John Thomas North (30 de enero de 1842 - 5 de mayo de 1896) fue un inversor y hombre de negocios inglés. North nació en Leeds , Yorkshire , hijo de un comerciante de carbón y un sacristán. A la edad de quince años fue aprendiz de mecánicos de molinos e ingenieros antes de trabajar durante varios años como mecánico . Se mudó a Chile , donde su primera ocupación fue como remachador de calderas en Huasco . Más tarde se mudó a la ciudad chilena de Iquique , donde trabajó como operador de obras hidráulicas, importador y propietario de barcos. La Guerra del Pacífico (1879-1883) proporcionó a North la oportunidad de comprar grandes cantidades de bonos en la industria salitrera peruana . Cuando Chile anexó Iquique y la provincia circundante de Tarapacá, el gobierno chileno transfirió la propiedad de los yacimientos de nitrato a los tenedores de bonos. North pudo así tomar una parte monopólica de la lucrativa industria salitrera chilena por una inversión inicial muy pequeña, llegando a ser conocido como "El Rey del Nitrato".
North amplió su negocio de nitratos expandiéndose hacia otros monopolios en obras hidráulicas y ferrocarriles de carga, pero también poseía varios yacimientos de hierro y carbón. North mantuvo sus monopolios empleando abogados para bloquear a los empresarios competidores tanto en los tribunales como en el Congreso Nacional chileno . Esto fue permitido por el presidente chileno Domingo Santa María , pero el sucesor de Santa María, José Manuel Balmaceda , se preocupó de que Tarapacá comenzaba a parecerse a un "estado dentro del estado" y decidió romper el monopolio de North. Balmaceda tuvo que forzar las reformas de competencia contra la oposición en el Congreso, entre una serie de disputas que eventualmente escalarían hasta la Guerra Civil chilena de 1891 entre el presidente y el Congreso.
North también tenía inversiones en la Anglo-Belgian India Rubber Company , que operaba una concesión en el Estado Libre del Congo . Esta empresa se dedicaba a la extracción y exportación de caucho del estado, otro negocio muy rentable, pero más tarde se vio involucrada en abusos de los derechos humanos contra quienes estaban bajo su poder. Sin embargo, las finanzas de North finalmente se agotaron y cuando murió su imperio empresarial se había derrumbado.
North nació en Leeds , Yorkshire , el 30 de enero de 1842, hijo de un comerciante de carbón y un sacristán. [1] A la edad de quince años fue aprendiz de mecánicos de molinos e ingenieros antes de trabajar durante varios años como mecánico . [1] [2] Se mudó a Chile en América del Sur a la edad de 23 años, donde su primera ocupación fue como remachador de calderas en Huasco . [2] Se mudó de Huasco a Iquique en la provincia de Tarapacá , que entonces era parte de Perú . Aquí North estableció lo que más tarde se convirtió en un gran imperio comercial, trabajando como operador de obras hidráulicas, importador y propietario de barcos. [3]
Las disputas territoriales entre Chile, Perú y Bolivia desencadenaron la Guerra del Pacífico en 1879, cuando Chile invadió y ocupó tierras peruanas y bolivianas. En el curso de la guerra, North sufrió daños en sus obras hidráulicas y uno de sus barcos se hundió. [3] Sin embargo, también se hizo amigo del almirante chileno Patricio Lynch , quien más tarde lo apoyó en sus emprendimientos comerciales. [3] Durante la guerra, North recibió la ayuda de dos hombres británicos: Robert Harvey , que había trabajado para el gobierno peruano en la industria del salitre , y John Dawson, un banquero. North pudo utilizar el conocimiento de Harvey sobre el negocio del salitre y el crédito proporcionado por Dawson para comprar certificados de bonos de nitratos a precios bajos a inversores que estaban aterrorizados por el pobre desempeño militar de Perú durante la guerra. [4] Después de la guerra, el gobierno chileno anexó Tarapacá y permitió a los tenedores de bonos tomar posesión de los títulos de propiedad de los campos de salitre, tal vez influenciados por las apelaciones de los amigos de North. [3] De esta manera, North logró asegurarse una gran parte de la industria salitrera chilena a cambio de una inversión inicial muy pequeña en bonos casi sin valor. [4] [5] La razón por la que el gobierno chileno permitió esto es que les habría costado 4 millones de libras esterlinas comprar los bonos a los especuladores del nitrato, principalmente británicos. Al permitir que los especuladores comenzaran a extraer el nitrato, el gobierno chileno podría obtener una parte de las ganancias a través de derechos de exportación sin tener que pagar los costos iniciales de capital para comenzar la producción de nitratos. [6]
