La incursión de Jones-Imboden fue una acción militar confederada llevada a cabo en el oeste de Virginia (actualmente el estado de Virginia Occidental ) en abril y mayo de 1863 durante la Guerra Civil estadounidense . La incursión, dirigida por los generales de brigada William E. Jones y John D. Imboden , tenía como objetivo interrumpir el tráfico en el vital ferrocarril de Baltimore y Ohio y reafirmar la autoridad confederada en la región de Virginia transmontana en un esfuerzo por descarrilar el creciente movimiento de estadidad en la región, ya que los votantes habían aprobado en marzo una nueva Constitución y la estadidad solo esperaba la aprobación del Congreso y el Presidente, que tuvo lugar antes de que comenzara la incursión. El presidente Lincoln emitió la proclamación de la estadidad el 20 de abril de 1863.
Los invasores se adjudicaron el éxito desde el punto de vista militar, ya que dañaron gravemente varios puentes ferroviarios (aunque no los dos más críticos), así como un yacimiento petrolífero y otros recursos esenciales de la Unión. Los invasores también capturaron valiosos suministros y consiguieron reclutas. Sin embargo, desde un punto de vista político, la incursión fracasó, ya que tuvo poco efecto en el sentimiento a favor de la estadidad, y Virginia Occidental fue admitida como el 35.º estado de la Unión en junio.
El ataque fue propuesto por primera vez por John Hanson McNeill de los Rangers de McNeill . [1] Planeaba destruir al menos un puente importante del ferrocarril Baltimore and Ohio (B&O) , que era vital para las líneas de suministro de la Unión a través del oeste de Virginia. La idea de McNeill se amplió a un ataque de dos frentes. Mientras que el general William E. "Grumble" Jones atacaba el B&O entre Grafton (West) Virginia y Oakland , Maryland , el general John D. Imboden atacaría las guarniciones de la Unión en Beverly , Philippi y Buckhannon . Los asaltantes querían asegurar suministros, interrumpir el ferrocarril B&O, reclutar reclutas y, si era posible, paralizar al gobierno unionista en Wheeling , que era una ciudad industrial en crecimiento debido al B&O, y como un importante puerto del río Ohio donde el puente colgante de Wheeling llevaba la carretera nacional a través del río Ohio .
El general William E. Jones, cuyo apodo "Grumble" reflejaba su temperamento irascible y sus diatribas cargadas de blasfemias, comandaba el 6.º , 7.º , 11.º y 12.º Regimiento de Caballería de Virginia , el 1.º Batallón de Caballería de Maryland , el 35.º Batallón de Caballería de Virginia y los Rangers de McNeill. Salió del condado de Rockingham con 3.500 hombres el 21 de abril de 1863 y se trasladó a Virginia (Occidental). Sus principales objetivos eran dos puentes en el condado de Preston, cerca de Rowlesburg . Al pasar por Greenland Gap el 25 de abril de 1863, se encontró con un destacamento de tropas fortificadas del 23.º Regimiento de Illinois y se retrasó cuatro horas en capturar su posición (batalla de Greenland Gap). [2] Los confederados de Jones continuaron hacia el oeste, cabalgando hasta la cumbre de Backbone Mountain y hasta Red House el mismo día (Red House está ubicada en la intersección de la US 219 y la US 50). Allí acampó brevemente.
A la mañana siguiente, el 26 de abril de 1863, Jones envió a los Rangers de McNeill y al 12.º Regimiento de Caballería de Virginia a destruir el puente B&O en Oakland, Maryland , a unas 10 millas (16 km) al norte, mientras que las otras fuerzas de Jones se dispusieron a destruir los dos objetivos principales de la campaña: el puente de madera y hierro que cruzaba el río Cheat y el puente de hierro que cruzaba Tray Run. Robert E. Lee diría que destruir el puente del río Cheat "valdría para mí un ejército". Preservar "la línea de vida de Lincoln" era de igual importancia para las fuerzas federales. Los puentes que cruzaban el río Cheat y Tray Run en Rowlesburg eran estratégicos porque su destrucción detendría el tráfico ferroviario hasta el río Ohio. Después de la amenaza inicial planteada por el fallido movimiento del general Garnett hacia Rowlesburg en 1861, la guarnición de Rowlesburg se había reducido gradualmente a unos 250 hombres bajo el mando del mayor John Showalter.
