James Pratt (1805–1835), [1] [2] también conocido como John Pratt, y John Smith (1795–1835) [1] [2] fueron dos hombres de Londres que, en noviembre de 1835, se convirtieron en los dos últimos en ser ejecutados por sodomía en Inglaterra. [3] Pratt y Smith fueron arrestados en agosto de ese año después de ser espiados a través del ojo de una cerradura supuestamente teniendo " conocimiento carnal " el uno del otro en una habitación alquilada por William Bonill, un amigo o conocido de uno de los hombres, o posiblemente ambos. Bonill, aunque no estaba presente cuando los hombres fueron espiados, fue transportado a Australia como cómplice del supuesto crimen de Pratt y Smith, donde murió.
Algunos activistas de derechos humanos modernos han puesto en duda los hechos y la legalidad de la condena. [4] En enero de 2017, Pratt y Smith estuvieron entre aquellos que fueron indultados póstumamente por la ley Alan Turing que indultó a quienes habían sido condenados por delitos carnales entre personas del mismo sexo que ya no existen en el Reino Unido. [5]
James Pratt nació en 1805 y trabajó como mozo de cuadra . [3] Estaba casado y vivía con su esposa e hijos en Deptford , Kent. [Nota 1]
John Smith nació en 1795 y era de Southwark Christchurch . [1] Fue descrito en procedimientos judiciales [6] y en informes periodísticos contemporáneos como un trabajador soltero, [2] aunque otras fuentes afirman que estaba casado y trabajaba como sirviente. [3]
William Bonill, de 68 años, había vivido durante 13 meses en una habitación alquilada en una casa cerca de Blackfriars Road , Southwark , Londres. Su casero declaró que Bonill recibía visitas frecuentes de hombres, que generalmente venían en parejas, y que sus sospechas se despertaron la tarde del 29 de agosto de 1835, cuando Pratt y Smith fueron a visitar a Bonill.
El propietario subió a un mirador exterior en el desván de un edificio de establos cercano, donde podía ver a través de la ventana de la habitación de Bonill, antes de bajar para mirar dentro de la habitación a través del ojo de la cerradura. Tanto el propietario como su esposa afirmaron más tarde que ambos miraron a través del ojo de la cerradura y vieron a Pratt y Smith manteniendo relaciones carnales entre sí. El propietario, después de ver lo que vio, abrió la puerta para enfrentarse a ellos. Bonill estaba ausente, pero regresó unos minutos después con una jarra de cerveza . El propietario fue a buscar a un agente de policía y los tres hombres fueron arrestados. [1]
Pratt, Smith y Bonill fueron juzgados el 21 de septiembre de 1835 en el Tribunal Penal Central , ante el barón Gurney , [6] un juez que tenía reputación de ser independiente y agudo, pero también severo. [7] Pratt y Smith fueron condenados en virtud del artículo 15 de la Ley de Delitos contra la Persona de 1828 , que había sustituido a la Ley de Sodomía de 1533 , y fueron condenados a muerte. [Nota 2] [Nota 3] William Bonill fue condenado como cómplice [8] y sentenciado a 14 años de deportación penal . [6] Varios testigos se presentaron para testificar sobre el buen carácter de Pratt. [1] Ningún testigo de carácter se presentó para testificar a favor de Smith. [6]
La condena de los tres hombres se basó enteramente en lo que el propietario y su esposa afirmaron haber presenciado, y en el testimonio del agente de policía que había examinado la ropa de ambos hombres después de su llegada a la pensión de Bonhill. Los comentaristas modernos han puesto en duda su testimonio, basándose en el estrecho campo de visión que proporcionaba una cerradura y en los actos (algunos anatómicamente imposibles) que la pareja afirmaba haber presenciado durante el breve período de tiempo que estuvieron mirando. [4] [9]
El magistrado Hensleigh Wedgwood , que había llevado a juicio a los tres hombres, [10] posteriormente escribió al Ministro del Interior , Lord John Russell , pidiendo la conmutación de las penas de muerte, afirmando:
Es el único delito en el que no se causa daño a ninguna persona y, en consecuencia, se requiere un gasto muy pequeño para cometerlo de manera tan privada y tomar precauciones que hagan imposible la condena. También es el único delito capital que cometen hombres ricos, pero debido a las circunstancias que he mencionado, nunca son condenados.
