Era un anticomunista incondicional, y era un gran defensor de una fuerte presencia naval que se hizo conocido como el "Sr. Seapower".
Su padre, un oficial subalterno en el crucero blindado USS Washington, estaba en el mar en ese momento, y su madre, Catherine Davey Vaulx, viajaba a campo traviesa para visitar a su hermana, fue llamado "Jack" por su familia, aunque también sería llamado "Junior" por otros.
Su árbol genealógico también tenía otras personas comprometidas en el servicio militar, después de muchas guerras.
McCain creció en varias estaciones navales donde se envió a su padre y luego en el noroeste, Washington D. C., yendo a escuelas locales y trabajando como repartidor de periódicos.
Más tarde, McCain declaró: "Era conocido como un plebe "caro", y ese es el plebe que no se conforma siempre con las reglas y regulaciones específicas de los alumnos de último año.
En un momento dado, McCain tenía tantos deméritos que corría el riesgo de no graduarse; su salidas a fiestas y bebida fueron especialmente peligrosas ya que se llevaban a cabo durante la Prohibición.
La pareja tendría tres hijos: Jean Alexandra "Sandy" McCain (nacido en 1934), John Sidney McCain III (nacido en 1936 en la Estación Aérea Naval Coco Solo en la Zona del Canal de Panamá) y Joseph Pinckney McCain II (nacido en 1942 en la Base Naval Submarina New London).
La familia fue frecuentemente desarraigada cuando siguieron a McCain desde New London hasta Pearl Harbor, Hawái y otras estaciones en el Océano Pacífico; Roberta asumió el papel principal en la crianza de los niños.
Más tarde dijo de esta posición: "Los muchachos aprendieron lo suficientemente pronto como para nunca intentar engañar a un viejo gilipollas".