Joseph Abraham Mendenhall (15 de enero de 1920 - 5 de enero de 2013) fue un funcionario del Departamento de Estado de los Estados Unidos , conocido por su trabajo de asesoramiento durante la administración Kennedy sobre la política hacia Vietnam y Laos . Fue más conocido por su participación en la misión Krulak Mendenhall a Vietnam del Sur en 1963 con el general Victor Krulak . Sus conclusiones enormemente divergentes llevaron al presidente estadounidense John F. Kennedy a preguntar si habían visitado el mismo país. Mendenhall continuó su trabajo en la región de Indochina después de que Lyndon B. Johnson asumiera la presidencia tras el asesinato de Kennedy.
Mendenhall nació en Calvert, Maryland , y se graduó en la Universidad de Delaware en 1940. También estudió en la Facultad de Derecho de Harvard . Luego sirvió en el Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial y fue nombrado capitán. Mendenhall sirvió en el Servicio Exterior de los Estados Unidos y estuvo destinado en Turquía , Islandia , Suiza , Vietnam del Sur y trabajó en el Departamento de Estado de los Estados Unidos en Washington, DC. Mendenhall también estudió en el National War College en 1962 y 1963. [2] [3]
En mayo, estallaron disturbios civiles en Vietnam del Sur tras los tiroteos de Hue Vesak . Nueve budistas fueron asesinados a tiros por el régimen del presidente Ngo Dinh Diem después de desafiar una prohibición gubernamental de ondear banderas budistas en Vesak , el cumpleaños de Gautama Buddha , y marchar en una protesta contra el gobierno. Después de los tiroteos, los líderes budistas comenzaron a presionar a Diem para la igualdad religiosa y la compensación y justicia para las familias de las víctimas. Como Diem seguía recalcitrante, las protestas se intensificaron. La autoinmolación del monje budista Thich Quang Duc en una intersección concurrida de Saigón fue un desastre de relaciones públicas para el régimen de Diem, y mientras las protestas continuaban, las Fuerzas Especiales del Ejército de la República de Vietnam leales a su hermano Ngo Dinh Nhu , asaltaron pagodas en todo el país el 21 de agosto, matando a cientos y causando grandes daños bajo la declaración de la ley marcial. Las universidades y las escuelas secundarias fueron cerradas en medio de protestas masivas a favor del budismo. Mientras tanto, la lucha contra la insurgencia del Vietcong había comenzado a perder intensidad a medida que se extendían rumores de luchas sectarias entre las tropas del Ejército de la República de Vietnam (ARVN). Esto se vio agravado por la conspiración golpista de varios oficiales del ARVN, que distrajo la atención de la lucha contra la insurgencia del Vietcong. A raíz de los ataques a las pagodas, la administración Kennedy envió el Cable 243 a la Embajada de los Estados Unidos en Saigón , ordenándole que explorara posibilidades de liderazgo alternativas.
Una expedición de investigación enviada por la administración Kennedy a Vietnam del Sur a principios de septiembre de 1963. El propósito declarado de la expedición era investigar el progreso de la guerra de Vietnam del Sur y los asesores militares estadounidenses contra la insurgencia del Vietcong . La misión fue dirigida por el mayor general del Cuerpo de Marines de EE. UU. Victor Krulak y Mendenhall. El viaje relámpago de cuatro días se envió el mismo día de una reunión del Consejo de Seguridad Nacional el 6 de septiembre y se produjo a raíz de las relaciones cada vez más tensas entre los Estados Unidos y Vietnam del Sur . El malestar civil se apoderó de esa nación a medida que se intensificaban las manifestaciones budistas contra la discriminación religiosa del presidente Ngo Dinh Diem . Después de las redadas en las pagodas budistas el 21 de agosto que dejaron un número estimado de muertos de tres cifras, EE. UU. había autorizado investigaciones sobre un posible golpe de Estado en un cable al embajador estadounidense Henry Cabot Lodge Jr. mientras Vietnam del Sur se hundía en el caos. El informe de la conclusión fue que Krulak presentó un informe extremadamente optimista sobre el progreso de la guerra, mientras que Mendenhall presentó un panorama extremadamente sombrío de fracaso militar y descontento público. Los informes divergentes llevaron al presidente estadounidense John F. Kennedy a preguntar a sus dos asesores si habían visitado el mismo país. [4] El informe inconcluso dio lugar al envío de una misión de seguimiento a Vietnam, la misión McNamara Taylor , dirigida por el secretario de Defensa estadounidense Robert McNamara y el presidente del Estado Mayor Conjunto Maxwell Taylor .
En enero de 1964, Mendenhall se convirtió en director del Grupo de Trabajo sobre Vietnam del Departamento de Estado y en julio se convirtió en director de la Oficina de Asuntos Regionales del Lejano Oriente. En 1965, fue nombrado director de la Misión de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) en Laos, entonces la segunda agencia de este tipo más grande del mundo. En 1968, regresó a Washington como subdirector y más tarde jefe de la Oficina de Vietnam de la USAID. Mendenhall sirvió como embajador estadounidense en Madagascar de 1972 a 1975. [5]