John Laing Leal (5 de mayo de 1858 - 13 de marzo de 1914) fue un médico estadounidense y experto en tratamiento de agua que, en 1908, fue responsable de concebir e implementar la primera desinfección de un suministro de agua potable de EE. UU. utilizando cloro . Fue uno de los principales testigos expertos en dos juicios que examinaron la calidad del suministro de agua en Jersey City, Nueva Jersey , y que evaluaron la seguridad y la utilidad del cloro para la producción de agua potable "pura y saludable". El veredicto del segundo juicio aprobó el uso de cloro para desinfectar el agua potable, lo que provocó una explosión de su uso en los suministros de agua en todo Estados Unidos.
John L. Leal nació en Andes, Nueva York , en 1858. En 1862, su padre, John R. Leal, que era médico, se unió al 144.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Nueva York . John R. Leal prestó servicio en varias áreas durante la Guerra Civil, incluida Folly Island durante el asedio de Charleston , Carolina del Sur. [1] Contrajo un caso crónico de disentería amebiana (muy probablemente por agua potable contaminada) en Folly Island, que sufrió durante los siguientes 19 años antes de que la enfermedad causara su muerte en 1882. [2]
En 1867, el Dr. John R. Leal trasladó a su familia de Andes a la ciudad industrial de rápido crecimiento de Paterson, Nueva Jersey . John L. Leal recibió su educación primaria en el Seminario de Paterson. Asistió al Princeton College (ahora Universidad de Princeton ) de 1876 a 1880. [3] John L. Leal asistió a la escuela de medicina en el Colegio de Médicos y Cirujanos de Columbia de 1880 a 1884, donde recibió su título de médico. [4]
Después de obtener su título de médico, Leal abrió un consultorio médico en Paterson, Nueva Jersey, y fue nombrado médico de la ciudad en 1886. Junto con otros médicos, fundó la clínica ambulatoria en el Hospital General de Paterson en 1887 y trabajó allí hasta 1892. En 1888, se casó con Amy Arrowsmith y su único hijo, Graham, nació ese mismo año. La carrera de Leal en el gobierno de la ciudad de Paterson continuó con su nombramiento como Inspector de Salud en 1891 y Oficial de Salud en 1892. Como Oficial de Salud, Leal era responsable de la identificación de epidemias de enfermedades transmisibles y de la desinfección de las casas de los afectados. También supervisó el suministro público de agua y fue responsable de la construcción de la creciente red de alcantarillas para eliminar los desechos domésticos e industriales de la ciudad. Para prevenir la propagación de enfermedades contagiosas, fue responsable de la construcción de un Hospital de Aislamiento en Paterson en 1897, que, en ese momento, se consideraba una instalación modelo. [5] Publicó varios artículos durante su mandato como Oficial de Salud, incluido uno que describía la causa de un brote de fiebre tifoidea transmitida por el agua en Paterson. [6]
En 1899, Leal dejó el servicio de la ciudad y se convirtió en asesor sanitario de la East Jersey Water Company. Su decisión de centrarse en cuestiones de salud pública y la seguridad del agua potable se debió en parte a sus experiencias personales y a la influencia de Garret Hobart , quien se convirtió en el 24.º vicepresidente de los Estados Unidos en 1896. Hacia el final de su vida, Leal fue presidente de la Junta de Salud de la ciudad de Paterson.
Leal perteneció a un gran número de asociaciones profesionales. En 1884, fue elegido miembro de la Sociedad Médica de Nueva Jersey y fue miembro activo de la Sociedad Médica del Condado de Passaic. En 1900, fue vicepresidente de esa organización. A pesar de su concentración en asuntos de tratamiento de agua después de 1899, todavía estaba involucrado en la Sociedad Médica del Condado de Passaic, sirviendo en el Comité Legislativo en 1900 y en 1901 fue presidente. [7] En 1905, fue activo en la Sociedad Médica del Estado y sirvió como delegado permanente del Condado de Passaic. [8]
En 1903, Leal fue presidente de la Asociación Sanitaria de Nueva Jersey. En el programa de la reunión de la Asociación Sanitaria del 4 y 5 de diciembre de 1903, Leal se destacó por dar el discurso del presidente sobre "La actitud actual de la ciencia sanitaria". Moses N. Baker fue presidente del comité de eliminación de basura de la asociación y en una sesión temática titulada Eliminación de aguas residuales en Nueva Jersey, los oradores incluyeron a Rudolph Hering , Allen Hazen , George W. Fuller y el experto en suministro de agua de Nueva Jersey Charles A. Vermeule. [9] Estos profesionales interactuaron entre sí a lo largo de sus carreras.
