John Wilson (10 de junio de 1826 – 15 de septiembre de 1900) [1] fue un pionero del Oeste americano nacido en Irlanda, un exitoso hombre de negocios en Portland, Oregón , Estados Unidos , donde fue un destacado líder cívico, un ávido coleccionista de libros y un filántropo. Hoy en día se le recuerda principalmente como un gran partidario de la Asociación de Bibliotecas de Portland, precursora de la Biblioteca del Condado de Multnomah , a la que donó toda su colección de más de 8.000 volúmenes a su muerte en septiembre de 1900. Muchos de sus volúmenes más importantes siguen formando el núcleo de la colección de The John Wilson Special Collection, nombrada en su honor.
Wilson , oriundo de Ardee (Irlanda) , mostró una temprana inclinación por aprender en diversos campos y consideró una carrera en el sacerdocio antes de decidir emigrar a los Estados Unidos. [2] Navegando alrededor del Cabo de Hornos , [2] Wilson llegó a California en 1848. [3] Hizo una breve temporada en el ejército de los EE. UU. y probó suerte en la prospección sin éxito durante el apogeo de la fiebre del oro. Wilson decidió dejar California y mudarse a Oregón después de un encuentro casual en San Francisco con el pionero y promotor de Portland Benjamin Stark en 1850. Stark convenció a Wilson, así como a muchos otros, de que Oregón ofrecía ventajas significativas para los jóvenes en las circunstancias de Wilson. Después de su encuentro, Wilson reservó un pasaje a Astoria en el barco del capitán George H. Flanders. Wilson se instaló en el área de St. Helens (Oregón), donde pronto encontró empleo, pero las cosas le parecieron "muy aburridas". Wilson recordó más tarde en unas memorias inéditas: "Si me quedaba allí toda mi vida no estaría en mejor situación que el más rico de los vecinos... La pobreza era su riqueza... Decidí ir a Portland y echar mi suerte allí". [3]
Portland se estaba convirtiendo rápidamente en el centro de la actividad económica en el noroeste del Pacífico cuando Wilson llegó en el verano de 1853. [3] Wilson prosperó en los primeros tiempos de Portland y su situación económica mejoró de manera constante. Después de trabajar como empleado en la tienda de artículos secos de Raleigh y como contable para el Weekly Oregonian de TJ Dryer , Wilson fue contratado por el exitoso comerciante Cicero Hunt Lewis en 1854. [3] En 1856, el trabajador y ahorrativo Wilson estaba en condiciones de comprar el negocio de Robert y Finley McLaren por $1,500 en efectivo y un pagaré de $6,000. En 1857, formó una sociedad tripartita con Leland Wakefield de San Francisco y John Connor, quien dirigía una segunda tienda Wilson en Albany, Oregón. El negocio de Wilson consistía en comprar productos agrícolas de las granjas lejanas del valle del río Willamette para revenderlos en Portland o enviarlos a San Francisco. Los granjeros, a su vez, compraban bienes y suministros muy necesarios en la tienda de Wilson. En 1858, Wilson abrió una tienda en First Street, la primera operación comercial en Portland al oeste de Front Street. Más tarde, trasladó la tienda de nuevo, convirtiéndose en el primer comerciante en abrir un establecimiento en Third Street. [3] En 1878, Wilson estaba en condiciones de desprenderse de sus intereses mercantiles, vendiendo su empresa que luego se conocería como Olds and King . [2] Durante el resto de su vida, Wilson se centró en sus propiedades inmobiliarias, intereses cívicos y coleccionismo de libros.
John Wilson era conocido por sus conciudadanos de Portland como un hombre tranquilo, estudioso, de hábitos sobrios e intereses intelectuales intensos y diversos. Tras la muerte de su primera esposa, Wilson se volvió a casar y tuvo hijos, y su familia se instaló en una casa grande y cómoda en la calle Catorce y la calle Taylor, en lo que entonces era el extremo occidental de la creciente Portland. La extensa colección de libros de Wilson, a la que se podía acceder al público los domingos, acabó ocupando tres grandes habitaciones de la planta baja de la casa. Wilson estaba muy interesado en la educación y trabajó durante muchos años como director de las escuelas de Portland. [2] Su pasión por el aprendizaje y los libros le llevó a estrechar vínculos con la Asociación de Bibliotecarios de Portland. En 1863, el socio comercial de Wilson, Leland Wakefield, empezó a hacer campaña casa por casa para recaudar fondos para una biblioteca y una sala de lectura. [3] Habitantes destacados de Portland como William Ladd, Henry Failing , Henry Corbett y el antiguo jefe de Wilson, Cicero Hunt Lewis, contribuyeron con dinero y tiempo al proyecto. Varios de ellos acabarían siendo directores de la Asociación de Bibliotecarios. Aunque Wilson nunca se desempeñó como director, estuvo íntimamente involucrado con esta institución privada que eventualmente se convertiría en la actual Biblioteca del Condado de Multnomah . [3]
En el momento de su muerte, Wilson había reunido una de las mayores colecciones privadas de libros, si no la mayor, de los estados del oeste. [2] Antes de su muerte en septiembre de 1900, hizo arreglos con el director de la Asociación de Bibliotecas de Portland para asumir la propiedad de toda su colección, a la que dotó con 2.500 dólares en oro, estipulando que la colección permanecería accesible al público en general. [4] La donación proporcionó el impulso para la construcción de un nuevo edificio para la biblioteca, a pesar de que la Asociación de Bibliotecas acababa de completar la construcción de un gran edificio de estilo italiano después de años de recaudación de fondos en 1891. [5]