Joseph Jenkins Roberts (15 de marzo de 1809 - 24 de febrero de 1876) fue un comerciante americano-liberiano que emigró a Liberia en 1829, donde se convirtió en político. Elegido como primer (1848–1856) y séptimo (1872–1876) presidente de Liberia después de la independencia, fue el primer hombre de ascendencia africana en gobernar el país, y anteriormente ocupó el cargo de gobernador de 1841 a 1848. Más tarde regresó al cargo tras el golpe de Estado liberiano de 1871 . Nacido libre en Norfolk, Virginia , Roberts emigró de joven con su madre, sus hermanos, su esposa y su hijo a la joven colonia de África Occidental. Abrió una empresa comercial en Monrovia y luego se dedicó a la política.
Joseph Jenkins Roberts nació libre en Norfolk, Virginia , el segundo mayor de siete hermanos. Se decía que su padre era un plantador de origen galés . Amelia, la madre de José, descrita como una " mulata " y bastante rubia, era la amante o concubina esclava del plantador , y él la liberó cuando aún era joven, antes de que naciera José. [1] Amelia les dio a todos sus hijos menos uno el segundo nombre de Jenkins, lo que sugiere que probablemente era el apellido de su padre biológico.
Después de recibir su libertad, Amelia se mudó y se casó con James Roberts, un hombre de color libre . Roberts le dio a sus hijos su apellido y los crió como si fueran suyos. Roberts era dueño de un negocio de navegación en el río James . En el momento de su muerte, había adquirido una riqueza sustancial para un hombre de color libre en ese momento. [2]
Se estimaba que Joseph Roberts y sus hermanos tenían siete octavos de ascendencia europea . El historiador liberiano Abayomi Karnga explicó en 1926: "No era realmente negro; era un octoroon y fácilmente podría haber pasado por un hombre blanco". Sin embargo, su Virginia natal lo clasificó como una persona de color porque nació de una madre de ascendencia africana. [3]
La familia se mudó a Petersburgo , una ciudad industrial en la parte superior del río James con una población sustancial de gente libre de color. Cuando era niño, Joseph comenzó a trabajar en el negocio de su padrastro, manipulando mercancías en una embarcación que transportaba materiales desde Petersburgo a Norfolk, Virginia, en el río James. [4] Poco después de que la familia se mudara, su padrastro James Roberts murió. Joseph continuó trabajando en el negocio de su familia, pero también trabajó como aprendiz en una barbería. El propietario de la barbería, William Colson, también era ministro y uno de los residentes negros mejor educados de Virginia. Le dio a Roberts acceso a su biblioteca privada, que proporcionó gran parte de la educación temprana de los jóvenes. [2]
En 1828, Roberts se casó con una mujer de 18 años llamada Sarah. Tenían un niño pequeño que se llevaron con ellos cuando emigraron al año siguiente a la nueva colonia de Liberia bajo los auspicios de la Sociedad Americana de Colonización . Tanto Sarah como el niño murieron durante el primer año de vida en la colonia. [5] Hubo una tasa muy alta de mortalidad debido a enfermedades entre los colonos de la nueva colonia.