Temprano en la mañana del 26 de abril de 1863, Jones y su caballería cabalgaron desde Red House, Maryland, hasta el pie de Cheat Mountain por la antigua autopista Northwestern Turnpike, ahora la US 50. Al llegar al río Cheat, Jones eligió otra maniobra de dos frentes. El lado este del puente cubierto estaba a unas cinco millas (8 km) al sur de Rowlesburg, por lo que Jones envió una pequeña fuerza desmontada de menos de 100 hombres por Palmer's Knob para descender a Rowlesburg. Esta maniobra acortó la ruta a Rowlesburg a la mitad. Jones ordenó a su oficial de campo, el capitán Octavius T. Weems del 11.º Regimiento de Caballería de Virginia, que incendiara el puente ferroviario del río Cheat "a cualquier riesgo".
La Compañía K de Weems se formó en Palmer's Knob, al otro lado del río al este de la ciudad, mientras se celebraban los servicios religiosos. Los soldados de la Unión y los habitantes de la ciudad tomaron sus armas y se apresuraron a tomar posiciones defensivas. Los confederados tomaron posiciones de ataque a unos dos tercios de la bajada de la montaña en un "banco" donde formaron una línea y avanzaron. Según el relato de un testigo ocular, alrededor de las dos y media, los soldados "llegaron saltando y gritando montaña abajo, gritando como demonios recién salidos del pozo" (Workman, 2006). Ocultos detrás del terraplén del ferrocarril y armados con rifles Enfield (Workman, 2006). Las fuerzas de la Unión tendían a utilizar rifles y mosquetes Springfield, los soldados y los habitantes de la ciudad permitieron que los Raiders se acercaran a "un rango de tiro fácil", y luego abrieron fuego devastador.
Según otros relatos, los hombres de Weems también recibieron fuego de "francotiradores" y "habitantes del pueblo", y cañones desde Cannon Hill, a unos 180 metros sobre el valle, desde donde se puede ver claramente el lugar de la batalla. Los rebeldes respondieron con una descarga propia. Entonces, "se abrió fuego constante y bien dirigido contra ellos desde el pueblo, y en media hora no se veía a ningún rebelde" (Workman, 2006). La fuerza confederada estaba en plena retirada. El ataque de Weems al puente ferroviario que cruzaba el río Cheat había fracasado por completo.
Se han encontrado fragmentos de proyectiles de artillería en la ladera que rodea Palmer's Knob y debajo de donde los confederados se agruparon para su ataque hacia el puente. Durante años se han encontrado balas de cañón en Cannon Hill y en la ciudad. Los bueyes habían tirado de los cañones hasta la cima de la colina, presumiblemente para defender el puente. Los obuses mencionados en los registros contemporáneos probablemente se usaron a corta distancia a lo largo de la barricada de traviesas que los defensores habían establecido. El despliegue de cañones durante la batalla por el puente explicaría por qué los confederados se retiraron sin alcanzarlo.
Mientras tanto, con el resto de sus fuerzas, Jones se había movido dos millas (3 km) al oeste hasta Macomber, donde River Road (ahora WV 72) conectaba Rowlesburg con la Northwestern Turnpike. Envió al coronel John S. Green y su 6.º Regimiento de Caballería de Virginia para que hicieran avanzar los piquetes y atacaran cualquier defensa perimetral, creando en efecto un movimiento de pinza contra Rowlesburg. A las dos en punto se oyeron disparos en la ciudad desde la dirección de River Road, donde las fuerzas de Green estaban haciendo retroceder a los piquetes hacia las líneas de la Unión. Green avanzó hasta que sus tropas estuvieron a menos de una milla de la ciudad, justo más allá de un punto conocido como The Cliffs. Allí, una barricada de troncos levantada por las fuerzas de la Unión los detuvo. Cuando la caballería confederada se acercó, el teniente de la Unión McDonald ordenó a sus fusileros que dispararan. Incapaz de cargar más allá del enemigo como Jones había ordenado, Green ordenó a sus hombres que retrocedieran y luego envió a buscar a Jones.
