Joseph Albert Walker (20 de febrero de 1921 - 8 de junio de 1966) ( capitán de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos ) fue un piloto , físico experimental , piloto de pruebas de la NASA y astronauta estadounidense de la Segunda Guerra Mundial que fue la primera persona en volar un avión al espacio. Fue uno de los doce pilotos que volaron el North American X-15 , un avión espacial experimental operado conjuntamente por la Fuerza Aérea y la NASA.
En 1961, Walker se convirtió en el primer humano en la mesosfera al pilotar el vuelo 35 , y en 1963, Walker realizó tres vuelos por encima de las 50 millas, calificándose así como astronauta según la definición de los Estados Unidos del límite del espacio . Los dos últimos, los vuelos 90 y 91 del X-15 , también superaron la línea de Kármán , el límite internacionalmente aceptado de 100 kilómetros (62,14 millas). Al realizar los últimos vuelos inmediatamente después de la finalización de los programas Mercury y Vostok , Walker se convirtió en la primera persona en volar al espacio dos veces. Fue el único piloto del X-15 en volar por encima de los 100 km durante el programa.
Walker murió en un accidente de formación de grupo el 8 de junio de 1966.
Nacido en Washington, Pensilvania , Walker se graduó de Trinity High School en 1938. Obtuvo su licenciatura en Física en Washington and Jefferson College en 1942, antes de ingresar a las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos. Estaba casado y tenía cuatro hijos. [1]
Durante la Segunda Guerra Mundial, Walker voló en el caza Lockheed P-38 Lightning y en el avión fotográfico F-5A Lightning (un P-38 modificado) en vuelos de reconocimiento meteorológico. Walker recibió una vez la Cruz de Vuelo Distinguido , otorgada por el general Nathan Twining en julio de 1944, y la Medalla Aérea con siete racimos de hojas de roble . [ cita requerida ]
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Después de la Segunda Guerra Mundial, Walker se separó de las Fuerzas Aéreas del Ejército y se unió al Laboratorio de Investigación de Motores de Aviones del Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica (NACA) en Cleveland, Ohio , como físico experimental. Mientras estaba en Cleveland, Walker se convirtió en piloto de pruebas y realizó investigaciones sobre la formación de hielo en vuelo, así como en el túnel de viento de formación de hielo de la NACA. Se trasladó a la Estación de Investigación de Vuelo de Alta Velocidad en Edwards, California , en 1951. [ cita requerida ]
Walker sirvió durante 15 años en el Centro de Investigación de Vuelo Edwards, ahora llamado Centro de Investigación de Vuelo Neil A. Armstrong . A mediados de la década de 1950, era piloto jefe de investigación. Walker trabajó en varios proyectos de investigación pioneros. Voló en tres versiones del Bell X-1 : el X-1#2 (dos vuelos, el primero el 27 de agosto de 1951), el X-1A (un vuelo) y el X-1E (21 vuelos). Cuando Walker intentó un segundo vuelo en el X-1A el 8 de agosto de 1955, el avión cohete resultó dañado en una explosión justo antes de ser lanzado desde la nave nodriza JTB-29A . Sin embargo, Walker salió ileso y volvió a subir a la nave nodriza con el X-1A posteriormente desechado. [ cita requerida ]
Otros aviones de investigación que voló fueron el Douglas D-558-I Skystreak #3 (14 vuelos), el Douglas D-558-II Skyrocket #2 (tres vuelos), el D-558-II #3 (dos vuelos), el Douglas X-3 Stiletto (20 vuelos), el Northrop X-4 Bantam (dos vuelos) y el Bell X-5 (78 vuelos). [ cita requerida ]
Walker fue el piloto jefe del proyecto X-3. Según se dice, Walker consideraba que el X-3 era el peor avión que había pilotado. Además de los aviones de investigación, Walker voló muchos aviones de persecución durante los vuelos de prueba de otros aviones, y también voló en programas que involucraron al North American F-100 Super Sabre , al McDonnell F-101 Voodoo , al Convair F-102 Delta Dagger , al Lockheed F-104 Starfighter y al Boeing B-47 Stratojet . [ cita requerida ]
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En 1958, Walker fue uno de los pilotos seleccionados para el proyecto Man In Space Soonest (MISS) de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, pero ese proyecto nunca se llevó a cabo. Ese mismo año, la NACA se convirtió en la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA), y en 1960, Walker se convirtió en el primer piloto de la NASA en volar el X-15, y el segundo piloto del X-15, después de Scott Crossfield , el piloto de pruebas del fabricante. En su primer vuelo del X-15, Walker no se dio cuenta de cuánta potencia tenían sus motores de cohete, y fue aplastado hacia atrás en el asiento del piloto, gritando: "¡Oh, Dios mío!". Entonces, un controlador de vuelo respondió en broma "¿Sí? ¿Llamaste?" Walker volaría el X-15 25 veces, [2] incluido el primer vuelo de un humano a la mesosfera , el vuelo 35 , y los únicos dos vuelos que superaron los 100 kilómetros (62 millas) de altitud, el vuelo 90 (el 19 de julio de 1963: 106 km (66 mi)) y el vuelo 91 (el 22 de agosto de 1963: 108 km (67 mi)).