Algún tiempo después de la muerte de su esposa, Roberts se volvió a casar con Jane Rose Waring , en 1836 en Monrovia , Liberia. [6] Era hija de Colston Waring y Harriet Graves, otros virginianos que habían emigrado a la colonia. [7]
Después de enterarse de los esfuerzos de la Sociedad Estadounidense de Colonización para crear la colonia de Liberia en la costa de África occidental, Roberts decidió unirse a un grupo de compañeros virginianos que se preparaban para partir hacia Monrovia , la capital de la joven colonia. Aunque Roberts tenía educación y era un comerciante relativamente exitoso cuando él y su familia emigraron, las restricciones en Virginia a las personas libres de color jugaron un papel importante en su decisión. [8]
La familia Roberts era profundamente religiosa y se sentía llamada a evangelizar a los pueblos indígenas de África. [2] El 9 de febrero de 1829, zarparon hacia África en el barco Harriet , [9] junto con la madre de Roberts y cinco de sus seis hermanos. Otro pasajero en el mismo barco fue James Spriggs Payne , quien más tarde se convirtió en líder y fue elegido cuarto presidente de Liberia. [1]
Varios años antes de partir hacia Liberia, Roberts estableció un negocio con su amigo William Nelson Colson de Petersburgo. Conocida como Roberts, Colson, & Company, la asociación continuó e incluso se expandió después de que Roberts emigró, exportando productos de palma , madera de leva y marfil a los Estados Unidos y comercializando productos estadounidenses en una tienda de la empresa en Monrovia. Roberts realizó varios viajes a Estados Unidos, incluidas escalas en Nueva York, Filadelfia y Richmond como representante de la firma. En 1835, Colson emigró a Liberia, pero murió poco después de su llegada. Al expandirse al comercio costero, la familia Roberts se convirtió en miembros exitosos del establecimiento local. [2]
Durante este tiempo, el hermano de Joseph, John Wright Roberts, entró en el ministerio de la Iglesia Metodista de Liberia . Posteriormente se convirtió en obispo. Tras empezar como comerciante, el hermano menor, Henry Roberts, estudió medicina en el Berkshire Medical College de Massachusetts. Joseph Roberts tuvo suficiente éxito como para pagar la matrícula de su hermano. Henry regresó a Liberia para trabajar como médico. [10]
En 1833, Joseph Roberts se convirtió en alto sheriff de la colonia. Una de sus responsabilidades era organizar milicias para viajar al interior a cobrar impuestos a los pueblos indígenas y sofocar sus incursiones contra zonas bajo dominio colonial. En 1839, la Sociedad Estadounidense de Colonización nombró a Roberts vicegobernador.
Dos años más tarde, tras la muerte del gobernador Thomas Buchanan , Roberts fue nombrado primer gobernador afroamericano de Liberia. Las habilidades de Roberts como diplomático y político pronto se hicieron evidentes. Quedó convencido de que Liberia tenía potencial. Luego, la legislatura convocó a un referéndum, en el que los votantes eligieron la independencia. El 26 de julio de 1847, un grupo de once delegados declaró independiente a Liberia. Ganó las primeras elecciones presidenciales el 5 de octubre de 1847 y asumió el cargo el 3 de enero de 1848, con Nathaniel Brander como vicepresidente.
Roberts fue reelegido tres veces más para cumplir un total de ocho años, hasta que perdió las elecciones en 1855 ante el vicepresidente Benson. [1]
Los intentos de fundar un estado basado en unos 3.000 colonos resultaron difíciles. Algunos grupos étnicos costeros se convirtieron al cristianismo y aprendieron inglés, pero la mayoría de los africanos indígenas de la zona conservaron sus religiones e idiomas tradicionales. También continuaron participando en la trata de esclavos en el Atlántico operada por esclavistas europeos a lo largo de la costa. El comercio de esclavos continuó ilegalmente desde los puertos a lo largo de la costa de Liberia, pero la Marina Real británica junto con la de los Estados Unidos finalmente ayudaron a cerrarlo en la década de 1850.
Roberts pasó el primer año de su presidencia intentando obtener el reconocimiento de los Estados Unidos, donde se opusieron principalmente los congresistas del sur, así como varias naciones europeas con colonias vecinas. En 1848 viajó a Europa para reunirse con la reina Victoria y otros jefes de estado. El Reino Unido fue el primer país en reconocer a Liberia como país independiente, [11] seguido por Francia en 1848 o 1852 (las versiones difieren). En 1849, las ciudades alemanas de Hamburgo , Bremen y Lübeck reconocieron a la nueva nación, al igual que el Reino de Portugal , el Imperio de Brasil , el Reino de Cerdeña y el Imperio Austriaco . Noruega y Suecia lo hicieron en 1849 o 1863, Haití en 1849 o 1864, Dinamarca en 1849 o 1869 (los relatos difieren).