Fue miembro de la Asociación Médica Estadounidense y de la Asociación Estadounidense de Salud Pública. En la reunión anual de la APHA de 1897, Leal leyó un documento titulado "Saneamiento de la casa con referencia al drenaje, la plomería y la ventilación". [10] En la reunión anual de la APHA de 1902 en Nueva Orleans, Leal fue elegido segundo vicepresidente de la organización. [11]
En 1899, Jersey City firmó un contrato con Patrick H. Flynn para construir un sistema de suministro de agua que sustituyera al que estaba significativamente contaminado por aguas residuales. Se construyó una gran presa en el río Rockaway , lo que dio lugar a la formación del embalse de Boonton, que tenía una capacidad de más de 7 mil millones de galones de agua. Durante la construcción, el proyecto quedó a cargo de Jersey City Water Supply Company (JCWSC), una empresa de agua privada que empleaba a John L. Leal como asesor sanitario. Entre las responsabilidades de Leal estaba la eliminación de letrinas construidas ilegalmente y otras fuentes obvias de contaminación por aguas residuales de la cuenca hidrográfica situada por encima del embalse de Boonton. Se completaron la presa, el embalse y la tubería de 23 millas y el 4 de mayo de 1904 se entregó por primera vez agua del proyecto a Jersey City. Como era habitual en esa época, no se proporcionó ningún tipo de tratamiento al suministro de agua. Los funcionarios de la ciudad no estaban satisfechos con el proyecto tal como lo había realizado la JCWSC y presentaron una demanda en el Tribunal de Equidad de Nueva Jersey. Entre las numerosas quejas de los funcionarios de la ciudad de Jersey se encontraba la afirmación de que el agua servida a la ciudad no era "pura y saludable", como lo exigía el contrato. [12]
El primer juicio se celebró ante Frederick W. Stevens, vicerrector del Tribunal de Cancillería de Nueva Jersey. El primer día del juicio fue el 20 de febrero de 1906, y el juicio no se completó hasta que se escucharon a docenas de testigos durante 40 días de juicio que comprendieron cientos de pruebas y miles de páginas de testimonios. [13] El 1 de mayo de 1908, el vicerrector Stevens emitió una opinión de 100 páginas que respaldaba muchas de las reclamaciones contractuales realizadas por la JCWSC pero, lo más importante, determinó (para los demandantes) que dos o tres veces al año, se entregaba a Jersey City agua que no podía considerarse "pura y saludable" desde el suministro de agua del embalse de Boonton. En su decreto final, fechado el 4 de junio de 1908, Stevens ordenó a la JCWSC que pagara la construcción de alcantarillas para eliminar los contaminantes de la cuenca del río Rockaway o crear "otros planes o dispositivos" que pudieran usarse en su lugar para producir agua de la pureza requerida. El JCWSC recibió tres meses para elaborar "otros planes o dispositivos" y presentarlos a un perito especial, el juez William J. Magie. [12]
Como médico formado en bacteriología, Leal sabía que el cloro mataba las bacterias. Como oficial de salud de Paterson, Leal utilizó soluciones de cloruro de cal ( hipoclorito de calcio ) para "desinfectar" las casas donde se encontraban escarlatina, difteria y otras enfermedades contagiosas. También estaba al tanto de los esfuerzos anteriores para utilizar cloro en los suministros de agua potable. En 1897, se utilizaron altas concentraciones de cloro derivado del cloruro de cal para desinfectar el depósito y las tuberías de Maidstone, Inglaterra , después de un brote de fiebre tifoidea. En 1905, el Dr. Alexander Cruickshank Houston ideó un sistema de alimentación de hipoclorito de sodio rudimentario para matar las bacterias tifoideas en el suministro de agua de Lincoln, Inglaterra , que estaba siendo tratado con un sistema de filtración inadecuado. Durante el testimonio de Leal en el segundo juicio, hizo extensas referencias al ejemplo de Lincoln. También declaró en el juicio que había realizado experimentos de desinfección de laboratorio utilizando cloro ya en 1898. [12]
El 19 de junio de 1908, Leal contrató a George W. Fuller para construir una planta de cloración en el embalse de Boonton para desinfectar el agua de Jersey City como una representación de "otros planes o dispositivos". [14] En ese momento, Fuller era, quizás, el ingeniero sanitario más respetado de los EE. UU. En 99 días, Fuller diseñó la planta de cloración y supervisó su construcción. Soluciones diluidas de cloruro de cal se alimentaron con precisión por gravedad al agua que se estaba tratando. [15] Fuller basó su diseño en el exitoso sistema de alimentación de sulfato de aluminio que había construido en la planta de tratamiento de agua de Little Falls en 1902. La planta de cloración en el embalse de Boonton, que trata un promedio de 40 millones de galones por día, entró en funcionamiento el 26 de septiembre de 1908. Desde entonces, el agua de esta fuente ha sido clorada continuamente, lo que la convierte en el suministro de agua con la historia más larga de desinfección. [12]