Aunque Wedgwood era un hombre profundamente religioso [Nota 4], no estaba de acuerdo con la opinión que prevalecía en la sociedad en ese momento de que la sodomía cometida entre humanos debía ser un delito capital. También juzgaba injusto que fuera una sentencia más probable que recayera sobre los hombres pobres que sobre los ricos, ya que estos últimos podían permitirse un espacio privado que haría menos probable su arresto. E incluso si hubieran sido arrestados, Wedgwood podría haber observado que un hombre más rico habría tenido los recursos para pagar la fianza y luego huir al extranjero. [Nota 5] [11] Sin embargo, a pesar de este grado de simpatía, Wedgwood describió a los hombres como "criaturas degradadas" en otra carta. [12]
El 5 de noviembre de 1835, Charles Dickens y el editor del periódico John Black visitaron la prisión de Newgate ; Dickens escribió un relato de esto en Sketches by Boz y describió haber visto a Pratt y Smith mientras estaban detenidos allí: [13] [14]
Los otros dos hombres estaban en el extremo superior de la habitación. Uno de ellos, que no se veía bien en la penumbra, estaba de espaldas a nosotros y se inclinaba sobre el fuego, con el brazo derecho sobre la repisa de la chimenea y la cabeza hundida en ella. El otro estaba apoyado en el alféizar de la ventana más alejada. La luz caía de lleno sobre él y se reflejaba en su rostro pálido y demacrado y en su cabello alborotado, un aspecto que, a esa distancia, resultaba espantoso. Tenía la mejilla apoyada en la mano y, con el rostro un poco levantado y los ojos desorbitados mirando fijamente hacia delante, parecía estar inconscientemente concentrado en contar las grietas de la pared opuesta.
El carcelero que escoltaba a Dickens le predijo con confianza que los dos serían ejecutados y se demostró que tenía razón. Diecisiete personas fueron condenadas a muerte en las sesiones de septiembre y octubre del Tribunal Penal Central por delitos que incluían robo, hurto e intento de asesinato. El 21 de noviembre, a todos se les concedió la remisión de sus sentencias de muerte en virtud de la prerrogativa real de clemencia, con las excepciones de Pratt y Smith. [15] Ya se habían concedido indultos anteriores a hombres condenados a muerte por sodomía, como Martin Mellet y James Farthing, que habían sido condenados en 1828 pero que en su lugar fueron deportados a Australia . [16] Pero esto no se concedió a Pratt y Smith a pesar de una petición de clemencia presentada por las esposas de los hombres que fue escuchada por el Consejo Privado . [17] Incluso el propietario y su esposa, que habían sido testigos en su contra, presentaron una petición de clemencia. [18]
Pratt y Smith fueron ahorcados frente a la prisión de Newgate en la mañana del 27 de noviembre. La multitud de espectadores fue descrita en el artículo del periódico The Times como más grande de lo habitual; [19] esto posiblemente se debió a que el ahorcamiento fue el primero que tuvo lugar en Newgate en casi dos años. [20] [Nota 6]
El informe de la ejecución publicado en The Morning Post afirma que cuando los hombres fueron conducidos al patíbulo, la multitud comenzó a silbar, y esto continuó hasta el momento de su ejecución. [2] Posiblemente esto indicaba el desacuerdo de la multitud con la ejecución, [4] o puede haber indicado la desaprobación de los presuntos actos de los hombres. [21] Se dice que Pratt estaba demasiado débil para mantenerse en pie, y los asistentes del verdugo tuvieron que sostenerlo en posición vertical mientras se hacían los preparativos para colgarlo. [2]
El acontecimiento fue lo suficientemente notable como para que se publicara y vendiera un panfleto impreso en el que se describía el juicio de los hombres e incluía el supuesto texto de una última carta que, según se afirmaba, había sido escrita por Smith a un amigo. [22]
Bonill fue uno de los 290 prisioneros transportados a Australia en el barco Asia , que partió de Inglaterra el 5 de noviembre de 1835 y llegó a Van Diemen's Land (ahora Tasmania ) el 21 de febrero de 1836. [23] Bonill murió a la edad de 74 años en el New Norfolk Hospital en Van Diemen's Land el 29 de abril de 1841. [24]
Los Archivos Nacionales del Reino Unido conservan una colección de documentos contemporáneos, incluidas peticiones realizadas en nombre de los hombres y cartas sobre su caso . [25]
Tanto Pratt como Smith son personajes centrales en la obra de teatro Particular Disposition , escrita por Benjamin Fulk. [26] [27] [28] [29] La canción "45 George Street" de Bird in the Belly cuenta su historia. [30]
El caso de Pratt y Smith es el tema del libro de no ficción James and John: A True Story of Prejudice and Murder del diputado Chris Bryant publicado en febrero de 2024. [31]
En abril de 2024, el concejal liberal demócrata de Southwark, Victor Chamberlain, propuso que se inaugurara una placa de arcoíris en Blackfriars Road para conmemorar a Pratt y Smith. [32]