Walker fue el primer civil estadounidense en realizar un vuelo espacial, [3] y el segundo civil en total, precedido solo por la cosmonauta de la Unión Soviética , Valentina Tereshkova [4] un mes antes. Los vuelos 90 y 91 convirtieron a Walker en el primer humano en realizar múltiples vuelos espaciales según la definición de la FAI de más de 100 km (62 mi). [5] [6] [7] El vuelo 77 del 17 de enero de 1963 también calificó a Walker como astronauta, según la definición del Departamento de Defensa de los EE. UU. de más de 50 mi (80 km). [8] [9]
Walker voló a su velocidad más alta en el X-15A-1: 4.104 mph (6.605 km/h) ( Mach 5,92) durante el vuelo 59 el 27 de junio de 1962 (el vuelo más rápido en cualquiera de los tres X-15 fue de aproximadamente 4.520 mph (7.274 km/h) (Mach 6,7) durante el vuelo 188 volado por William J. Knight el 3 de octubre de 1967). [10]
Walker también se convirtió en el primer piloto de pruebas del Bell Lunar Landing Research Vehicle (LLRV), que se utilizó para desarrollar técnicas de pilotaje y operaciones para aterrizajes lunares. El 30 de octubre de 1964, Walker llevó el LLRV en su vuelo inaugural, alcanzando una altitud de aproximadamente 10 pies y un tiempo total de vuelo de poco menos de un minuto. [11] Pilotó 35 vuelos del LLRV en total. Neil Armstrong luego voló esta nave muchas veces en preparación para el vuelo espacial del Apolo 11 , el primer aterrizaje humano en la Luna, incluso estrellándola una vez y apenas escapando de ella con su asiento eyectable. [12]
Walker murió el 8 de junio de 1966, cuando su avión de persecución F-104N Starfighter chocó con un North American XB-70 Valkyrie . [13] A una altitud de aproximadamente 25.000 pies (7,6 km) [14] el Starfighter de Walker era uno de los cinco aviones en una formación grupal cerrada para una foto publicitaria de General Electric cuando su F-104 se desvió hacia la punta del ala derecha del XB-70. El F-104 volcó y, rodando invertido, pasó sobre la parte superior del XB-70, golpeando sus estabilizadores verticales y su ala izquierda en el proceso, y explotó, matando a Walker. [N 2] El Valkyrie entró en un giro incontrolable y se estrelló contra el suelo al norte de Barstow, California, matando al copiloto Carl Cross. Su piloto, Alvin White , uno de los colegas de Walker del programa Man In Space Soonest, se eyectó y fue el único superviviente.
El informe resumido de la investigación del accidente de la USAF afirmaba que, dada la posición del F-104 en relación con el XB-70, el piloto del F-104 no habría podido ver el ala del XB-70, salvo si miraba incómodamente hacia atrás por encima de su hombro izquierdo. El informe afirmaba que era probable que Walker, al mando del F-104, mantuviera su posición mirando el fuselaje del XB-70, que se encontraba por delante de su posición. [16] [17]
Se estimó que el F-104 se encontraba a 20 m (70 pies) al costado y 3 m (10 pies) por debajo del fuselaje del XB-70. El informe concluyó que desde esa posición, sin las señales visuales adecuadas, Walker no pudo percibir correctamente su movimiento en relación con el Valkyrie, lo que provocó que su avión se desviara y entrara en contacto con el ala del XB-70. [17] [16]
La investigación del accidente también señaló que el vórtice de estela del extremo del ala derecha del XB-70 fue la razón del repentino vuelco del F-104 y su impacto contra el bombardero. [16] Un sexto avión en el incidente era un Learjet 23 civil en el que viajaba el fotógrafo. Debido a que el vuelo en formación y la fotografía no estaban autorizados, las carreras de varios coroneles de la Fuerza Aérea terminaron como resultado de este accidente de aviación. [18] [19] [20]
Walker fue miembro fundador y uno de los primeros miembros de la Sociedad de Pilotos de Pruebas Experimentales . Recibió el Trofeo Robert J. Collier , el Trofeo Internacional Harmon para Aviadores , el Premio Iven C. Kincheloe , el Premio John J. Montgomery y el Premio Octave Chanute . Su alma mater le otorgó un doctorado honorario en Ciencias Aeronáuticas en 1961. Recibió la Medalla de Servicio Distinguido de la NASA en 1962. La Asociación Nacional de Pilotos lo nombró Piloto del Año en 1963. [ cita requerida ] En 1964, Walker recibió el Premio Golden Plate de la Academia Estadounidense de Logros . [21]
Walker fue incluido en el Paseo de Honor Aeroespacial en 1991, [22] y en el Salón Internacional de la Fama del Espacio en 1995. [23] La Escuela Secundaria Joe Walker en Quartz Hill, California , lleva su nombre en su honor, así como también la Escuela Primaria Joe Walker en Washington, Pensilvania. [24]
El 23 de agosto de 2005, la NASA le otorgó oficialmente a Walker sus Alas de Astronauta , a título póstumo. [25]
El diseñador de naves espaciales de Star Trek, John Eaves, creó las naves espaciales de clase Walker , llamadas así en honor a Joseph Walker, que aparecieron por primera vez en la serie de televisión de 2017 Star Trek: Discovery , incluida la USS Shenzhou . [26]
