Sir John Warcup Cornforth Jr. , [3] AC , CBE , FRS , FAA (7 de septiembre de 1917 - 8 de diciembre de 2013) fue un químico australiano-británico que ganó el Premio Nobel de Química en 1975 por su trabajo sobre la estereoquímica de las reacciones catalizadas por enzimas , [ 4] [5] convirtiéndose en el único premio Nobel nacido en Nueva Gales del Sur . [2] [6] [7]
Cornforth investigó las enzimas que catalizan los cambios en los compuestos orgánicos, los sustratos, al ocupar el lugar de los átomos de hidrógeno en las cadenas y anillos de un sustrato. En sus síntesis y descripciones de la estructura de varios terpenos , olefinas y esteroides , Cornforth determinó específicamente qué grupo de átomos de hidrógeno en un sustrato eran reemplazados por una enzima para efectuar un cambio dado en el sustrato, lo que le permitió detallar la biosíntesis del colesterol . [8] Por este trabajo, ganó una parte del Premio Nobel de Química en 1975, junto con el co-receptor Vladimir Prelog , y fue nombrado caballero en 1977. [9]
Nacido en Sydney, Cornforth era hijo y el segundo de cuatro hijos de John Warcup Cornforth, maestro de escuela y profesor, nacido en Inglaterra y educado en Oxford, y de Hilda Eipper (1887-1969), nieta del misionero pionero y ministro presbiteriano Christopher Eipper . Antes de su matrimonio, Eipper había sido enfermera de maternidad. [3] [10]
Cornforth se crió en Sydney y Armidale , en el norte de Nueva Gales del Sur, [11] donde realizó estudios primarios. [10]
A los 10 años, [12] Cornforth había notado signos de sordera, lo que llevó a un diagnóstico de otosclerosis , una enfermedad del oído medio que causa pérdida progresiva de la audición. Esto lo dejó completamente sordo a la edad de 20 años, pero también influyó fatalmente en la dirección de su carrera, alejándose del derecho, su campo de estudio original, y enfocándose en la química. [13] [14] En una entrevista con Sir Harry Kroto para Vega Science Trust , Cornforth explicó:
Tenía que encontrar algo en lo que la pérdida de audición no fuera una desventaja demasiado grave... Elegí la química... Lo más liberador fue darme cuenta de que la literatura no era del todo correcta. Al principio me llevé una gran sorpresa, y luego me emocioné. ¡Porque puedo corregirlo! Y siempre, y desde entonces, me he basado exclusivamente en la literatura primaria. [15]
Cornforth se educó en Sydney Boys' High School , donde se destacó académicamente, aprobó exámenes de inglés , matemáticas , ciencias , francés , griego y latín , [16] y se inspiró en su profesor de química, Leonard ("Len") Basser, [17] [18] para cambiar el rumbo de su carrera de derecho a química. [12] [19] Cornforth se graduó como duque de la clase de 1933 en Sydney Boys' High School, a la edad de 16 años . [20]
En 1934, Cornforth se matriculó y estudió en la Universidad de Sydney , [20] [21] donde estudió química orgánica en la Facultad de Química de la Universidad de Sydney y de la que se graduó con una Licenciatura en Ciencias con Honores de Primera Clase y la Medalla Universitaria en 1937. [9] [22] Durante sus estudios, su audición empeoró progresivamente, lo que le dificultaba escuchar conferencias. [ cita requerida ] En ese momento, no podía usar audífonos porque el sonido se distorsionaba y no usaba significativamente la lectura de labios . [ cita requerida ]
Mientras estudiaba en la Universidad de Sydney, Cornforth conoció a su futura esposa, compañera química y colaboradora científica, Rita Harradence . [23] [24] Harradence se graduó de la St George Girls High School [23] [24] y fue una destacada académica [10] [25] [26] que había encabezado el estado en Química en el Examen de Certificado de Fin de Carrera de Nueva Gales del Sur. [27] Harradence se graduó con una Licenciatura en Ciencias con Honores de Primera Clase y la Medalla Universitaria en Química Orgánica en 1936, un año antes que Cornforth. [28] Harradence también se graduó con una Maestría en Ciencias en 1937, [29] escribiendo una tesis de maestría titulada "Intentos de sintetizar el análogo de piridina de la vitamina B1". [30]
En 1939, Cornforth y Harradence, independientemente uno del otro, ganaron cada uno una de las dos becas de investigación científica (la Beca de investigación de 1851 ) de la Comisión Real para la Exposición de 1851 , [31] que se podía mantener en el extranjero durante dos años. [28] En la Universidad de Oxford, Harradence fue miembro del Somerville College mientras Cornforth estaba en el St. Catherine's College [32] y trabajaron con Sir Robert Robinson , con quien colaboraron durante 14 años. [10] Durante su estancia en Oxford, Cornforth encontró estimulante trabajar para y con Robinson, y los dos a menudo deliberaban sin parar hasta que uno tenía un caso convincente contra el contraargumento del otro. [33] En 1941, Cornforth y Harradence se graduaron con un D.Phil. en Química Orgánica. [34] [35] En ese momento, no había instituciones o instalaciones en las que se pudiera realizar un doctorado en química en Australia. [36]
Después de su llegada a Oxford y durante la Segunda Guerra Mundial , Cornforth influyó significativamente en el trabajo sobre la penicilina , particularmente en su purificación y concentración. La penicilina suele ser muy inestable en su forma cruda; como consecuencia de esto, los investigadores de la época se basaron en el trabajo de Howard Florey sobre el fármaco. En 1940, Cornforth y otros químicos midieron el rendimiento de la penicilina en unidades arbitrarias para comprender las condiciones que favorecían la producción y la actividad de la penicilina, y contribuyó a la redacción de The Chemistry of Penicillin . [37]
En 1946, los Cornforth, que ya se habían casado, dejaron Oxford y se unieron al Consejo de Investigación Médica (MRC), trabajando en el Instituto Nacional de Investigación Médica (NIMR), donde continuaron con el trabajo anterior en la síntesis de esteroles, incluido el colesterol. La colaboración de los Cornforth con Robinson continuó y floreció. En 1951, completaron, simultáneamente con Robert Burns Woodward [ cita requerida ] , la primera síntesis total de esteroides no aromáticos. En el NIMR, Cornforth colaboró con numerosos científicos biológicos, incluido George Popják, [38] con quien compartía un interés en el colesterol. Juntos, recibieron la Medalla Davy en 1968 en reconocimiento a su distinguido trabajo conjunto en la elucidación de la vía biosintética de los poliisoprenoides y los esteroides.