North abandonó Chile y regresó al Reino Unido para conseguir crédito que le permitiera cubrir los gastos de maquinaria, transporte y empleo. Fue allí, en febrero de 1883 —ocho meses antes de que Perú cediera oficialmente los yacimientos de nitrato a Chile— donde fundó la Liverpool Nitrate Company. [3] North envió a Robert Harvey a Chile con equipos e ingenieros para que comenzara la construcción de las minas, mientras que North permaneció en Gran Bretaña para gestionar el aspecto financiero de la empresa. Las minas estaban en funcionamiento en 1884 y producían 3.000 toneladas cortas de nitratos al mes. La empresa obtuvo grandes beneficios y pudo pagar dividendos superiores al 20% cada año hasta 1886, cuando fue liquidada por North y sus socios para fundar otras empresas. [3] Como resultado de sus fantásticas ganancias, North se hizo conocido como "El rey de los nitratos" y fue una figura pública muy conocida en Inglaterra. [4] [7]
Los nitratos eran una fuente importante de ingresos para el gobierno chileno y un aumento en el arancel de exportación de CLP 4 pesos por tonelada en 1878 a CLP 22 en 1882 resultó en un aumento de los ingresos por nitratos de CLP 6 a 25 millones. [8] Esto permitió al gobierno hacer recortes tanto en los impuestos sobre la renta como en los impuestos a la tierra. La dependencia de Chile de sus ingresos por nitratos causó un conflicto entre el gobierno y el cártel de producción de nitratos. El cártel quería maximizar el precio de los nitratos reduciendo la producción, mientras que el gobierno quería maximizar sus ingresos por aranceles maximizando las exportaciones. La naturaleza del comercio significaba que la economía chilena también dependía totalmente de las importaciones y exportaciones hacia y desde Gran Bretaña. [9] Las caídas periódicas en los ingresos por nitratos causadas por el cártel que reducía la producción finalmente obligaron al gobierno chileno a imprimir más dinero, lo que provocó que la inflación aumentara y el peso se devaluara. [8]
Mientras tanto, North continuó invirtiendo en Chile y fundó la Nitrate Railway Company, que tenía el monopolio del transporte ferroviario de salitre en Tarapacá y también tenía el monopolio del suministro de agua en Iquique . También era dueño de varios yacimientos de carbón y hierro a lo largo del río Biobío y una fábrica de gas en Iquique. [1] [2] En Gran Bretaña, estableció North's Navigation Collieries (1889) Ltd. en Glamorgan, al sur de Gales, una empresa que resultó ser una de sus más exitosas. En 1920, su empresa galesa empleaba a más de 6.000 mineros y producía más de un millón de toneladas de carbón por año. El desarrollo de North's Navigation Collieries Ltd. fue en gran parte responsable del rápido crecimiento de Maesteg y el valle de Llynfi durante los años 1890 a 1910. Además, su negocio de nitrato fue la causa principal del desarrollo de las ciudades de Iquique y Pisagua . [2] Para mantener sus monopolios, North empleó abogados para bloquear a los empresarios competidores tanto en los tribunales como en el Congreso Nacional de Chile . [3] Bajo el presidente Domingo Santa María , los monopolios de North no fueron cuestionados, y el sucesor de Santa María en 1886, José Manuel Balmaceda , inicialmente permitió que la situación continuara. Sin embargo, Balmaceda se preocupó de que la situación en Tarapacá comenzaba a parecerse a un "estado dentro del estado" y decidió romper el monopolio de North. [5] El Congreso no apoyó y Balmaceda tuvo que forzar reformas para restaurar la competencia en la provincia. [3] Las crecientes disputas entre Balmaceda y el Congreso resultaron en el estallido de la Guerra Civil en 1891.