Estados Unidos retuvo el reconocimiento hasta el 5 de febrero de 1862, durante la presidencia de Abraham Lincoln . Al parecer, el gobierno tenía reservas sobre el estatus político y social de los diplomáticos negros en Washington, DC Poco después del reconocimiento de la independencia de Liberia, se abolió la esclavitud en Washington, DC
En 1854, la Colonia de Maryland , que se estableció junto a Liberia, declaró su independencia de la Sociedad de Colonización del Estado de Maryland, pero no pasó a formar parte de la República de Liberia. Ocupaba la tierra a lo largo de la costa entre los ríos Grand Cess y San Pedro. En 1856 solicitó ayuda militar a Liberia en una guerra con los pueblos Grebo y Kru . Estos últimos resistían los esfuerzos de los colonos de Maryland por controlar su comercio de esclavos y otros bienes. Roberts ayudó a la colonia de Maryland y una campaña militar conjunta de los dos grupos de colonos afroamericanos resultó en la victoria. En 1857, un año después de que Roberts dejara el cargo por primera vez, la República de Maryland se unió a Liberia como condado de Maryland .
Durante su presidencia, Roberts amplió las fronteras de Liberia a lo largo de la costa e intentó asimilar a los pueblos indígenas que rodeaban Monrovia a la cultura americano-liberiana, en gran parte a través de la educación dirigida y la conversión religiosa.
Los colonos construyeron escuelas y el Liberia College (que más tarde se convirtió en la Universidad de Liberia ). Durante estos primeros años, florecieron la agricultura, la construcción naval y el comercio. [ cita necesaria ]
Roberts ha sido descrito como un líder talentoso con habilidades diplomáticas. Su liderazgo fue decisivo para lograr la independencia y la soberanía de Liberia. Más adelante en su carrera, sus habilidades diplomáticas lo ayudaron a tratar eficazmente con los pueblos indígenas y a maniobrar en el complejo campo del derecho y las relaciones internacionales. [2]
Después de su primera presidencia, Roberts sirvió durante quince años como general de división en el ejército liberiano, así como representante diplomático de la nación en Francia y Gran Bretaña. En 1862, cofundó el Liberia College en Monrovia, donde fue su primer presidente hasta 1876. [12] Roberts viajaba con frecuencia a los Estados Unidos para recaudar fondos para la universidad. Hasta su muerte ocupó la cátedra de jurisprudencia y derecho internacional. [4]
En 1871, el presidente Edward James Roye fue depuesto por elementos leales al Partido Republicano con el argumento de que planeaba cancelar las próximas elecciones. Roberts, uno de los líderes del Partido Republicano, ganó las siguientes elecciones presidenciales y regresó al cargo en 1872. Sirvió durante dos mandatos hasta 1876. Mientras Roberts estuvo incapacitado por una enfermedad desde 1875 hasta principios de 1876, el vicepresidente Anthony W. Gardiner sirvió como interino. presidente.
En las décadas de 1860 y 1870, las crecientes dificultades económicas debilitaron el dominio de Monrovia sobre las poblaciones indígenas costeras, lo que provocó varios conflictos violentos. Las condiciones empeoraron después de la segunda presidencia de Roberts, ya que el costo de las importaciones era mucho mayor que los ingresos generados por las exportaciones de café, arroz, aceite de palma, caña de azúcar, camwood y madera.
Roberts murió el 24 de febrero de 1876, menos de dos meses después de que terminara su último mandato como presidente. Fue enterrado en el cementerio Palm Grove en Monrovia. Su tumba y la de algunos de sus familiares, incluido su hermano Henry, se encuentran en un recinto amurallado en el lado noreste del cementerio. En su testamento, dejó 10.000 dólares y su patrimonio al sistema educativo de Liberia. [1] Hoy en día, el principal aeropuerto de Liberia, el Aeropuerto Internacional Roberts , así como la ciudad de Robertsport y Roberts Street en Monrovia llevan su nombre.
Su rostro está representado en el billete de diez dólares liberiano , introducido en 2000, y en el antiguo billete de cinco dólares en circulación entre 1989 y 1999. [13]
Su cumpleaños, el 15 de marzo, es fiesta nacional en Liberia. [4]