appleby Magna .
En un esfuerzo por mejorar las conexiones de transporte y abrir la zona a mercados distantes, participó activamente en la construcción de una posada y autopistas de peaje en Measham y sus alrededores. Las construyó según su propio diseño, utilizando una "superficie cóncava" que era más duradero y más fácil de mantener. [2]
También participó activamente en el desarrollo de otras redes de transporte, siendo el transporte acuático el medio de envío a granel más rentable en aquellos días. Fue miembro de un consorcio autodenominado "Burton Boat Company" que arrendó los derechos para hacer navegable el río Trent. a barcazas en 1762. En la última parte de su vida fue promotor y, en un momento, tesorero del canal Ashby-de-la-Zouch . Obviamente muy consciente de los beneficios económicos que el canal traería al distrito, Wilkes presionó a los terratenientes locales, como el conde de Moira, para que aceleraran su finalización [3] y también para que suministraran ladrillos para su construcción. Originalmente, el canal estaba destinado a unir el canal de Coventry con el río Trent, pero finalmente se completó por encima del presupuesto en 1804 y, lamentablemente, nunca estuvo a la altura de las expectativas.
Wilkes también vio el potencial inicial de otro medio de transporte que eventualmente reemplazaría a los canales: los ferrocarriles. Antes de la llegada de la locomotora de vapor , los carros tirados por caballos sobre rieles de hierro eran el medio más eficiente para mover cargas pesadas por tierra. Wilkes promovió el uso de estos tranvías en su artículo "Sobre la utilidad de los ferrocarriles de hierro" (1800), [4] y, junto con Benjamin Outram , construyó tranvías de hierro que conectaban sus minas de carbón con los canales.
Muchos edificios del imperio de Wilkes se construyeron con ladrillos fabricados por su propia fábrica de ladrillos en Measham, incluidos sus ladrillos Jumb o Gob , por los que es bien conocido. Estos ladrillos de doble tamaño se fabricaron entre 1784 y 1803 y tenían como objetivo reducir la carga del impuesto sobre los ladrillos , que se aplicaba a cada mil ladrillos utilizados. En Measham y sus alrededores todavía se pueden ver algunos edificios que exhiben los arcos empotrados característicos de Wilkes y sus ladrillos de gran tamaño.
Wilkes era un entusiasta experimentador y mejorador agrícola y fue descrito por el escritor agrícola Arthur Young como "un criador y un agricultor en gran escala" [5] y John Farey , escribiendo en 1815, se lamentó: "¿Ojalá cada distrito de Gran Bretaña tuviera su Joseph?" Wilkes, en cuyo caso no necesitaremos importar maíz, ni siquiera para nuestra creciente población, ni depender ni la mitad de lo que somos de naciones extranjeras". Decidido a mejorar la productividad de sus tierras de cultivo y no reacio a probar nuevos métodos, experimentó con diferentes formas de fertilizar sus suelos, recomendando el arado profundo y la quema de la tierra, e incluso experimentó con la fertilización de su tierra arrojando agua bombeada desde su minas. Wilkes también construyó una serie de canales de riego en el área alrededor de Measham y creía firmemente en el uso de nueva maquinaria agrícola, como la azada de Cooke .
En la cría de animales, Wilkes experimentó con técnicas para almacenar animales bajo tierra, alimentados desde tolvas elevadas, también estaba interesado en la nueva ciencia de la cría selectiva, siendo miembro de la sociedad tup de Leicestershire, inaugurando el Smithfield Club, [6] y criando uno de Los célebres carneros de Robert Bakewell .
Wilkes nació en 1733 en una familia numerosa y moderadamente acomodada. Su padre, también llamado Joseph Wilkes, era un granjero y era dueño de una granja en Overseal.
Wilkes se casó con Elizabeth Wood de Burton upon Trent en 1759. La vida matrimonial de Wilkes fue relativamente corta, ya que su esposa Elizabeth murió en 1767. Aunque su único hijo no sobrevivió más allá de la infancia, algunas de sus hijas crecieron y se casaron; Joyce y Matilda se casaron, respectivamente, con los hermanos reverendo Thomas Fisher, de Idlicote , Warwickshire, y reverendo John Fisher, señor de la mansión y rector de Higham on the Hill . Eran hijos de Thomas Fisher, de Caldecote Hall, Leicestershire, la familia Fisher originaria de Foremark , Derbyshire. Matilda y John Fisher eran bisabuelos de Geoffrey Fisher , arzobispo de Canterbury de 1945 a 1961. [7] Wilkes murió en Croydon en 1805 y está enterrado allí.