Esta decisión enfureció al general Jones y finalmente llevó a Green a un juicio marcial en septiembre. El coronel Green ordenó a las tropas armadas con carabinas que desmontaran y avanzaran por la carretera para enfrentarse a las fuerzas de McDonald. Fueron atacados intensamente por los montañeros que estaban en los fosos de fusilería y retrocedieron. Green envió a otro grupo desmontado a una zona más alta de la empinada ladera de la montaña para rodear a los hombres de McDonald. Reforzada por la Compañía K del teniente Hathaway, la línea de la Unión se mantuvo una vez más. Según una fuente, la fuerza de Hathaway estaba formada principalmente por "unos 20 ciudadanos" (Workman, 2006).
A medida que avanzaba el día, la lucha en el camino del río se convirtió en una desesperada prueba de voluntades. Según una fuente, la batalla se prolongó "a intervalos desde las 3 de la tarde hasta el anochecer..." (Workman, 2006). Green no pudo hacer nada para desalojar a las obstinadas tropas y ciudadanos de Rowlesburg de sus posiciones. Finalmente, un enfurecido Jones comandó personalmente el último asalto. Después de ver que sus tropas seguían estancadas, ordenó a Green que mantuviera su posición hasta el anochecer y luego se retirara a la carretera de peaje. Jones aceptó la derrota y se trasladó al oeste para acampar allí durante la noche. Según Jones, "Renovar el ataque sin la esperanza de una sorpresa estaba fuera de cuestión, con las dificultades del terreno en nuestra contra" (Workman, 2006). La temible caballería confederada había demostrado ser inútil debido al estrecho paso y la empinada ladera. Análogamente a los persas en las Termópilas, Jones fue derrotado por la geografía y un enemigo obstinado dispuesto a sacrificarlo todo en su primera gran batalla de la campaña.
Tanto el presidente confederado Jefferson Davis como el comandante del ejército del norte de Virginia, el general Robert E. Lee, consideraban que Rowlesburg era un objetivo principal de la incursión. No obstante, había resistido el ataque confederado y fue el único objetivo de esa incursión que salió ileso. "La línea de vida de Lincoln" se conservó.
La incursión en Oakland había logrado destruir puentes, pero el puente crucial del río Cheat permaneció intacto. Jones culpó a sus subordinados por la mala ejecución de sus órdenes.
El general John Imboden comandaba los regimientos 22 , 25 y 31 de infantería de Virginia , el 62 de infantería montada de Virginia , la infantería montada de Dunn y los regimientos 18 y 19 de caballería de Virginia . Entre sus oficiales subordinados se encontraban el coronel George S. Patton del 22 y el coronel William Lowther Jackson del 19 de caballería de Virginia (posteriormente ascendido a general de brigada). El 20 de abril de 1863, Imboden se trasladó hacia el oeste desde Shenandoah Mountain con 1.825 hombres, y los refuerzos del día siguiente aumentaron su fuerza a 3.365. Imboden marchó bajo una intensa lluvia y luego nieve hacia Beverly. Allí, derrotó a los defensores de la Unión al mando del coronel George Latham, que se retiró hacia el norte, abandonando suministros muy necesarios.
Imboden avanzó hacia Buckhannon, pero los informes de refuerzos de la Unión en Philippi y la falta de noticias sobre la posición de Jones le hicieron regresar a Beverly. El general de brigada de la Unión Benjamin S. Roberts , en Buckhannon, decidió retirar sus fuerzas de allí y de Philippi para reforzar Clarksburg.
Ese mismo día, 28 de abril, Imboden se enteró de la retirada de Roberts de Buckhannon y de inmediato trasladó sus fuerzas allí. Roberts había ordenado que se quemaran los suministros restantes, pero los hombres de Imboden pudieron salvar algunos, así como recoger ganado y caballos.
