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John G. Stephenson (1809 en el condado de Armagh , Irlanda - 1893 en New Rochelle , Nueva York), [1] un carrocero estadounidense, inventó y patentó el primer tranvía que circulaba sobre rieles en los Estados Unidos. [2] Stephenson también diseñó el ferrocarril de Nueva York y Harlem , que se inauguró formalmente el 26 de noviembre de 1832. Doce días después, un tranvía tirado por caballos construido en las obras de Stephenson y llamado John Mason en honor al presidente de la compañía ferroviaria, inició el servicio público. [3] [4] Por lo tanto, Stephenson es recordado como el creador del tranvía. [5] Stephenson era el bisabuelo de Alan Stephenson Boyd , el primer Secretario de Transporte de los Estados Unidos .
John Stephenson emigró a los Estados Unidos desde Irlanda con sus padres, James y Grace Stephenson, cuando tenía dos años. Después de asistir a escuelas públicas en la ciudad de Nueva York, completó su educación en la Universidad Wesleyan en Middletown, Connecticut . A la edad de 19 años, se convirtió en aprendiz de Abram Brower, el pionero de las líneas escénicas de Broadway.
Stephenson murió en su casa de verano en New Rochelle, Nueva York en 1893. [6]
En mayo de 1831, Stephenson inició su propio negocio, John Stephenson Company , en 667 Broadway , donde construyó vagones ómnibus para Brower hasta que un incendio destruyó su tienda en marzo de 1832. Inmediatamente se mudó a un nuevo sitio en Elizabeth Street, cerca de Bleecker , donde continuó. construir ómnibus que tuvieron un gran éxito en las calles de Nueva York. [7]
Sin embargo, poco después recibió el encargo de John Mason , un exitoso comerciante y banquero, de construir un vagón de caballos para el ferrocarril de Nueva York y Harlem , al que acababan de concederle un contrato que autorizaba una ruta desde la Cuarta Avenida y el Bowery hacia el norte hasta Harlem. Río . El primer tramo se abrió desde Prince hasta la calle 14 el 26 de noviembre de 1832, con una procesión de los cuatro vagones desarrollados para la empresa. El coche de Stephenson, llamado " John Mason " o simplemente " Mason " en honor al presidente de la empresa, iba en cabeza con el alcalde y otros dignatarios. Lo había modelado a partir del vagón de ferrocarril de pasajeros inglés de cuatro ruedas, pero dejó caer la carrocería sobre las ruedas para facilitar el acceso. Cuatro caballos tiraban del coche y transportaba hasta 30 pasajeros en sus tres compartimentos. [8] Fue el diseño de Stephenson el que finalmente se adoptó. En abril de 1833, obtuvo una patente estadounidense. [9]
Los pedidos para su diseño no sólo llegaron desde Nueva York y otras ciudades estadounidenses sino también desde Cuba . En 1836, el negocio prosperó aún más rápidamente después de que Ross Winans desarrollara sus vehículos de ocho ruedas. Stephenson construyó una fábrica más grande en la Cuarta Avenida y la calle 129. Al principio el negocio prosperó y recibió cada vez más pedidos, especialmente de vagones de ferrocarril. Estaba haciendo buenos negocios cuando el pánico de 1837 azotó al país, causándole años de angustia cuando los bonos que había aceptado en lugar de efectivo para los pedidos perdieron su valor. En 1842, su negocio finalmente fracasó y perdió todos sus bienes. Sólo pudo pagar a sus acreedores 50 centavos por dólar. [10]
Sin inmutarse, Stephenson encontró un nuevo sitio en West 27th Street, donde en 1843 comenzó a desarrollar un negocio que eventualmente cubrió 16 lotes de la ciudad. Los tranvías continuaron ganando popularidad, lo que permitió a Stephenson prosperar por el resto de su vida. No pasó mucho tiempo antes de que reembolsara completamente a todos sus acreedores y se hiciera conocido como Honest John Stephenson . A partir de 1852 dedicó todos sus esfuerzos a la construcción de tranvías de diversos tipos a medida que su popularidad se extendía a ciudades de todo el mundo, incluidas, por ejemplo, Port Elizabeth , Sudáfrica , [11] Bombay y Caracas . Durante muchos años fue el mayor constructor de tranvías del mundo. En el momento de su muerte en 1893, su fábrica tenía 500 empleados y producía unos 25 coches por semana. [12]
Con el paso del tiempo, Stephenson introdujo una serie de mejoras en sus tranvías. Quizás lo más importante fue reducir el peso de 6.800 libras a sólo 3.500 libras, permitiendo que sólo dos caballos en lugar de cuatro tiraran del vehículo. Lo logró usando nogal o fresno en lugar de roble y agregando ventanas más grandes en lugar de madera. Colocó asientos a los lados del vehículo y usó una única entrada trasera en lugar de puertas laterales.
También ideó muchas otras mejoras en el diseño de vagones de ferrocarril y logró presentar al menos 11 patentes a su propio nombre. Se estima que la John Stephenson Company fabricó unos 25.000 automóviles sólo en el período 1876-1891 [2] y un número incalculable durante la vida de la empresa.