Sir Harold Spencer Jones KBE FRS [1] FRSE PRAS (29 de marzo de 1890 – 3 de noviembre de 1960) [2] fue un astrónomo inglés . [3] [4] [5] [6] Se convirtió en una autoridad en astronomía posicional y sirvió como el décimo astrónomo real durante 23 años. Aunque nació "Jones", su apellido pasó a ser "Spencer Jones". [4]
Harold Spencer Jones nació en Kensington , Londres, el 29 de marzo de 1890. Su padre, Henry Charles Jones, era contable y su madre, Sarah Ryland, había trabajado anteriormente como maestra de escuela. [7] Se educó en la Latymer Upper School , en Hammersmith , al oeste de Londres, de donde obtuvo una beca para el Jesus College, Cambridge . Se graduó allí en 1911 y se le concedió una beca de posgrado. Posteriormente se convirtió en miembro de la universidad. [3] [1]
En 1913 fue nombrado asistente principal en el Observatorio Real de Greenwich , llenando una vacante creada por la partida de Arthur Eddington para convertirse en profesor Plumian de Astronomía en Cambridge. En diciembre de 1913, Spencer Jones fue elegido miembro de la Royal Astronomical Society . [8]
El trabajo astronómico de Spencer Jones se extendió a una amplia gama de temas. Se especializó en astronomía posicional, en particular el movimiento y la orientación de la Tierra en el espacio. También estudió los movimientos de las estrellas. Viajó a Minsk , en Europa del Este, en 1914 para observar un eclipse solar total . Partió en tiempos de paz, pero regresó después del comienzo de la Primera Guerra Mundial. [9]
Sus actividades en el observatorio se vieron interrumpidas por la guerra, cuando trabajó temporalmente para el Ministerio de Municiones, especialmente en óptica. [3]
En 1918, Spencer Jones se casó con Gladys Mary Owers. [3]
Después de la guerra reanudó su trabajo astronómico, que incluyó el estudio de las posiciones de las estrellas, la rotación de la Tierra y el brillo de las estrellas. Durante este período escribió su libro de texto Astronomía general . [10]
El 30 de marzo de 1921 Spencer Jones se unió a la Asociación Astronómica Británica . [11] En 1922 viajó a la Isla de Navidad en un intento de observar un eclipse solar total , con la intención de verificar la desviación de la luz de las estrellas por el Sol que se había visto durante un eclipse de 1919 , pero las nubes frustraron los intentos. [3]
El astrónomo a cargo del Observatorio Real del Cabo de Buena Esperanza , Sydney Hough, murió en 1923, y Spencer Jones fue designado sucesor de Hough como astrónomo de Su Majestad en el Cabo de Buena Esperanza . Spencer Jones y su esposa navegaron hacia Sudáfrica, a donde llegaron en diciembre de 1923. [3]
Durante sus nueve años en el observatorio, Spencer Jones se dedicó a renovar la administración y el trabajo científico. Se esforzó por mejorar las condiciones de trabajo y la moral en el observatorio. Lideró los esfuerzos del personal para medir las propiedades de un gran número de estrellas a partir de placas fotográficas expuestas en los telescopios del observatorio. Este trabajo incluía medir las posiciones de las estrellas que se habían estudiado años antes para determinar sus movimientos propios (sus muy pequeños movimientos a través del cielo en relación con estrellas distantes). Las velocidades de las estrellas a lo largo de la línea de visión se midieron a partir de sus espectros. Los miembros del personal midieron los brillos de 40.000 estrellas a partir de sus imágenes en fotografías. También determinaron las distancias de las estrellas a partir de sus paralajes, los muy pequeños movimientos anuales aparentes a medida que la Tierra orbita alrededor del Sol. Muchos de estos resultados se publicaron como catálogos de estrellas. [3]
La propia investigación de Spencer Jones se centró en los movimientos de la Tierra y la Luna. Refinó el conocimiento de la órbita de la Luna utilizando observaciones de ocultaciones de estrellas . Obtuvo mejores mediciones de la distancia del Sol a la Tierra utilizando observaciones de la posición de Marte en el cielo a través de su paralaje , y llevó a cabo una serie de observaciones del planeta menor 433 Eros durante su aproximación en 1930-1931 con el mismo propósito. Estas observaciones de Eros proporcionaron más tarde la mejor medición de la distancia del Sol disponible en ese momento. Más tarde fue galardonado con la Medalla de Oro de la Royal Astronomical Society y la Medalla Real de la Royal Society por este trabajo. [3]
En 1933, Spencer Jones sucedió a Sir Frank Dyson como astrónomo real y, en consecuencia, regresó a Gran Bretaña para hacerse cargo del Observatorio Real de Greenwich.