Mientras trabajaba en el MRC, Cornforth fue nombrado profesor en la Universidad de Warwick y trabajó allí desde 1965 hasta 1971. [39]
En 1975, Cornforth recibió el premio Nobel de Química junto con Vladimir Prelog . En su discurso de aceptación, Cornforth dijo:
A lo largo de mi carrera científica, mi esposa ha sido mi colaboradora más constante. Su habilidad experimental ha contribuido de manera importante a mi trabajo; me ha facilitado enormemente las dificultades de comunicación que acompañan a la sordera; su aliento y fortaleza han sido mi mayor apoyo. [40]
También en 1975, se trasladó a la Universidad de Sussex en Brighton como profesor de investigación de la Royal Society . [11] [41] Cornforth permaneció allí como profesor y estuvo activo en la investigación hasta su muerte. [42] [43]
En 1941, año en el que se graduaron en la Universidad de Oxford, Cornforth se casó con Rita Harriet Harradence (n. 1915), [5] [23] [44] con quien tuvo un hijo, John, y dos hijas, Brenda y Philippa. [3] [45] Cornforth había conocido a Harradence después de que ella rompiera un frasco de Claisen en su segundo año en la Universidad de Sydney; Cornforth, con su experiencia en el soplado de vidrio y el uso de un soplete , reparó la rotura. [46] Rita Cornforth murió el 6 de noviembre de 2012, [47] en casa con su familia a su alrededor, [48] después de una larga enfermedad. [49]
En relación con un autor o artículo importante que fue fundamental para su éxito, Cornforth afirmó que estaba particularmente impresionado por los trabajos del químico alemán Hermann Emil Fischer . [46]
Cornforth murió en Sussex el 8 de diciembre de 2013. [45] [50] [51] [52] a la edad de 96 años . [53] A Cornforth le sobreviven sus tres hijos y cuatro nietos. [54] Era escéptico y ateo . [55]
Cornforth fue nombrado Australiano del Año en 1975, [56] junto con el mayor general Alan Stretton . [57] En 1977, Cornforth fue reconocido por su alma mater, la Universidad de Sydney, con el premio de Doctor honoris causa en Ciencias . [58] [59] Otros premios y reconocimientos de Cornforth son los siguientes:
El certificado de elección de Cornforth para la Royal Society dice:
Químico orgánico distinguido por su originalidad y su excepcional habilidad experimental, en particular en la manipulación microquímica. Fue el primero en atribuir la constitución correcta a la penicilamina y en sintetizar el aminoácido. Tras realizar importantes contribuciones a la síntesis de la penicilina, desarrolló la química del grupo oxazol y fabricó por primera vez el propio oxazol.
Todos sus colaboradores en la investigación reconocen con gratitud su importante participación en la síntesis total de hormonas androgénicas y otros esteroides .
Los trabajos diversos sobre productos naturales y quimioterapia muestran por igual pensamiento individual, invención y logros técnicos superlativos. [1]
Cornforth fue el centro de atención de un sketch en un episodio de Comedy Inc. , en el que a una concursante ficticia de ¿Quién quiere ser millonario? (interpretada por Genevieve Morris ) se le pregunta "¿Qué científico australiano ganó el Premio Nobel de Química en 1975?" para la pregunta del millón de dólares. Resulta que la concursante afirma alegremente que son primos segundos de Cornforth (a pesar de ser casi 50 años menor que él) y sabe que Cornforth es la respuesta, recitando con confianza un montón de hechos altamente específicos y esotéricos sobre la vida y los logros de Cornforth, todo mientras el presentador (una representación satírica de Eddie McGuire ) la detiene obstinadamente y continuamente para lograr un efecto dramático, preguntándole durante varios minutos si le gustaría pensar en ello más a un grado absurdo. [64]
El 7 de septiembre de 2017, Google celebró su centenario con un Google Doodle . [65]