En Washington, el general Henry Wager Halleck se sentía frustrado por la incapacidad de sus oficiales subordinados para detener la incursión. Telegrafió al general Robert C. Schenck : "Se calcula que la incursión del enemigo está compuesta por entre 1.500 y 4.000 hombres. Usted tiene 45.000 hombres bajo su mando. Si no puede concentrarse lo suficiente para enfrentarse al enemigo, no es un buen argumento para su disposición militar". [3] Al general Benjamin S. Roberts en Buckhannon le escribió: "No entiendo cómo los caminos allí son intransitables para usted, cuando, según su propia descripción, son bastante transitables para el enemigo". [4]
El 29 de abril, Imboden decidió marchar hacia Philippi. En el camino se encontró con el general Jones y parte de su mando. Hasta entonces, Jones había quemado nueve puentes ferroviarios, capturado dos trenes, una pieza de artillería, entre 1.200 y 1.500 caballos y 1.000 cabezas de ganado.
El 3 de mayo trasladaron sus fuerzas a Weston , a tan solo 37 kilómetros al sur de Clarksburg. Dos días después, encabezaron un desfile por la ciudad y algunas mujeres les obsequiaron una bandera. El general Imboden aprovechó la oportunidad para enviar a sus padres, que vivían en Weston, a un lugar seguro detrás de las líneas confederadas.
Aunque habían contemplado atacar Clarksburg , los dos generales decidieron que no tenían suficientes hombres, ya que habían enviado destacamentos al este con el ganado y las tropas enfermas y heridas permanecieron en Beverly y Buckhannon. Decidieron dividir las fuerzas una vez más, las tropas de Jones atacaron al noroeste y las fuerzas de Imboden se trasladaron al sur, a Summersville, con los suministros capturados y los heridos.
Jones capturó West Union y Cairo , quemó cinco puentes más y desactivó un túnel ferroviario. En Burning Springs (también conocida como "Oiltown"), sus tropas destruyeron el yacimiento petrolífero y el equipo, y quemaron 150.000 barriles (24.000 m3 ) de petróleo. Luego se trasladaron al sur para unirse a Imboden.
El mal tiempo volvió a afectar a Imboden en su marcha hacia el sur, y los últimos tres días antes de llegar a Summersville recorrió solo 14 millas (23 km). En Summersville, capturó un tren de suministros de 28 carros tirado por 170 mulas y también reunió más ganado. Se reunió nuevamente con Jones allí el 14 de mayo y una vez más tomaron caminos separados. Imboden se trasladó al sur a Lewisburg . Las tropas de la Unión que intentaron detener su regreso al valle de Shenandoah se encontraron con otra fuerza confederada al mando del coronel John McCausland , que las derrotó en Fayetteville , a 30 millas (48 km) al suroeste de Summersville. El general Imboden llegó al valle de Shenandoah en la última semana de mayo.
El general Jones condujo a sus hombres a través del condado de Greenbrier , donde descansaron en White Sulphur Springs el 17 de mayo en el "Old White". Continuaron hasta el condado de Bath y acamparon cerca de Mount Crawford en el condado de Rockingham el 21 de mayo.
En su recuento final de la incursión, Jones calculó que unos 30 enemigos murieron y 700 fueron hechos prisioneros. Se incorporaron unos 400 nuevos reclutas, así como una pieza de artillería, 1.000 cabezas de ganado y unos 1.200 caballos. Se destruyeron dieciséis puentes, un yacimiento petrolífero, muchos barcos y material ferroviario móvil (Workman, 2006).
Sin embargo, los asaltantes tampoco lograron destruir un puente colgante sobre el río Monongahela , y algunos políticos importantes del Gobierno Restaurado de Virginia que eran objetivos auxiliares lograron escapar. El senador Waitman Willey cruzó el río Ohio en un rápido buggy, y los asaltantes solo pudieron quemar la biblioteca del gobernador Francis Pierpont en Fairmont . [5]
La mayor parte de las tropas del general Imboden y muchas de las del general Jones procedían del oeste de Virginia. Apenas unas semanas después de su incursión, los gobiernos de Wheeling y Washington reconocerían formalmente esas casas como pertenecientes al estado más nuevo de la Unión, Virginia Occidental , que alcanzó oficialmente la condición de estado el 20 de junio de 1863. Aunque la admisión de Virginia Occidental a la Unión nunca sería reconocida formalmente ni por el gobierno confederado ni por el gobierno estatal secesionista ubicado en Richmond, la Confederación nunca volvió a poder desafiar seriamente a la Unión por el control efectivo del 35.º estado.