Mientras tanto, North disfrutaba del estatus de un famoso caballero de la alta sociedad en Gran Bretaña y tenía un patrimonio de 10 millones de dólares en 1889. [7] Era amigo del Príncipe de Gales , que más tarde se convertiría en Eduardo VII , y The New York Times lo describió como un "león" de la temporada social londinense. [2] Era propietario de una finca de 600 acres (2,4 km² ) con amplios establos y una mansión, Avery Hill , cerca de Eltham en Kent , que posteriormente fue adquirida por la LCC y abrió como una escuela de formación de profesores para mujeres en 1906. [1] North poseía varios caballos de carreras y ganó varios trofeos de carreras británicos. [1] North visitó los Estados Unidos en julio de 1889, donde fue descrito como un miembro de los nuevos ricos y un " Montecristo chileno " debido a su reciente ascenso a la fama y la fortuna. [2] Se hizo conocido como el coronel North cuando fue nombrado coronel honorario del Regimiento de Ingenieros Voluntarios de Tower Hamlets el 25 de marzo de 1885. [10] Permitió regularmente que el regimiento de 250 hombres acampara en los jardines de su finca durante tres días seguidos. Durante este tiempo, organizaba festivales para los hombres y los aldeanos locales y en uno de estos eventos desafió al teniente coronel a una carrera a pie y ganó. [1]
El rey Leopoldo II de Bélgica se acercó a North en un evento de carreras de caballos para proporcionar fondos para establecer una empresa de concesión para extraer caucho del Estado Libre del Congo . [11] North aceptó y proporcionó £ 40,000 de la inversión inicial de BEF 250,000 para establecer la Anglo-Belgian India Rubber Company (ABIR) en Amberes el 6 de agosto de 1892. [12] [13] ABIR tenía derechos exclusivos sobre todos los productos forestales de la cuenca de Maringa - Lopori durante 30 años y tenía poderes policiales dentro de los límites de la concesión para hacer cumplir la recaudación de caucho como impuesto. [13] La empresa inicialmente tuvo mucho éxito, pero en 1898, dos años después de la muerte de North, sus herederos habían vendido sus acciones en la empresa. [14] La empresa más tarde se hizo famosa por los abusos de los derechos humanos de los habitantes de su concesión y cayó en problemas financieros. [15]
A pesar de sus variadas inversiones en todo el mundo, las finanzas de North finalmente menguaron, su declive se aceleró por la Guerra Civil chilena . [3] Cuando murió el 5 de mayo de 1896, su imperio comercial se había derrumbado. [7] [16] Su muerte se produjo media hora después de comer algunas ostras . Las conchas fueron enviadas para su análisis, pero se sospechó que los problemas cardíacos fueron la causa de la muerte. [1] Donó la Abadía de Kirkstall a la ciudad de Leeds, una placa en la Tienda de regalos de la Abadía tiene la inscripción "La Abadía y parte de las tierras adyacentes fueron adquiridas de los representantes del Conde de Cardigan por el Coronel JT North, nativo de Leeds, y presentadas por él a la Corporación de Leeds en el año 1889 para ser mantenidas en fideicomiso para sus conciudadanos como un lugar de recreo y recurso público para siempre. Las obras de preservación fueron completadas por la Corporación en el año 1895". North también hizo donaciones al Leeds Infirmary y al Yorkshire College of Science, que más tarde se convirtió en la Universidad de Leeds . [1]
