Spurr nació en Gloucester (Massachusetts), en el seno de una familia tradicionalmente dedicada a la pesca.
En 1896 dirigió la primera expedición al interior de Alaska, explorando el Territorio del Yukón, donde se había descubierto oro recientemente.
A continuación realizó las primeras observaciones científicas sobre el volcán del Monte Katmai, y sobre la zona que más tarde sería conocida como el "Valle de los diez mil humos".
Durante estas expediciones encontró desde nativos americanos hasta contrabandistas de whisky, experiencias que reflejó en sus libros, que se convirtieron en un trabajo de referencia durante la fiebre del oro en Alaska.
Su último libro, "Geología aplicada a la Selenolografía", publicado justo un año antes de su muerte, aunque muy criticado, tuvo una gran influencia.