Spencer Jones se hizo cargo de los retos administrativos, como la contratación de nuevo personal y la instalación de nuevos instrumentos. Mejoró el servicio de medición del tiempo que proporcionaba el observatorio. Se hizo cargo de la responsabilidad general de la Oficina del Almanaque Náutico . Obtuvo el acuerdo del gobierno para trasladar el observatorio desde su emplazamiento histórico en Greenwich, que para entonces se veía afectado significativamente por la luz y la contaminación de Londres, a un lugar más oscuro, alejado de la ciudad. [3]
Spencer Jones encontró tiempo para su propia investigación científica. Analizó y publicó las observaciones de Eros realizadas en Sudáfrica. Contribuyó de manera significativa a las mediciones precisas de la rotación de la Tierra y de los movimientos de los planetas. [3]
La Segunda Guerra Mundial interrumpió las actividades del observatorio. Varios miembros del personal se marcharon temporalmente para dedicarse a tareas de guerra. Spencer Jones y su personal de apoyo se trasladaron de Londres a la relativa seguridad de Abinger , en Surrey. [3]
La actividad científica se reanudó en Greenwich después del final de la guerra con el regreso del personal y parte del equipo. Sin embargo, se llegó a un acuerdo gubernamental para trasladar el observatorio al castillo de Herstmonceux en Sussex, y se compró el nuevo emplazamiento. Spencer Jones se trasladó de Greenwich a Herstmonceux en 1948, pero el traslado de toda la institución no se completó hasta diez años después, debido a la necesidad de construir nuevos edificios y a la falta de financiación tras la guerra. La institución en su nueva ubicación en Sussex adoptó el nombre de Observatorio Real de Greenwich. Spencer Jones dirigió importantes proyectos de construcción para dar cabida a los instrumentos trasladados desde Greenwich. [3]
Spencer Jones desempeñó un papel fundamental en los planes para construir un gran telescopio en Herstmonceux, que dieron lugar al telescopio Isaac Newton , que finalmente se inauguró en 1967.
Uno de sus intereses más antiguos era el control del tiempo y la relojería. Fue presidente del Instituto Horológico Británico desde 1939 hasta su muerte en 1960. [1]
Fue presidente de la Unión Astronómica Internacional de 1945 a 1948. Se desempeñó como presidente de la Royal Astronomical Society de 1937 a 1939, y en otras ocasiones como secretario, tesorero y secretario de asuntos exteriores de la sociedad. [1] [3]
Fue nombrado caballero en 1943 y recibió la KBE en 1955. [1]
En 1947, Spencer Jones fue elegido el primer presidente del Real Instituto de Navegación . [12] En 1951, el máximo galardón del Instituto, la Medalla de Oro, recibió su nombre en su honor y el Instituto continúa otorgándolo a quienes hacen contribuciones destacadas a la navegación. [13]
Sir Harold Spencer Jones tuvo dos hijos, John (cuyo primer año de carrera transcurrió como piloto de avión a reacción en la Real Fuerza Aérea) y David, con su esposa Lady Gladys Mary Owens Spencer Jones.
Spencer Jones se retiró como astrónomo real a finales de 1955. Siguió colaborando activamente con diversos organismos científicos. Murió el 3 de noviembre de 1960 a los 70 años. [3] La causa de su muerte fue un paro cardíaco.
El sucesor de Spencer Jones como Astrónomo Real fue Richard Woolley , quien al asumir el cargo en 1956 respondió a una pregunta de la prensa y fue mal citado diciendo "Los viajes espaciales son una tontería absoluta". [14] De manera similar, a menudo se afirma que el propio Spencer Jones tenía una fuerte incredulidad en los aspectos prácticos de los vuelos espaciales , y que dijo famosamente "los viajes espaciales son una tontería" solo dos semanas antes del lanzamiento del Sputnik 1 en octubre de 1957. A pesar de las sugerencias recientes de que en realidad no hizo tal declaración, [15] [16] [17] la cita fue referenciada en 1959 (durante su vida) en la edición del 17 de septiembre de la revista New Scientist (página 476). El sentimiento de la cita es consistente con el propio editorial de Spencer Jones de 1957 en la misma revista (10 de octubre de 1957), doce años antes del aterrizaje del Apolo 11 en la Luna, en el que afirmó:
Soy de la opinión de que pasarán generaciones antes de que el hombre llegue a la Luna y que, si finalmente lo logra, habrá pocas esperanzas de que logre regresar a la Tierra y contarnos sus experiencias. Es poco probable que vaya más allá de la Luna, a menos que, por un error en el lanzamiento, su vehículo espacial pierda su objetivo y se aleje hacia el espacio, para no regresar jamás.
En 1944, Spencer Jones fue invitado a pronunciar la Conferencia de Navidad de la Royal Institution sobre la astronomía en nuestra vida diaria .