El segundo juicio comenzó el 29 de septiembre de 1908, ante el juez William J. Magie . El propósito de este juicio era determinar si el sistema de cloruro de cal que había sido instalado por JCWSC era eficaz para controlar los niveles de bacterias dañinas y capaz de proporcionar agua que fuera "pura y saludable". Durante 38 días, se escucharon a docenas de testigos y se presentaron cientos de pruebas. Más de tres mil páginas registraron el testimonio de testigos expertos de ambas partes, incluidos William T. Sedgwick , George C. Whipple , Earle B. Phelps , Charles-Edward A. Winslow y varios otros expertos para los demandantes y John L. Leal, George W. Fuller y Rudolph Hering (entre otros) para los acusados. [13] El juez Magie emitió su fallo el 9 de mayo de 1910, que fue una victoria para los acusados. El cloro era un tratamiento aceptable para la eliminación de patógenos del agua potable y para hacer que el agua fuera "pura y saludable" para el consumo humano. [12]
"Por lo tanto, encuentro e informo que este dispositivo es capaz de hacer que el agua entregada a Jersey City sea pura y saludable, para los fines para los que está destinada, y es eficaz para eliminar del agua aquellos gérmenes peligrosos que el decreto consideró que posiblemente existían en ella en ciertos momentos". [16]
La decisión del juez Magie fue apoyada en apelación por el Tribunal de Errores y Apelaciones de Nueva Jersey y la Corte Suprema de Nueva Jersey. [12]
La aplicación de la tecnología de desinfección con cloro por parte de Leal y su defensa del uso de este producto químico contribuyeron significativamente a la erradicación de la fiebre tifoidea y otras enfermedades transmitidas por el agua en los EE. UU. El 26 de septiembre de 1908, solo el suministro de agua de la ciudad de Jersey se desinfectaba con cloro. Una encuesta realizada a las empresas de servicios de agua mostró que en 1914, más de 21 millones de personas recibían agua clorada en los EE. UU. [17] En 1918, más de 1000 ciudades de América del Norte usaban cloro para desinfectar sus suministros de agua, que abastecían a aproximadamente 33 millones de personas. [18]
Las estadísticas sobre la tasa de mortalidad por fiebre tifoidea en los EE. UU. mostraron una disminución drástica de las muertes debidas a esta terrible enfermedad después de la introducción generalizada del cloro para la desinfección. La filtración de los suministros de agua contribuyó a la disminución de la tasa de mortalidad por fiebre tifoidea, pero se reconoce en general que la cloración tiene un impacto importante en el aumento de la esperanza de vida en los EE. UU. [19] [20]
Lamentablemente, rara vez se le reconoce a Leal el mérito por su labor pionera en la desinfección del agua potable. George A. Johnson era un operador de planta y técnico de laboratorio que trabajaba en la planta de cloración del embalse de Boonton. Sus escritos posteriores no reconocieron el mérito de Leal y, por inferencia, Johnson se atribuyó el mérito de la decisión de utilizar cloro en el suministro de agua de Jersey City. Los registros muestran que Leal fue el que tuvo la idea de desinfectar el suministro de agua de Jersey City y que se le debe reconocer el mérito de este importante avance en materia de salud pública. [21]
El 5 de mayo de 2013, varias personas se reunieron en la tumba de Leal en Paterson, Nueva Jersey, y le dedicaron un monumento como "Héroe de la Salud Pública". En la dedicación estuvieron presentes miembros de la Sección de Nueva Jersey de la Asociación Estadounidense de Obras Hidráulicas y dos bisnietos de Leal. [22]
En agosto de 2013, la Asociación Estadounidense de Obras Hidráulicas (AWWA) estableció un importante premio anual en honor a Leal. El premio, denominado Dr. John L. Leal , tiene como objetivo reconocer a cualquier individuo, grupo u organización que haya hecho una contribución notable y sobresaliente a la salud pública en el ámbito de la profesión del agua. El primer premio se entregó en la conferencia anual de la AWWA en junio de 2014 a Michael J. McGuire . [23]